– Пойдем.

Они вышли на задний двор. Несмотря на сумерки, здесь освещения хватало благодаря многочисленным фонарям.

Сначала кандидат с двадцати шагов разбил камнем бутылку, затем показал владение арканом.

– Хорошо, – произнес Густав, – а как будешь действовать против меча?

Наниматель извлек оружие из ножен.

– Имеется немало способов лишить ворога оружия. К примеру…

Мужчина наклонился к земле, поднял камешек под ногами и швырнул в сторону Густава. Тот отвлекся всего на мгновение, но этого хватило: резкое движение и кнут обвился вокруг клинка и вырвал его из рук.

– Лихо! – только и смог вымолвить наниматель.

– Обычно бью по кисти. Оно сразу кости дробит, и опосля не до боя бывает, – пояснил кандидат в наемники.

– Ты принят, Радобуд. Завтра поутру приходи бумаги подписывать и клятву давать.

– А правду говорят, что ты пять золотых авансом платишь?

– Правду.

– Тогда приду.

На том они и расстались. Густав, вернувшись в трактир, распорядился на сегодня закончить собеседования, однако в кабинете уже кто-то находился, и о нем подчиненные не сообщили.

– Приходи завтра, уважаемый, – пробурчал наниматель.

Сидевший за столом откинул глубокий капюшон. Густав непроизвольно вздрогнул – не каждый день ему приходилось сталкиваться с эльфами.

– Ты Густав, которого побил в лесах Смоленщины некий Данила?

– Допустим. Однако я не люблю, когда о подобном напоминают.

– Плевать на твои предпочтения, человек. Я пришел тебя нанять.

– Мои услуги стоят очень дорого.

Шишколобый небрежно бросил на стол небольшой мешочек. Поскольку шнурок был не затянут, несколько изумрудов выкатилось на столешницу.

– Этого должно хватить, – безапелляционно заявил эльф.

– Цель и сроки? – машинально спросил Густав.

– Цель – тот самый Данила. Принесешь его голову – мы в расчете. Приведешь живого, плененного, получишь еще столько же. Времени тебе неделя.

– Условия принимаются, – не особо раздумывая, согласился Густав. Теперь он мог оплатить услуги тех волшебников, которые запросили слишком высокую цену. – Куда доставить доказательство выполненной работы?

– О результате мы быстро узнаем. Ежели схватишь боярина, сами заглянем. Вздумаешь скрыться с оплатой, не выполнив работы, также найдем. Теперь о главном. Помимо сих безделушек, – эльф небрежно указал на изумруды, – тебе понадобится кое-что посерьезнее.

Шишколобый поставил на стол небольшую шкатулку. Открыв ее, продемонстрировал содержимое.

– Здесь то, что поможет уменьшить прыть твоего противника.

Минут десять эльф потратил на рассказ о каждом из трех артефактов, только затем закрыл шкатулку и придвинул ее к Густаву.

– Заказ будет выполнен, господин! – заверил тот.

– Это в твоих интересах, человек, – процедил сквозь зубы эльф и, не прощаясь, покинул кабинет.

– А ведь в первый раз, похоже, они же меня и нанимали, токмо через посредника, – предположил мужчина. – Теперь вот сами явились, да еще с такими подарками… Видать, этот Данила сильно им докучает. Ну что ж, думаю, ему недолго осталось.

Черкасский, обучая бойцов агентурной работе, частенько повторял: «Оказавшись среди врага, умейте определить ключевых игроков. Не тех, кто выше по званию, а тех, на ком слаженность группы держится. Уничтожать в первую очередь следует именно их, а не напыщенных индюков, кои токмо брови хмурить научены, а в руководстве бойцами разбираются не более, чем я – в дерьме ежиков».

Про «дерьмо ежиков» ученики запоминали сразу, а потому и о важной части наставлений не забывали. Вот и сейчас Зарине пригодилась наука наставника. Наблюдая за отрядом, сопровождавшим ее повозку, она быстро определила, кто из них является негласным лидером.

Несмотря на то что Бивой постоянно отдавал приказы, буквально из штанов выпрыгивал, пытаясь показать свою значимость, бойцы после получения каждого распоряжения бросали взгляд в сторону могучего воина – того, кто прошлой ночью охранял камеру Зарины. Звали громилу Гораном, что полностью соответствовало внешности. И лишь после того, как Горан глазами подтверждал указание Бивоя, оно выполнялось.

Руки и ноги пленнице связали, но веревки затянули не туго, дабы не пережать кровоток, так что небольшую свободу движений она имела. Издали вообще казалось, что девушка просто путешествует на телеге. Однако ее даже издалека никому не показывали, при малейшей опасности телега съезжала с тракта.

Горан старался чаще находиться возле повозки. И он же предупредил, что кричать ей не стоит. Одна попытка – и дальнейшее путешествие пройдет в бесчувственном состоянии. О том, что кричать бесполезно, она сообразила еще в начале пути, поскольку стоило любому из всадников отъехать на пять шагов, пропадал даже звук топота его скакуна. Явно у организаторов похищения ни в деньгах, ни в магических амулетах, ни в оружии недостатка не имелось.

Зарина сразу обратила внимание и на дорогие пистоли сопровождающих – по два у каждого, и на добротных коней, и на защитные амулеты – как от пуль, так и от магии. Поглотитель звуков, установленный на телеге, также стоил не одну сотню золотых монет.

Когда во второй половине дня прискакал гонец с сообщением, в отряде возникло волнение. Прочитав его, Горан отправил двух наиболее опытных бойцов в обратную дорогу. Их возвращения ждали скоро, а когда не дождались, встревожились еще больше.

К Зарине подъехал Бивой.

– Твой воздыхатель, видать, гораздо опаснее, чем мы думали. Нам стоит немного поторопиться. Не хотелось, чтобы вы с ним раньше срока встретились.

– А мне зачем это все говоришь? От меня, что ли, зависит прыть лошади?

– Угадала. Ежели телега без груза, каурка побежит шибче.

– Да? А мне прикажешь рядом бежать?

– Дадим тебе другую, дальше поедешь верхом. Токмо предупреждаю – не убегай далеко от Горана. Пожалей коня – он ни в чем не виноват.

– Что же с ним случится, ежели убегу?

– Две сотни шагов – и у него ноги отнимутся. Может и себя покалечить, и тебе достанется, а целителей у нас здесь нет.

– А ежели я откажусь верхом скакать?

– Вольем в рот сонное зелье и погрузим поперек лошади. Только потом не жалуйся на синяки и сломанные ребра.

Помогать похитителям не хотелось, но путешествовать безвольной куклой было еще хуже. Зарина приняла решение.

– Хорошо, буду следовать, за кем скажешь.

Ей развязали ноги и усадили верхом. Пленница рассчитывала, что они и дальше поедут трактом, но вскоре отряд разделился: она и пятеро бойцов свернули в лес, остальные с телегой продолжили прежний путь.

В пятерке находился следопыт, хорошо знающий здешние леса. Он уверенно вел бойцов по едва угадывавшейся тропке. Кое-где приходилось прижиматься вплотную к лошади, чтобы всадника не сбросило ветвями. К счастью, дорожка нередко пролегала через просторные поляны, на которых появлялась возможность немного расслабиться.

На одной из них к пленнице подъехал Бивой.

– Вы так боитесь Данилы? – спросила Зарина.

– Да, боимся, – сознался он и тут же сделал уточнение: – Боимся ненароком пришибить твоего воздыхателя, а потом перед королем Швеции ответ держать. От Карла весточка пришла, чтобы с твоего Данилы даже волос не упал, пока он не предстанет пред ясные очи монарха.

– Врешь небось?

– Да вот тебе крест, – перекрестился Бивой.

– Да что такого в этом парне? – не сдержалась Зарина. – Ну зачем королю…

– Ты в политике что-нибудь смыслишь? – перебил ее предатель.

– Нет, и не собираюсь. Мне не раз говорили: политика – дело грязное.

– Вот и я в ней не разбираюсь. – Бивой пребывал в некоторой растерянности. После получения послания, подписанного лично Карлом Семнадцатым, что подтвердил