— Ты всерьез думаешь, я позволю кому-то из этих чокнутых девиц надеть корону? — усмехнулся Дагобер. — Да мне страшно представить, что они начнут вытворять, когда доберутся до власти. Ты уедешь завтра же, а когда… все будет кончено, предъявишь им обвинение в убийстве принца и черном колдовстве. Я написал письмо — вон оно, на столе.

— Ты спятил, точно спятил… — прошептал дядя потрясенно.

Он подошел к столу и подобрал письмо — запечатанное королевской печатью, с указанием даты, перевитое алым с золотой нитью шнуром.

— Это единственное правильное решение, — заверил герцога Дагобер тем же ровным, почти равнодушным голосом.

— Правильное решение?! — шепотом закричал Асгобер. — Умереть?!

— Да, — Дагобер продолжал смотреть на голубей. — Ты все равно будешь лучшим королем, чем я. И, надеюсь, исполнишь мою последнюю волю — я там написал несколько пунктов. Рассмотри их со вниманием. Хорошо?

— И не подумаю! — герцог рубанул свитком воздух, и жаба, едва не свалившись, раскрыла рот, чтобы квакнуть, но передумала и мрачно замолчала, цепляясь бородавчатыми лапами за герцогский камзол.

— Дядя, все решено, — покачал головой принц. — Теперь просто оставь меня в покое. Как ты понимаешь, мне о многом надо подумать.

— Что ты там понаписал? — герцог потряс пергаментным свитком. — Мне сказали, ты отправил посыльного в дом этого гнома, ювелира… Дагобер, что ты наобещал ему?

— Не наобещал, — спокойно поправил дядю принц. — Пожаловал его дочери место в гильдии ювелиров и дал разрешение на установку памятника на могилу его жены. Надеюсь, ты не станешь этому препятствовать?

Герцог довольно долго молчал, что-то обдумывая, а потом сказал:

— Чем дальше дело, тем больше мне кажется, что не проклятая маркграфиня и ее доченьки — самые злобные ведьмы. Ты уверен, что тут обошлось без колдовства со стороны этой девчонки? Гномьей дочери?

— Вот она тут совершенно ни при чем, — Дагобер вдруг разозлился. — Все, закончили болтовню, дядя! Сколько раз я должен повторить, что все решил? Уезжай завтра и сделай, как тебе сказано.

— Ты и правда переменился, — герцог смерил племянника внимательным взглядом, медленно пряча свиток, перетянутый алым с золотом шнуром, за пазуху. — Но я этого так не оставлю. Я отвечаю за тебя, до твоей женитьбы я — регент… Я позабочусь о тебе, даже если ты сам этого не хочешь.

— Только не навреди девушке! — вскинулся Дагобер. — И ее отца не трогай. Я оказался виновником ее несчастий, многим обязан ей, и не хочу, чтобы она снова пострадала из-за меня. Пообещай!

— Да я уже забыл про твою драгоценную гному, — поморщился как от уксуса герцог. — Хотя нельзя быть таким мягкосердечным, Дагобер. Как будущий король, ты не должен мыслить столь узко.

— Я никогда не стану королем, — принц подошел к дяде и пожал ему руку. — Поторопись уехать. Они совсем не простушки, эти три ведьмы. Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Главное — держись, — сказал герцог, отвечая крепким рукопожатием. — Я что-нибудь придумаю.

— Иди уже, — не выдержал Дагобер.

Оставшись один, принц придвинул кресло к столу, открыл чернильницу и заточил перо. Расстелил новый пергамент и написал: «Дорогая Эрмель…». Но излить свои мысли и чувства посредством пера оказалось непростым делом. Сгустились сумерки, служанка принесла свечу и закрыла ставни, а письмо обзавелось только четырьмя строками. Когда появилась служанка, Дагобер предусмотрительно прикрыл написанное. Он не сомневался, что маркграфиня с доченьками следит за ним — несмотря на незапертые двери и отсутствие кавалькады слуг. Птичка поймана в клетку, но птицелову все равно не верится в удачу, и есть опасения, что клетка окажется слабоватой, или дверца распахнется, или пташка сдохнет от тоски по воле…

— Вашему высочеству что-нибудь нужно? — любезно спросила служанка.

Дагобер покачал головой и махнул в сторону двери, чтобы эльфийка уходила.

— Если что-нибудь понадобится, я оставила колокольчик, — служанка поклонилась и вышла, а Дагобер снова занялся письмом.

Как много надо сказать, но почему-то не находишь слов.

Он задумчиво отложил перо, а потом достал из кошелька цветок сирени. Странным образом цветок завалился в его карман — счастливый цветок, с пятью лепестками. Он обнаружил его, когда переодевался в салоне красоты, и положил в карман новой одежды, сам не зная почему. Цветок ничуть не увял и пах так же, как когда был сорван в волшебном саду феи Сирени. Не лучше ли было схватить Эрмель в охапку и сбежать ото всех? Поселиться с ней где-нибудь на лесном хуторе, разводить пчел и розы? Как Чокнутый Эльф со своей человеческой женой?.. Но нет, Эрмель никогда не согласилась бы на подобное. Она хотела спасти отца, она бы не стала прятаться. Да и ему было бы зазорно жить на жемчуг, который появлялся от смеха его жены. Его жены… Дагобер закусил губу, досадуя, что истина открылась так поздно. Каким самовлюбленным, тупым идиотом он был, рыская по стране в поисках самой красивой красавицы! Трижды идиот, десять раз идиот. Фея не говорила о самой красивой, она сказала, чтобы он женился на самой прекрасной. Какая женщина самая прекрасная? Та, что любима. Он был слепцом, не замечал очевидного — не разглядел девушку в одежде парня, не понял, для чего им повстречались Чокнутый Эльф с Маэль. А теперь уже поздно, слишком поздно пытаться что-то изменить. Но он, хотя бы, смог вернуть своей любимой отца и ту жизнь, которой она была достойна.

Цветок сирени словно ожил в его пальцах, и аромат волшебных садов чувствовался, как наяву.

«Дорогая Эрмель…» — перечитал Дагобер, собираясь с мыслями, как вдруг дверь распахнулась настежь. Пламя свечей затрепетало, и точно так же затрепетало сердце — боясь поверить, что все происходящее не сон.

На пороге стояла Эрмель. Его драгоценная малютка-гнома. Растрепанная, с перепачканными щеками, но глаза горели по-прежнему — ярко, как полуночные звезды.

Цветок сирени легко, как бабочка, опустился на недописанное письмо, а Дагобер уже держал в объятиях самую прекрасную девушку на свете. И не только держал, но и целовал, целовал так, что голова кружилась, как у мальчишки, впервые поцеловавшего подружку весенней ночью в цветущем саду.

— Ты зачем здесь? — только и сказал он, оторвавшись от нее, но ответить не позволил и снова запечатал ей рот поцелуем. Надо было сделать это раньше, сто раз сделать раньше, чтобы жизнь наполнилась смыслом, чтобы сердце разгорелось…

Сердце не успело разгореться, потому что Дагобер получил весомый удар кулаком в живот и охнул, отступив. Его самая прекрасная гнома спрыгнула со стула, и теперь звезды в ее глазах горели грозно.

— Почему ты обманул меня? Почему не сказал, что заклятье снято, и что… что догадался, кто я?.. — она покраснела так жарко, что было заметно даже при свечах.

— Не обманул, а скрыл