Не обращая внимания на ноющий желудок, Арран поспешил покинуть столовую, по пути кивая десяткам ребят, которые ловили его взгляд или улыбались ему. После нападения спектров он стремительно переместился с задворков кадетской жизни в самый ее центр, однако, как ни странно, чувствовал себя еще более одиноким, чем прежде. Какая разница, сколько новых друзей у него появилось, если рядом нет Дэша. Арран не находил объяснения его странному поведению, но был твердо намерен узнать, в чем дело. Сегодня же.

– С тобой все в порядке? – обернувшись, он увидел Веспер, выходившую из столовой. – Ты не остался на обед.

– Да, все хорошо, – быстро ответил Арран. – Просто понял, что не голоден. А ты в порядке? – В столовой он этого не заметил, но при ярком освещении было очевидно, что это уже совсем не та улыбчивая девушка с сияющими глазами, которую он видел на вечеринке накануне. Судя по ее желтоватому лицу и мешкам под глазами, он бы не удивился, узнав, что прошлой ночью она не сомкнула глаз.

– Все нормально, – сказала Веспер, отводя взгляд.

– Ты не видела Дэша? – поинтересовался Арран, чтобы сменить тему. – Весь день не могу его найти.

– Ты проверял кинозал? В нашей школе был такой, и Дэшу нравилось сидеть там в одиночестве, во время обеда, например.

На Аррана нахлынуло странное чувство, и он с горечью подумал, как много таких маленьких деталей он еще не знает о Дэше.

– Поищу его там. Спасибо, Ви.

Она улыбнулась и пожала ему руку.

– Увидимся позже. Удачи.

Он нахмурился и хотел было уточнить, зачем ему удача, но Веспер уже скрылась из виду.

Арран легко отыскал кинозал, однако неудивительно, что он не замечал его прежде. За всю свою жизнь он видел всего несколько голографических историй, поскольку они не пользовались особой популярностью в секторе F.

Арран приложил браслет к сканеру, и дверь с шипением открылась. Он шагнул внутрь, привыкая к тусклому освещению. Перед ним протянулись три ряда кресел, удобнее которых он в жизни не видел; они были развернуты к экрану, на котором танцующие звери развлекались на вечеринке.

Когда глаза Аррана привыкли к темноте, он заметил, что в зале кто-то есть. Кто-то сидел в первом ряду, сбоку, возле стены. Арран подошел поближе и увидел Дэша, который калачиком свернулся в огромном кресле. Голову он положил на подлокотник, а ноги свесились с другой стороны. Под рукой у Дэша лежал пакетик кислых «монеток» – его любимых сладостей. В груди Аррана что-то дрогнуло, его охватило такое теплое чувство.

– Это что, твой обед? – спросил он с легкой улыбкой, опускаясь на соседнее сиденье.

– О чем ты? – отреагировал Дэш с притворным негодованием. – Да тут целый комплекс питательных веществ! Вот зеленые… вот желтые… Пир, да и только.

Несмотря на игривый тон, выражение лица у него оставалось напряженным.

– Где ты пропадал? Я искал тебя, – мягко сказал Арран.

– Мне не хотелось есть, так что я решил пойти сюда.

Арран ждал продолжения, чего-то вроде «но я как раз хотел написать тебе», или «я собирался зайти и пожелать тебе спокойной ночи». Но Дэш снова уставился на экран.

– Что смотришь? – спросил Арран после длинной паузы.

– Ты что, никогда не смотрел «Отряд исследователей»? – поинтересовался Дэш, не глядя на него.

– Не думаю, что его показывали на Шетире.

Даже в полутьме он заметил, как Дэш поморщился.

– Прости. Не знаю, почему все время совершаю такие дурацкие ошибки.

– Не думаю, что это ошибка. – Арран взял Дэша за руку и пожал ее. – Просто нам еще многое предстоит узнать друг о друге.

Дэш сжал его руку в ответ, но во взгляде его читались боль и сожаление. Аррану стало нехорошо – как будто живот залили файроном.

– Что происходит? Почему ты так странно себя ведешь?

Дэш закрыл глаза.

– Мне очень жаль, – прошептал он.

– Чего тебе жаль? – спросил Арран сдавленным, каким-то чужим голосом.

Высвободив руку, Дэш открыл глаза, в которых блестели слезы.

– Честное слово, я старался, но ничего не получится.

– Что не получится? О чем ты?

– Моему отцу рассказали о нас. Не знаю, кто, но он в ярости.

Арран хотел похлопать Дэша по руке, но тот отшатнулся.

– Прости, – сказал Арран, чувствуя, как внутри растекается холодный ужас. – Но ведь рано или поздно это должно было случиться, верно?

Дэш покачал головой.

– Не так… – Он глубоко вдохнул, словно пытался справиться с невыносимой болью. – Отец сказал, что заберет меня из академии, если… если мы не расстанемся.

Арран не отрываясь смотрел на Дэша: казалось, его мозг сейчас взорвется, как перегретое устройство.

– Я не понимаю. Он не может так поступить.

Дэш горько рассмеялся.

– Ты плохо его знаешь.

– Но ведь не отец оплачивает твое обучение. – Все расходы на пребывание кадетов в академии брала на себя Федерация Кватра. – Он не может просто так забрать тебя из школы.

– Думаю, ты не совсем понимаешь, что значит быть генералом Флота Кватра, – произнес Дэш усталым, чуть раздраженным голосом. – Один звонок командующему Степни – и меня вышвырнут.

– Зачем ты цепляешься за эти отговорки? – прошептал Арран. И прежде чем Дэш успел ответить, самые жестокие участки его мозга предложили собственное объяснение.

Во-первых, потому, что ты никогда по-настоящему ему не нравился.

Потому что он встретил кого-то другого.

– Какие еще отговорки? – с легким раздражением ответил Дэш. – Ты думаешь, я хотел, чтобы все так вышло? Меня это просто убивает.

– Ну, так просто скажи ему, что мы расстались. Кто ему о нас расскажет?

– Не выйдет, – тихо ответил Дэш. – Все боятся моего отца. У меня нет шансов. – Слезы потекли по его щекам. – У нас нет шансов.

Дэш говорил еле слышно, но его слова врезались в сердце Аррана словно раскаленный добела клинок, рассекающий кожу и все, что она прикрывает.

– Арран, прости… – Дэш сжал его ладонь, но стало только хуже. Он держит меня за руку в последний раз, подумал Арран. На него нахлынуло одиночество, отчего стало холоднее, чем в самую суровую зиму на Шетире. Дэш сидел в каких-то 15 сантиметрах от него, но казалось, что между ними разверзлась пропасть.

В каком-то смысле Арран понимал поступок Дэша. Он сам отчаянно боролся, чтобы попасть в академию и получить шанс на лучшую жизнь. В глубине души он понимал желание Дэша удержаться в академии и обеспечить себе то же будущее, за которое боролся Арран. Но все это не имело никакого значения, потому что сердце его разрывалось на части.

– Мне нужно идти, – проговорил Арран и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Арран, подожди, – взмолился Дэш. – Мне так же невыносимо, как и тебе.

Но Арран не оглянулся и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь.