– Не скажу, что ты меня порадовал. От властителей лучше держаться подальше, а то не успеешь и глазом моргнуть, как из золотой клетки пересадят в обычную.
– Бивой! – раздался голос впереди, когда поляна почти закончилась.
Номинальный командир отряда выдвинулся вперед, бойцы по сигналу Горана остановились.
Следопыт выглядел встревоженным. Он стоял рядом с лошадью и напряженно всматривался в заросли.
– Чего у тебя? – спросил Бивой, спешившись.
– В лесу неладно, – с тревогой в голосе ответил следопыт. – Слышишь? – в свою очередь, задал вопрос он.
– Нет.
– Вот и я ничего не слышу. А должен. Птицы словно вымерли.
– Что предлагаешь?
И тут на собеседников с деревьев метнулись десятки рыжих зверьков. Острыми зубками они вгрызались в незащищенные участки тела, и никакие амулеты не могли остановить кровожадных белок.
Нападение было настолько неожиданным и молниеносным, что два человека не успели ничего предпринять. Их просто поедали живьем, начав с самого уязвимого – шеи.
Единственное, что смог сделать для них Горан, – выстрелами прекратить мучения. А белки тем временем уже взбирались на ближайшую лошадь, чтобы достать следующего бойца.
Надо отдать должное Горану, сориентировался он быстро. Спрыгнул с коня сам, ссадил пленницу, перерезал веревки, одновременно приказав своим спешиться и отойти от края поляны.
Также быстро они образовали треугольник, внутри которого оказалась Зарина.
– Стрелять умеешь? – спросил Горан, орудуя мечом и кинжалом.
– Могу.
– Хватай наши пистоли и действуй. Патроны в сумках, – распорядился воин.
Зарина тут же принялась защищаться. Стреляла быстро, почти не промахивалась, но напор рыжих бестий не стихал, несмотря на десятки хвостатых трупов вокруг оборонявшихся. Да еще пороховой дым снижал видимость. Хорошо хоть Горан догадался менять позицию, приближаясь к центру полянки.
При переходе один из бойцов из-за вцепившегося в икру грызуна подвернул ногу, и тут же две белки прыгнули на шею упавшего – судьба воина была решена. Почти сразу в образовавшуюся брешь устремились новые твари. Девушка только-только закончила с перезарядкой и принялась палить, как из пулемета.
Натиск наседающих несколько поутих то ли из-за нескончаемого грохота дюжины выстрелов, то ли из-за огромных потерь. Но ненадолго. Зарина успела зарядить лишь половину стволов, вручить каждому по одному пистолю, и, подобрав кинжал убитого, занять место в обороне.
Схватку она запомнила, как нескончаемые потоки зубастых рыжих морд, мелькание клинка перед глазами, визг, хруст перебиваемых сталью костей, затем добавился крик бойца, которому вцепились в ноги, а он даже не мог отцепить грызунов. Так и сражался до последнего, пока потеря крови не свалила с ног.
Теперь Зарина стояла спина к спине с Гораном, а наседавших уже можно было пересчитать по пальцам. Правда, остались самые крупные, и они устроили вокруг парочки хоровод.
– Ну что, девонька, поживем еще?
– А ты уверен, что они не ждут подмоги? Надо скорее кончать и уходить с этой полянки.
– Что там у нас с патронами?
– Заряды имеются, но эти твари, чую, токмо и ждут, когда я отвлекусь.
– А ты попробуй, заодно и проверим, – усмехнулся Горан.
На извлечение гильз, установку новых и взвод курков двуствольного пистоля в лучшем случае уходит две секунды. Взвинченная до предела Зарина уложилась в полторы, но даже этот рекорд не спас бы ее, если бы не мастерство воина-горы, сумевшего невероятным образом прервать наскок сразу восьми зубастых тварей.
Мгновением спустя выяснилось, что это был лишь отвлекающий маневр.
– А-а-а!!! – закричала Зарина.
