— У нас нет такого понятия, у нас равноправие.

Глаза господина министра выразили лёгкое недоверие, Вера вдруг подумала, что глаза — единственное живое, что есть в его лице. Когда она увидела его впервые, в маске с узкой прорезью для глаз, его лицо было так же выразительно, как и сейчас, он мог бы и не снимать эту маску — ничего бы не изменилось. Его лицо как будто замёрзло в выражении сдержанного неодобрения, а когда он говорил, то казалось, что это стоит ему серьёзных усилий.

— Равноправие, — медленно повторил он, взял в левую руку карандаш и что-то быстро черкнул на листе. — Что такое пневматическое оружие?

— Как огнестрельное, только давление газов создаётся не взрывом пороха, а открытием клапана баллона под большим давлением. — Вера задумалась, поняла, что сама «плавает» в вопросе и решила не углубляться. — Это не боевое оружие, а спортивное, там другие пули и другие расстояния. Чаще всего, из него стреляют для развлечения, просто по бутылкам или бумажным мишеням.

— То есть, оно не может использоваться как боевое? — Она кивнула, он нахмурился, — вы когда-нибудь стреляли из боевого?

— Нет. У нас оно запрещено для простых граждан, за ношение и даже хранение без лицензии можно сесть в тюрьму.

— Даже так? — выровнялся министр, опять внимательно посмотрел на Веру и чуть прищурился, — надо же, как тонко подшутили над правителем боги.

— В смысле? — Вера не поняла наезда, но на всякий случай приготовилась обижаться.

— Он приложил много усилий, чтобы получить непобедимого солдата будущего, — тон министра наполнился ироничной жалостью, — а получил женщину-художника.

— У нас женщины тоже могут быть солдатами, если захотят, — просто из чувства противоречия заявила Вера, министр приподнял бровь:

— И вы когда-нибудь хотели?

— Нет, — стушевалась Вера, пожала плечами, — зачем?

— Вот и я о том же, — кивнул он, сделал ещё пару пометок и опять посмотрел на часы: — Всё, время. Остальное вечером, можете готовить ваши вопросы, я постараюсь на всё ответить. Эйнис… временно нас оставила, так что вас проводит кто-нибудь другой.

«Эйнис я уже успела задолбать, ясно.»

В дверь постучали, тут же открыли и заглянувший Барт тихо сказал:

— К вам господа министры.

— Приглашай, — мужчина поднялся и вышел из-за стола, Вера тоже встала, внимательно рассматривая входящих.

Их было трое, все на вид старше пятидесяти, все суровые и хмурые, хотя и пытались изображать приветливость. В ярких костюмах, все увешанные драгоценностями с головы до ног.

— Господа министры, — чуть наклонил голову министр Шен, — позвольте представить вам новую подданную его величества Георга Шестнадцатого, госпожу Веронику Зорину из Донбасса. Она присоединилась к нам прошлой ночью и надеется на ваше гостеприимство.

Вероника напряглась и чуть поклонилась, с трудом изображая улыбку:

— Здравствуйте.

— Очень приятно, что Древние Боги почтили нас таким подарком, — улыбнулся самый старший, с достоинством кланяясь Веронике. — Меня зовут Рубен, министр финансов, это мои коллеги господин Теодор и господин Хаким, министры культуры и юстиции. Рады приветствовать вас в королевстве Карн, надеемся на долгое и плодотворное сотрудничество.

Они раскланялись и министр Шен пригласил коллег к столу, подписать документы. Зашуршали бумаги, зашлёпали печати, все пожали друг другу руки и вышли. Министр Шен поклонился Веронике:

— Благодарю за сотрудничество, мне пора, я пришлю кого-нибудь проводить вас домой. Увидимся вечером.

Вера кивнула и проводила взглядом его спину, услышала сквозь дверь, как он громко позвал Барта, но тот не ответил. Шаги удалились, стало тихо, девушка вернулась на диван, потом подумала и пересела на стул, поближе к столу хозяина кабинета, стала с интересом рассматривать вещи на столе. Всё было таким непривычным, что иногда она даже не понимала, для чего предназначен тот или иной предмет. Например, маленькие песочные часы в корпусе из тёмного дерева, только внутри стеклянной колбы вместо песка лежали три разноцветных металлических шарика — один вверху и два внизу, причём они были явно больше узкой части воронки.

За спиной открылась дверь и Вера вздрогнула, резко оборачиваясь. В кабинет вошёл человек в чёрной форме ниндзя-спецназовца, открыл дверь пошире и сделал приглашающий жест, низко склонив голову. Вера поднялась и вышла из кабинета в просторную приёмную с диванами и столом секретаря, раздумывая, рада ли она, что Эйнис уехала. С одной стороны, псевдогорничная ей не особенно нравилась, но с другой — она была какая-никакая, а женщина, ей можно было задать вопросы, которые мужчинам не задашь.

Солдат шёл впереди, открывая перед ней двери, в коридоре было пусто, уныло чахли в кадках декоративные деревья, за окнами темнело. Ещё одна дверь привела их на широкую лестницу, они спустились на два пролёта и солдат открыл перед ней массивную дверь на улицу. У Вероники чаще забилось сердце — ей было интересно посмотреть на этот мир снаружи, а не через окно. Едва сделав шаг во двор, она вдруг подумала, что если бы министр хотел, чтобы она прогулялась до квартиры по улице, то приказал бы Эйнис всё-таки купить ей нормальную обувь…

Она замерла.

Услышала, как за спиной закрылась дверь, обернулась — солдат в чёрном ушёл.

Вера дёрнула дверь, но та оказалась заперта, по мощеной камнем дорожке двора зацокали копыта. Обернувшись, она с трудом рассмотрела в полумраке лошадь и крытую телегу, из которой выпрыгнули двое крупных мужчин в бесформенной одежде с капюшонами, она увидела их нехорошие ухмылки и попыталась вжаться в дверь, чувствуя как сердце проваливается в неведомые глубины, откуда уже не выбраться.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — ей казалось, что она говорит громко, но голос был еле слышен.

— Если не хочешь, чтобы тебе отрезали язык, молчи, — ухмыльнулся один из мужчин, грубо хватая её за локоть. Она рассмотрела его лицо и ахнула — смуглый и косоглазый, незнакомый, но тем не менее, вызывающий страх с одного взгляда.

Он увидел ужас на её лице и довольно оскалился, они вдвоём затолкали её в телегу и влезли сами, постучали по стенке и почти сразу же лошадь опять зацокала копытами, утаскивая телегу в неизвестность.

Было грязно, темно и тесно, Вера сидела на полу у стены и крупно дрожала, вспоминая все ужасы, которые ей рассказывали про цыньянцев. Пытки, войны, смерть…

«Вынужденные меры, говорили они. Ради вашей же безопасности, говорили они.

Охренительно вы меня обезопасили, дорогие мои защитники, еду теперь в древней телеге неизвестно куда, с двумя маньяками по бокам и в домашних тапочках. Спасибо большое, защитили так защитили.»

Телега повернула и ускорила ход, Вероника прикрыла глаза и решила считать повороты, на всякий случай. От лёгкой тряски возникла ассоциация с поездом, в голове заиграла музыка и Вера решила по песням отмерять время, всё равно других часов нет.

Повороты, ухабы, цокот копыт по камням, потом по чему-то глухому, потом очень мягкий