Вера взяла его руку поудобнее, на этот раз действуя увереннее и жестче, крепкая хватка заставила Тонга тоже напрячься, Вера тут же сдавила ещё сильнее и прошептала:

— Расслабьтесь, правитель… вам нравится?

— Да, — тихо выдохнул он, она услышала, как глубоко и часто он дышит, алкоголь всё-таки достаточно его расслабил. — Да, женщина, мне нравится! Чёрт, как ты это делаешь?

— Это искусство моего мира. — Она сменила хватку и стала круговыми движениями проминать пальцы, фалангу за фалангой.

— Ради одного этого стоило идти против закона и проводить ритуал, — между глубокими вдохами прошептал Тонг. — Что ты ещё можешь?

— Всё, — бесовским шёпотом протянула Вера, всё усиливая нажим. — Прикажите принести воды для умывания, и чтобы после никто не входил, ложитесь и снимайте обувь — я покажу вам следующую ступень этой лестницы в рай.

— Не командуй, женщина, — тихо и как-то неуверенно попросил правитель. Вера пожала плечами и медленно потянулась убрать руки:

— Ну как хотите…

— Нет! Я прикажу, — он схватил её за руки, — продолжай… демоница. Стража! — Полог откинулся и внутрь заглянул охранник, любопытно окидывая быстрым взглядом палатку. От его глаз не укрылся ни валяющийся на полу бокал правителя, ни блаженство на его лице. Когда глаза стражника метнулись к Веронике, она изобразила на лице самое развратное выражение, которое только смогла, солдат смутился и ушёл выполнять приказ.

«Отлично, теперь никто не удивится и не посмеет сюда заглянуть, если из палатки начнут доноситься странные звуки.»

Стражники принесли воду и полотенца, Тонг с сожалением отпустил руки Вероники и быстро снял верхнюю одежду и обувь. Вера вздрогнула и почувствовала, как разгоняется до бешеного галопа сердце — в одном сапоге были скрытые ножны с длинным узким кинжалом. Пока правитель умывался и мыл руки, она всё смотрела и смотрела на этот кинжал, пытаясь понять, действительно ли она думает о том, о чём думает.

«Я планирую убийство. Расчётливое, хладнокровное убийство ни в чём не повинного человека. Скрытно, исподтишка, так низко и недостойно.»

Хотя, он виноват уже в том, что провёл тот запрещённый ритуал, его должны были казнить ещё вчера, так что он и так прожил на день дольше положенного.

«Боже, о чём я? Он человек, такой же, как и я. Я держала его за руку, разговаривала с ним, он смеялся, когда я шутила… Как я его убью?»

— Женщина, тебе ещё что-то нужно? — Тонг вытирал лицо полотенцем, жадно смотрел на Веру и почти дрожал от нетерпения.

— Я тоже хочу вымыть руки, — тихо сказала она.

— Ну так мой скорее! — Он лёг на расстеленные одеяла и стал устраиваться поудобнее, нервно перекладывая подушки. — Поторопись, женщина, или видят боги, я велю тебя высечь за такое издевательство!

— Да, правитель.

Вероника стала мыть руки, чувствуя как в груди медленно промерзает сердце — она уже приняла решение. Она для него не человек, и даже не потому, что женщина, а просто потому, что для него почти никто не человек. Ей не нужен такой покровитель, а отпускать её просто так он ни за что не станет. Сбежать у неё не получится, здесь больше двух десятков солдат, второго шанса не будет, к тому же, если ей удастся быстро найти министра Шена, он защитит её от мести цыньянцев. Только надо точно убедиться, что на этот раз Тонг сдох.

«Вот тогда я точно смогу спать спокойно.»

— Сколько ты будешь возиться?! — его голос дрожал от нетерпения, Вера села на пол у его ног и положила ладони на ступни:

— Тише, правитель. Следующая ступень требует расслабленности. Просто закройте глаза, дышите медленно и попытайтесь почувствовать каждую клетку тела, которой я касаюсь.

Глаза он не закрыл. Вера мысленно материла его предусмотрительность, внешне оставаясь невозмутимой и сосредоточенной, её руки почти автоматически мяли его ступни, искали чувствительные места, нажимали и царапали, надавливали…

Его дыхание ускорилось, потом замедлилось, через время Вера поймала ритм и стала двигаться в такт с его вдохами, а ещё через время убедилась, что теперь он дышит так, как она сжимает его ноги.

«Отлично, а теперь расслабься, растай, растекись по полу. Тебе будет хорошо, очень хорошо, ты уснёшь. И больше не проснёшься.»

Медленные сильные движение качали, казалось, всю палатку, Вера поймала себя на том, что сама понемногу поддаётся этому самогипнозу — спать, отдыхать, спокойствие и тишина…

На расстоянии вытянутой руки стоял сапог с ножом, Вера прикладывала невероятные усилия, чтобы не посмотреть на него. Сердце колотилось так сильно, что каждый удар отдавался болью в рёбрах — убийство, кровавое и подлое, оно совсем близко.

Но она была уверена, что сделает это, потому что это — её единственный шанс спастись отсюда и примчаться под крылышко культурного и воспитанного господина Шена, который обращался на «вы» и обещал ответить на все её вопросы.

«Закрой глаза, Тонг, давай… Поцеловать его, что ли?»

Время густым потоком текло мимо, было так тихо, что она слышала каждый шаг переминающихся у входа солдат, далёкую перекличку часовых, лягушачий хор где-то неподалёку… Водоём? Веронике было неимоверно жаль, что она не попросила у Эйнис показать карту города или хотя бы государства.

«Куда меня увезли? Как мне возвращаться?»

Тонг расслабился уже настолько, что позволял своему блаженствующему телу отвечать на каждое её движение еле заметным напряжением, вдохом, изгибом губ… он почти закрыл глаза.

«Пора.»

Вера в последний раз сжала его ступни и тихо встала, его ослабевший до хриплого шёпота голос почти мягко спросил:

— Ты закончила?

— Нет, это только вторая ступень, — нежным шёпотом ответила Вера. — Я вымою руки и продолжу. Лежите, не напрягайтесь, я быстро.

Она пошла к тазику с водой и тщательно вымыла руки, растёрла их полотенцем, постаралась незаметно смахнуть каплю ледяного пота с виска — ей было так страшно, как никогда не было. Даже взгляд в глаза водителю сбившей её маршрутки не вызывал такого ледяного ужаса, её подташнивало, заставляя радоваться, что правитель её не накормил.

Три шага от тазика с водой до изголовья постели Тонга. Медленные, мягкие, тихие — не нужно резких движений, не нужно смотреть на сапог с ножом…

«Господи, если ты есть… а впрочем, просить у бога помощи в убийстве? Ха.»

Она медленно опустилась на колени и мягко погладила Тонга по щекам, лёгкими движениями заставила приподнять голову и уложила его затылком на свои колени, вверх ногами заглянула в его чёрные глаза, улыбнулась, еле слышно прошептала:

— Третья ступень, правитель. Лицо, шея и руки.

— Сколько их всего? — так же тихо спросил он, она провела ногтями по его груди и улыбнулась шире:

— Сегодня будет восемь. А вообще, сколько захотите, — он смотрел в её глаза и она заставляла себя улыбаться, — вы — господин, как прикажете, так и будет.

Он прищурил глаза и прошептал:

— Ты будешь делать это только мне. Если