Она выстрелила по белкам, сиганувшим с высокого дерева, когда до Горана тем оставалось совсем чуть-чуть. Две тушки отбросило свинцом, а последнюю Зарина располовинила в прыжке ударом кинжала.
Приземлившись, она с трудом устояла на ногах. Осмотрелась. Не обнаружив новых противников, перевела дух. И тут ее начало трясти. Горан, похоже, сталкивался с подобным, а потому крепко обнял пленницу и держал так до тех пор, пока ее не перестало лихорадить.
– Отпусти! – возмутилась Зарина, когда пришла в себя.
– Буянить не будешь?
– Нет. Что это было со мной?
– Видать, девонька, ты в раж вошла. Такое состояние у рыкарей бывает, но они к нему готовы, тебя же откатом накрыло.
– В раж?
– А иначе как бы смогла выше меня подпрыгнуть, да еще в прыжке двух тварей подстрелить, а третью перерубить? Сие обычному человеку не под силу.
– Я? В прыжке? – Зарину слегка покачивало, в ушах звенело, да и зрение еще не окончательно восстановилось.
– Идти-то сама сможешь?
– А ты меня, никак, отпустить вздумал?
– Отпустил бы, коли тут лежать бы остался. И ведь ты могла это устроить, не так ли?
– Мы бились вместе, воин, а предавать соратников – все равно, что душу отдать дьяволу. Меня так учили.
– Хорошие у тебя были учителя, Зарина, и сама ты боец справный.
– А ты меня отдашь иноземцам на растерзание. Совесть не замучит?
– Так нет у меня ее давно. Утерял и найти не пытался. А слово дадено до этой славной сечи, потому придется передать тебя с рук на руки, как бы иного ни хотелось.
– Начинаю жалеть, что меня не сожрали те рыжие твари. О, придумала! Ты, когда приедешь к шведам, так и скажи: загрызли пленницу зубастые.
– Не пойдет. Тогда бы пришлось твою красивую головку привезти.
– На чем привезти? Скакуны-то наши все разбежались. – Зарина понимала, что сейчас не в состоянии совершить побег, но она надеялась, что скоро слабость уйдет и тогда у нее появится прекрасный шанс.
– Это небольшая беда, – ответил Горан и свистнул.
Его скакун тут же объявился на полянке.
– А остальные лошадки где?
– У них были плохие учителя, девонька.
– На одном коне с тобой не поеду. Давай второго найдем, наверняка недалеко ускакал.
– Нет у нас времени на поиски. – Горан сжал висевший на груди медальон.
К одежде Зарины был пришит примерно такой же, он-то и сработал, заставив девушку мгновенно уснуть.
Подхватив пленницу, воин вскочил в седло:
– Хороша девка. Ежели тот Данила хоть наполовину таков, как о нем говорят, должен ее выручить. Ну а я кое-чем подсоблю. Все-таки мы бились вместе, и сеча была славной.
Глава 12
Надежда Смоленска
Королю Швеции лишь недавно исполнилось двадцать пять, но выглядел он старше своих сверстников. Высокий стройный блондин с тонкими чертами лица обладал цепким взглядом и в целом производил впечатление сурового правителя. Но только до тех пор, пока не начинал говорить, – его речь звучала неожиданно мягко и спокойно, словно обволакивая собеседника. Многих его манера разговора вводила в заблуждение, ведь в задушевной беседе нет-нет да и ляпнешь невзначай чего лишнего. А монарх еще и разовьет тему в нужном направлении… Нередко бывали случаи, когда высокопоставленный проситель выходил после аудиенции в полной уверенности, что его дело благополучно улажено, а на следующий день по приказу его величества все имущество посетителя уходило с молотка.
От других европейских правителей Карл Семнадцатый отличался еще и тем, что не приговорил к смертной казни ни одного из своих подданных. Он считал чрезмерной роскошью разбазаривать людские ресурсы, которые можно превратить
