– Это вряд ли, chico[75]. – Стражник замахнулся мечом, но в этот момент из земли вспучился столб и ударил его в пах.

Альфи даже оборачиваться не нужно было, чтобы понять – это дело рук Финн. Другой стражник занял место пострадавшего. Он бросился на принца, и Альфи, не раздумывая, призвал из озера воду и обернул кулак льдом. От удара в челюсть стражник отшатнулся.

Финн уже была рядом с ним. Девушка удивленно покосилась на ледяной шар, скрывавший кулак принца.

– Учусь у лучших.

На душе у него потеплело, когда он увидел, как Финн с гордостью улыбнулась.

Но юноша отвлекся, и в этот момент стражник, призвав камень, ударил принца в живот. Альфи повалился и подтянул колени, стараясь вдохнуть. Финн прикрыла его, швыряя в наступающих стражников призывными камнями. Двум она попала по носу, а под третьим открыла трещину в земле, куда тот провалился по горло.

– Вставай, принц! – рявкнула она. – Если сегодня нам предстоит умереть, пусть это произойдет в зрелищном сражении, а не в какой-то потасовке с твоей собственной maldito стражей.

Альфи поднялся, как раз когда к стражникам прибыло подкрепление. Он перехватил взгляд Финн и невольно улыбнулся, хоть в сердце болезненно кольнуло от воспоминания о Дезе.

«В книжках на мечах всегда дерутся в каких-то просторных и впечатляющих местах. И когда мы кричим, эхо разлетается по всей комнате… Всегда нужно хорошее эхо».

– Ты права. Мы умрем где-нибудь, где будет хорошее эхо.

Финн коротко кивнула. Она явно поняла его мысль, словно и сама разыгрывала дуэльные сцены с Альфи и Дезом в дворцовой библиотеке.

– Это уж точно.

– Фуэрза! – Альфи вскинул руку.

Очередного стражника отбросило назад, и тот ударился о карету какой-то аристократки.

– Немедленно прекратите!

Альфи оцепенел. Он узнал этот голос. Мария, глава дворцовой стражи, обнажила меч и, щурясь, шла ему навстречу. Финн шагнула вперед, готовясь к бою, но Альфи схватил ее за плечо и спрятал за своей спиной. Мария подняла меч и приставила лезвие к горлу принца.

– Мария! – вскрикнул Альфи.

Женщина опешила при звуке собственного имени, но сталь клинка лишь крепче прижалась к шее юноши. Он вздернул подбородок и посмотрел главе стражи в глаза.

– Когда мне было восемь лет, я упал с лестницы в бальном зале, и вы отнесли меня к целителю. Я так рыдал, что у вас воротник плаща вымок насквозь. Чтобы меня успокоить, вы начали петь мне колыбельную. Посмотрите на меня! Я не самозванец! Я ваш принц!

Мария оцепенела, окидывая его взглядом. А потом опустила меч и низко поклонилась.

– Простите, принц Альфер. Я не…

– Нет времени. – Альфи отмахнулся. – Просто пропустите нас. И скажите страже готовиться к нападению врага на замок. Противник готовит штурм! И любой ценой нужно защитить дворцовую сокровищницу. Вы меня поняли?

Других объяснений Марии не требовалось.

– Пропустите принца! – приказала она стражникам.

Те с потрясенными видом расступились, убирая мечи в ножны.

– Ты! – Мария указала на молодого стражника. – Проведи принца и его гостью в бальный зал. И поскорее! Не позволяй никому останавливать их.

– Нет уж, я выбираю этого! – Финн указала на стражника, которого пнула в лицо.

Тот возмущенно уставился на нахалку, все еще зажимая кровоточащий нос.

– Пойдем, Стеклянный Нос.

Негодуя, стражник последовал за Альфи, Финн и невидимой Сиомарой, ринувшимися к открытой двери дворца. Позабыв о годах обучения этикету, Альфи проталкивался сквозь толпу знати, безмятежно прохаживавшейся по широкому коридору.

– Посторонитесь! – крикнул он.

Вздрогнув от неожиданности, группка пожилых дворян поспешно уступила ему дорогу. Финн бежала так быстро, что сбила с ног какого-то слугу. Минуя извилистые коридоры, Альфи слышал, как Сиомара спешит за ним. Время от времени путь им преграждали стражники, но одного кивка их сопровождавшего в красном плаще было достаточно, чтобы Альфи и его спутников пропустили.

Наконец они добрались до распахнутых дверей в бальный зал. Альфи промчался по выложенным мраморной плиткой ступеням, едва не наступив на подол своей перепачканной мантии дуэно. Когда он остановился у подножия лестницы, тяжело дыша, в зале воцарилась тишина, и только возмущенные шепотки там и тут взметались к потолку, будто струйки дыма.

– Это принц?

– На нем… мантия дуэно?

Альфи коснулся горла кончиками пальцев.

– Амплификар[76]. – Он почувствовал покалывание под подбородком, когда магический поток усилил его голос. – Послушайте меня! – звучно произнес он, и эхо разнеслось по всему бальному залу. Даже музыканты перестали играть и уставились на него. – Вам нужно немедленно покинуть дворец! Вражеское нападение…

– Что все это значит? – В дальнем конце зала король поднялся с трона.

Королева последовала его примеру, и стражники подошли ближе, образовав плотное кольцо коричневых мундиров.

У Альфи заболело сердце. Он думал, что больше никогда не увидит родителей. Ему отчаянно хотелось броситься в их объятия, как в детстве. Разрыдаться и пообещать, что он больше так не будет. Но времени на ребячество не оставалось.

Альфи метнулся через широкий зал и остановился перед кольцом стражников. Аристократы отошли в сторону, не желая иметь никакого отношения к тому, что они, без сомнения, сочли смехотворным конфузом.

– Мама, папа… – Принц снял с себя чары усиления голоса.

Увидев его лицо вблизи, королева на мгновение смягчилась, но затем опять посуровела:

– Ты не наш сын. Наш сын здесь. Ты самозванец. Схватить его, немедленно!

– Погодите! – крикнул кто-то из толпы.

Лука, все еще в облике Альфи, протиснулся к ним. За ним следовала Палома. Дуэно смотрела на Альфи с такой яростью, что принцу хотелось укрыться от ее взгляда, защититься от него. Живот Альфи сжался в тугой узел. Палома знала. Лука ей рассказал.

– Qué tal[77], Чистюля? – поздоровалась Финн.

Альфи распахнул объятия, и Лука, притянув брата к себе, сжал его покрепче.

– Ты опоздал, – сказал Лука, отстраняясь.

– Лучше поздно, чем никогда, – отшутился Альфи, хотя при виде лучшего друга к горлу у него подступали слезы.

– Альфи… – Королева перевела взгляд с одного юноши на другого, и Альфи не понял, к кому из них она обращается. – Объяснись!

– Позвольте мне… – Финн взмахнула рукой, и к Луке вернулся его привычный облик. – Вот, пожалуйста.

Король и королева широко распахнули глаза. Альфи никогда еще не видел, чтобы его отец был настолько потрясен.

В следующее мгновение Палома оттолкнула Луку, замахнулась и влепила Альфи увесистую пощечину. Голова принца дернулась, но боль от оплеухи была ничтожна по сравнению с терзавшим его душу стыдом. Лицо дуэно раскраснелось от гнева. Ближайший стражник дернулся, намереваясь остановить ее, но Альфи жестом приказал ему оставаться на месте. Принц знал, что заслужил этот удар.

– Глупый мальчишка! – прошипела она. – Как ты мог так безрассудно поступить…

Не успел Альфи произнести ни слова, как Финн закрыла его собой, направив на Палому кинжал.

– Нечего тут кулаками махать, вы ведь серьезная дама!

Палома презрительно смерила Финн взглядом, будто девушка была букашкой, которую так легко раздавить сапогом.

– Палома! – прогремел голос Аманды.

Королева взмахнула рукой, и стражники расступились, пропуская ее. Уже через мгновение она