Темень была непроглядная, где-то рядом горели костры, но с непривычки больше слепили, чем освещали. Проморгавшись и протерев глаза, Вероника различила толстые древесные стволы по бокам дороги, несколько палаток в отдалении, освещённых светом костров, на которых готовилась еда. Запах жареного мяса и какой-то каши напомнил, что недавний перекус был совсем скромным и пора бы съесть чего-нибудь посущественнее. Вера возблагодарила свою спортивную злость, заставившую вообще хоть что-то тогда съесть, ещё неизвестно, когда ей в следующий раз представится такая возможность.
Телега заскрипела и поехала дальше, оставив Веру и двоих мужчин ждать на дороге. Ждать пришлось недолго, один из конвоиров ушёл в сторону палаток, Вероника задумчиво посмотрела на второго — всё-таки «один на один» это совсем не «двое на одну», если использовать эффект внезапности…
«Да конечно, уже. Здоровый, бдительно напружиненный и, скорее всего, лишённый предрассудков по поводу того, что женщин быть нельзя. Нет, я не буду это проверять, у меня будет только одна попытка и я не потрачу её зря.»
Второй похититель вернулся в сопровождении группы солдат с факелами, в их мерцающем свете Вера рассмотрела смуглые косоглазые лица и поняла, что одно из них ей знакомо. Она попыталась не показать, насколько шокирована его появлением, взяла себя в руки и почтительно склонила голову:
— Правитель Тонг.
«О, да, я буду очень почтительной. Я буду, мать вашу, сама кротость и смирение… до определённого момента.
Никто меня не спасёт, грёбаный министр Шен говорил, что я могу спать спокойно, потому что Тонг покончил с собой, боясь цыньянского правосудия. А он вот он стоит, живее всех живых.
Ну и нахрен вас, таких защитников, я сама о себе позабочусь.»
— Вероника, — медленно протянул правитель таким довольным тоном, как будто ему подавали его любимое блюдо. — А ты, я вижу, здорово поумнела за последние сутки.
— Я много чего узнала, правитель, — загадочно повела бровями Вера, — думаю, нам есть, что обсудить наедине.
— Думаю здесь я, женщина, — самодовольно ответил правитель, — а ты молча делаешь, что тебе велят.
— Как пожелаете, правитель. — Вера опустила голову, но продолжала наблюдать за ним из-под ресниц. Тонг был доволен и она решила, что выбрала правильный тон. На самом деле, она просто хорошо подумала и вспомнила, как обращалась к нему шаманка, эта женщина знала правителя и общалась с ним какое-то время, возможно, даже продолжительное. Вера вспомнила, что к шаманке Тонг обращался так же неуважительно как и к Вере, но тем не менее, прислушивался к её словам, так что опыт этой женщины можно взять на вооружение.
— В мою палатку, — приказал солдатам правитель, — и принесите ещё вина.
Её подвели к самой большой палатке, один из стоящих у входа солдат приподнял ткань, пропуская их внутрь. Вероника посторонилась и чуть улыбнулась, пропуская правителя вперёд, он надулся от гордости и не удостоил её даже взглядом. А она сосредоточенно смотрела ему в спину — крепкая спина, широкая, шея мощная, об таких низкорослых квадратных быков можно рельсы гнуть, нечего даже надеяться, она с ним не справится.
Вера спрятала глаза и прошла следом за ним в палатку, окинула взглядом обстановку — да, это вам не походная спартанская палатка министра Шена. Здесь была мебель — низкие столики с вазами фруктов, маленькая подставка с жаровней, полной тлеющих углей, какие-то ящики с замками, похожие на сейфы, целая гора подушек и одеял у дальней стены. Яркие ткани, замысловатая вышивка на всём, что только можно вышить, золотые бокалы, всё здесь кричало — я богат, посмотрите, насколько я богат!
— У вас очень красиво, правитель, — решила закинуть пробную удочку Вера. Тонг прищурился и улыбнулся:
— Любишь роскошь, женщина?
— Только глупая женщина не любит роскошь, — с игривой улыбкой пожала плечами Вера, правитель рассмеялся, так радостно и искренне, что она удивилась.
«Чёрт, я уже и забыла, как обращаться с малознакомыми мужчинами, если они мне интересны. Три года «серьёзных отношений» выработали привычку на любое внимание со стороны мужчин отвечать хмурым «простите, у меня есть парень.»
Она посмотрела на смеющегося Тонга и улыбнулась чуть более открыто.
Заметила, что он откровенно рассматривает её, выпрямила спину и соблазнительно склонила голову к плечу.
«А что если… ну, хотя бы попробовать? Поговорить с ним, обсудить сотрудничество, попытаться подёргать за разные ниточки… Вдруг с ним мы сработаемся лучше, чем с министром Шеном?»
— А ты не глупая, я смотрю, — довольно хохотнул правитель, потёр подбородок, продолжая рассматривать её с ног до головы.
Вера прекрасно знала, как выглядит — хорошо, даже очень хорошо для похода на рынок или вполне нормально для похода в кафе с подружкой, где-то в центре большого города благословенной провинции Донбасс… А если смотреть с точки зрения местного жителя? Жителя страны, где ходить с голыми руками неприлично? Длинное светлое платье из струящейся ткани, настолько тонкой, что обрисовывает ноги при каждом движении, обтягивающее талию, открывающее половину спины и подчёркивающее грудь.
«Да что ж ты так пялишься на неё, дядя? Можно подумать, груди никогда не видел.»
— Я пообщалась с многими людьми, — загадочно произнесла Вероника, как бы рассеянно поправляя волосы, — их планы относительно меня показались мне… слишком скучными.
— И какие же у них были планы? — заинтересовался Тонг, впрочем, глаз от её декольте он так и не оторвал. Полог палатки откинулся, вошёл солдат и поставил на столик глиняный кувшин, правитель жестом отослал его и сам разлил по бокалам вино. Повернулся к Вере, с улыбкой протянул ей бокал:
— Выпей со мной, женщина. За наши будущие победы!
— Пусть они гремят на весь мир, — улыбнулась Вера, принимая бокал и медленно поднося к губам. Тонг опрокинул в себя всё одним махом, Вера только смочила губы — не стоит напиваться в такой ситуации, тем более, что вино оказалось крепким и терпким, она такое не любила.
— Ну так что за планы были у этого ублюдка Шена? — глаза правителя блестели, Вера подавила желание отойти на шаг — она побаивалась пьяных.
— Он назвал моё перемещение сюда «недоразумением», — она пропела последнее слово по слогам, так издевательски, как только могла, Тонг опять расхохотался, Вера опустила глаза и вздохнула: — Закрыл меня в четырёх стенах, одел в какие-то лохмотья и приставил дуру-горничную, которая даже не умеет делать причёски, — она надула губки и по-детски фыркнула: — Так скучно!
— Какое глупое пренебрежение! — опять рассмеялся правитель, наполнил свой бокал и приподнял: — Делай, что я скажу, женщина, и у тебя будет всё, что ты пожелаешь. Всё самое роскошное, самое красивое, лучшие наряды и украшения, лучшие слуги и рабы.
Его голос был соблазняющим,
