– Слышим вас, центр управления, – ответил Рекс.
– Слава Антарам, – забыв о протоколе, воскликнула адмирал.
На заднем плане Арран различил негромкие голоса. Он попытался представить, кто сейчас там, рядом с адмиралом, сколько человек уже знают о нападении. Без сомнения, сержант Понд в курсе, как и все деканы. Станут ли они сообщать семьям кадетов? Не успел ли кто-нибудь связаться с его матерью, или она все еще пребывает в блаженном неведении, даже не догадываясь, что ее сына едва не подорвали спектры?
– Все целы? – спросила адмирал Хэйз.
– Мы в порядке. Но в следующий раз хотя бы предупреждайте, что отправляете нас уничтожить корабль спектров. Весьма нестандартный метод обучения, вы не находите? – Голос Рекса звучал беспечно, однако по его лицу нетрудно было понять, через какое испытание они только что прошли.
У адмирала вырвался сдавленный смешок.
– Оставайтесь на месте. Скоро прибудет эскорт, который доставит вас обратно в академию.
Сеанс связи окончился, и какое-то время все хранили молчание. Наконец Рекс нарушил тишину.
– С ума сойти.
– Поверить не могу, – хрипло отозвался Арран. Давненько он уже не разговаривал в полный голос.
Они сражались со спектрами. И не просто остались живы, но еще и спасли всю академию. Еще несколько секунд – и было бы слишком поздно.
– Они убили бы всех до единого.
– Но мы их остановили, – с усмешкой сказал Рекс. – Отряд № 20 непобедим!
Веспер издала радостный вопль, а Арран расхохотался, чувствуя, как головокружительная легкость растекается по всему телу. Он взглянул на Орэлию, которая продолжала смотреть прямо перед собой, застыв на месте и не издав ни звука. Кажется, она не сказала ни слова с тех пор, как они активировали энергетический импульс. Должно быть, все еще в шоке. Как и все остальные.
Через несколько минут они уже мчались домой в плотном кольце трех сопровождающих кораблей Флота Кватра.
– Вот бы каждый раз так появляться в академии, – произнес Рекс.
– Кто знает, быть может, однажды тебе удастся появиться там без особой шумихи, – с улыбкой отозвалась Веспер. Однако, вопреки привычке, ее колкость казалась скорее проявлением нежности, чем издевкой.
– Ну уж нет, даже не пытайся выставить меня виноватым, – парировал Рекс.
– Ты не виноват, – тихо произнесла Орэлия, ни на кого не глядя, – и никто из вас не виноват.
– Да, мы знаем, – улыбнулся Рекс, в то время как Веспер бросила на нее странный взгляд.
Арран подался вперед и положил руку Орэлии на плечо.
– Ты в порядке?
Она кивнула и даже не попыталась убрать его руку.
Они приблизились к академии, и ворота ангара разъехались в стороны. Веспер сбросила скорость и без труда завела корабль внутрь, как проделывала множество раз в симуляторе. На Аррана это произвело сильное впечатление: нервы не подвели ее даже сейчас, после всего, через что им пришлось пройти. Сам же он до сих пор был не в состоянии осознать масштабы произошедшего. Откуда появились спектры? Как им удалось проникнуть на охраняемую территорию академии? Он начал обдумывать список вопросов, которые хотел задать адмиралу Хэйз после отчета о выполнении задания, но, как только отворился люк, стало понятно, что ему придется подождать.
На пусковой платформе собралась масса народу, включая группу медиков впереди.
– Доставьте их в медицинский центр, – приказал чей-то голос. Арран так и не понял, кто это был.
– Мы в порядке, – настаивала Веспер, отступая от врача, пытавшегося тут же убедиться, что она в норме.
– Не толпитесь вокруг них, – приказал другой голос, его Арран узнал. Говорила адмирал Хэйз.
Она крепко сжала Веспер в объятиях, затем повернулась к остальным.
– Все в порядке?
– Мы в норме. Просто слегка в шоке.
– Говори за себя. Я чувствую себя потрясающе, – заявил Рекс, припрыгивая на месте. Либо он уже отошел от шока, либо трансформировал его в приступ безумной энергии.
Адмирал Хэйз бросила на Рекса насмешливый взгляд, Веспер же только снисходительно улыбнулась.
– Продолжим разговор в моем кабинете, – скомандовала адмирал Хэйз, дав кадетам знак следовать за ней.
По пути в административное крыло Арран высматривал в коридоре Дэша, но безуспешно. Арран знал: пока он не расскажет обо всем Дэшу, он и сам не сможет поверить в то, что случилось.
При других обстоятельствах кабинет адмирала Хэйз мог бы его даже испугать. Половину помещения занимал огромный, изысканно украшенный деревянный стол, над ним парила светящаяся голографическая карта системы Кватра. На стенах висели портреты прежних руководителей академии, а полки были уставлены томами с названиями вроде «Красота войны» и «Поверженный враг». Однако столкновение со спектрами в корне изменило его представление о том, чего следует бояться.
Адмирал Хэйз оперлась на стол и жестом пригласила их сесть. На всех стульев не хватило, поэтому Веспер, сержант Понд и Зафир остались стоять.
– Объясните, что все-таки произошло, – без лишних предисловий попросила адмирал.
Кадеты переглянулись. Арран ожидал, что первой заговорит Веспер, но она кивнула Рексу: мол, начинай ты.
– Дело было так, – произнес он, немного нервничая. По пути в кабинет адмирала самоуверенности у него поубавилось. – Когда мы подхватили спутник и уже собирались в обратный путь, появился корабль спектров. Словно возник из ниоткуда.
– Вы не заметили его приближение на радаре? – спросила адмирал, глядя на Орэлию.
Та покачала головой.
– Радар засек корабль, когда тот был уже в пределах видимости.
Зафир смотрел на Орэлию так же загадочно, как случалось порой во время занятий. Она неловко поежилась.
– Мы поняли, что они направляются к академии, – продолжал Рекс. – Связаться с вами не удавалось, нам ничего не оставалось, кроме как попытаться справиться с ними самостоятельно.
Не в силах больше хранить молчание, вмешалась Веспер.
– Наши ракеты не могли пробить их защитное поле, и Аррану пришла в голову гениальная идея использовать спутник, чтобы вывести из строя их систему связи.
– Неужели? – переспросил Понд. – Потрясающе. Но откуда вы узнали нужную частоту?
– Мы ее не знали, – объяснил Арран. – Орэлия предположила, что они используют широкополосную технологию, которая задействует кратные частоты.
– Какая удивительная догадка, – проговорила адмирал, одарив Орэлию странным взглядом. Что он выражал, Арран так и не понял. Но затем ее черты смягчились. – Я очень горжусь вами, сказала она и улыбнулась Веспер: – Очень горжусь.
Понд посмотрел на Зафира, а затем на адмирала Хэйз.
– Но как спектры нас нашли? – хрипло спросил он, не в силах скрыть беспокойство.
– Обсудим этот вопрос позже, – ответила адмирал, давая понять, что не хочет говорить в присутствии кадетов. – Вы четверо свободны. Постарайтесь не болтать лишнего, пусть все останется между нами. Не стоит сеять панику, – по крайней мере, до тех пор, пока мы не разберемся в ситуации.
Кадеты кивнули и покинули кабинет.
– Что теперь? – спросил Рекс,
