Они молча ехали в повозке, пока колеса не покатились по неровной поверхности – фургон съехал с проселочной дороги в полях на сухую, растрескавшуюся землю перед тюрьмой. На принца и девушку накатила волна невыносимого жара.
– Что это за бесовщина? – спросила Финн, отирая лоб.
– Мы едем по мосту над кипящим рвом. – Альфи чуть наклонил голову: кровотечение прекратилось, но теперь по верхней губе градом катился пот.
– Я думала, это всего лишь байка. – Девушка удивленно вскинула брови.
– Боюсь, что нет.
Ходили слухи, что если человек упадет в этот ров, то у него вскипит кровь и он сварится заживо, даже не успев закричать.
Повозка подпрыгнула, съехав с моста на землю. Жар чуть утих, и фургон остановился.
Альфи и Финн под прикрытием плаща-невидимки выбрались наружу раньше, чем тюремная стража успела подойти и начать выгружать продукты.
Перед ними возвышалась Часовая Башня.
Принц уже бывал здесь, но тюрьма все равно поразила его невероятной высотой и шириной. Она напоминала каменный телескоп, выраставший из земли. Все углы округлены. Ни единого окна. Кирпичи точно раскалились на солнце. Участок земли между рвом и башней казался ничтожным, жалкая полоска иссохшей почвы отделяла Альфи от мучительной смерти в кипятке.
Впрочем, времени раздумывать об этом не было. Голова все еще кружилась после использования черной магии, но Альфи мотнул ею в сторону стражников, которые тащили провизию в боковой вход башни. Небольшая дверь, куда они заносили мешки, располагалась слева от главного входа, огромных двустворчатых ворот, производивших на всех прибывших сюда гнетущее впечатление. Финн с принцем последовали за стражниками по узкому коридору из песчаника, слабо освещенному висящими вдоль стен зачарованными огоньками. Стражники, как понимал Альфи, шли на склад в подвале. По дороге он заметил дверь чулана и жестом предложил Финн укрыться там. Пригнувшись, они прошмыгнули в чулан, а стражники пошли дальше.
Когда дверь закрылась, в чулане стало темно, как ночью. Альфи был рад возможности спрятаться. Стянув плащ-невидимку, он почувствовал, что его тело вопит от боли и усталости. Принц осел у стены, привалился спиной к камням и опустил голову на колени.
Послышался шорох зажигаемой спички, в темноте вспыхнул огонек – и проступило лицо Финн. Девушка присела перед Альфи, вглядываясь в его лицо. Принц был рад, что они отказались от идеи перемещаться в тюрьму при помощи черной магии. Он даже представить себе не мог, настолько больно ему было бы, попытайся они преодолеть такое расстояние, полагаясь на силу Сомбры.
Закрыв глаза, юноша сосредоточился на собственном дыхании. Финн молчала, только поддерживала чарами горение спички. Она не сказала ему, что он идиот. Не сказала, что эта магия может уничтожить его. Не сказала, что это все его вина. Она просто дала ему отдышаться.
– Стоять сможешь? – наконец прошептала Финн.
Принц оперся ладонями о холодный пол.
– Давай узнаем.
Она отодвинулась, чтобы не мешать. Альфи медленно встал на ноги, держась за стену. Но стоило ему выпрямиться, как перед глазами у него все поплыло. Словно сам мир под его ногами закачался. Голос, доносившийся будто откуда-то издалека, сказал ему, что он падает. Финн погасила спичку и в темноте чулана поймала оседающего на пол принца. Его лоб уперся в мягкий изгиб ее шеи. Сжимая юношу в объятиях, Финн привалила его спиной к стене.
Он приподнял голову, и на мгновение их щеки соприкоснулись. Это теплое касание будоражило. Темнота чулана обостряла чувства, и сквозь мантию дуэно Альфи ощущал исходящий от тела Финн жар, чувствовал пот, катившийся по ее коже. Пальцы девушки касались его ключицы, но принц надеялся, что она не заметит, насколько ускорилось биение его сердца.
– Люс[68], – тихо пробормотал он.
Над его ладонью завис шарик размером с яблоко, испускавший белое свечение. Альфи надеялся, что после восстановления зрения иные его чувства утихомирятся, но не тут-то было. Теперь он понял, что не сможет позабыть об этих ощущениях. С тем же успехом можно было пожелать, чтобы распустившийся цветок снова скрутился в бутон. Такое не вернешь вспять.
– Если ты постоянно падаешь в обмороки, зачем тебе вообще ночью спать? – возмутилась Финн.
После этой колкости сердцебиение у него успокоилось.
– Это все из-за той магии.
Обычно магический поток свободно лился сквозь тело, расцветая на кончиках пальцев, но эта магия не лилась, а прожигала себе путь, обугливая плоть. Иссушая. И когда Альфи казалось, что хуже уже не будет, жжение лишь усиливалось.
Но он не дал страху перед этой мощью испортить это мгновение. Он наслаждался достигнутым. Они справились. Пробрались в Часовую Башню.
– Мы это сделали, – сказал Альфи.
– Сделали, – эхом отозвалась Финн, и уголки ее губ дрогнули.
На мгновение только это и существовало – их улыбки и мягкий свет, заливавший лица в полумраке.
– Ты ведь знаешь, что выбираться наружу куда сложнее, чем забираться внутрь, верно? – оживилась Финн.
– Дай мне насладиться этой победой, воровка.
– Как скажешь, принц.
Еще какое-то время они молчали. Финн не мешала ему.
– Ну хорошо, – заявила она в конце концов. – Нам пора двигаться дальше.
Альфи кивнул. В горле у него пересохло.
– Ты права.
Он потянулся к дверной ручке, но не смог себя заставить ее повернуть. Альфи снова очутился в этой тюрьме, и почти по той же причине – только на этот раз он хотел освободить заключенную, а не убить ее. Принц не знал, что бы случилось, если бы Палома его не остановила. Не знал, сумеет ли остановиться сегодня сам.
– Я с тобой.
Альфи не знал, говорит она в прямом смысле или в переносном, но после этих слов его плечи немного расслабились. Он оглянулся посмотреть на девушку, но та уже спряталась под плащом.
– Спасибо, Финн. – Он убрал дракончика под мантию и повернулся к двери.
– Ты слишком часто это говоришь.
Покачав головой, Альфи открыл дверь и выглянул наружу. В узком коридоре было пусто, стражники уже давно закончили с разгрузкой продуктов.
Скрытый чарами Финн, он вышел из чулана и закрыл за собой дверь, чувствуя, что девушка следует за ним. Вокруг было безлюдно – ни дуэно, которые могли бы удивиться незнакомцу, ни стражников, готовых его задержать. Повезло.
Альфи успел сделать всего шаг, когда сзади раздался возглас:
– Эй, вы!
Принц замер. Финн тихо ругнулась.
– Да? – Альфи оглянулся и с весьма дуэновским выражением лица уставился на стражника.
– Вы потерялись? Это вас прислали на церемонию, верно?
Принц замер в ужасе, но Финн вовремя толкнула его под бок.
– Sí, конечно. Церемонию. С годами становишься забывчивым.
Стражник смерил Альфи странным взглядом, но сказал:
– Следуйте за мной.
Сглотнув, принц пошел за парнем по каменному
