Глава 11

Скрипела кожа, позвякивали кольчуги, покачивались в унисон фиолетовые плащи. Походная колонна пехоты растянулась на целую лигу. Солдаты шагали размеренной поступью, сберегая силы, не вырываясь вперед.

По бокам двигались конные разъезды патрульных. Они же прикрывали авангард и арьергард. Всадники тоже не торопились, предпочитая легкую рысь стремительному галопу.

– Скоро граница королевства Сарны, – вполголоса сообщил Бернард.

Я неторопливо кивнул. Карту выбранного маршрута я отлично помнил и без подсказок. Территорию королевства, подвергнувшегося зимой набегу вольных баронов, мы зацепим лишь краем. Не придется идти по выжженной войной земле.

Проглот всхрапнул и в очередной раз попытался прибавить ход. Моя рука автоматически дернула повод, мешая жеребцу взять разбег. Монотонная однообразная езда его утомила, особенно после долгого нахождения в конюшнях в последние месяцы.

– Жаль, здесь нет старых имперских трактов, – заметил я. – Не пришлось бы месить грязь.

– Это точно, – согласился рыцарь. – Скорость передвижения упала раза в два, после того как перешли мост и свернули с дороги.

Я снова меланхолично кивнул. К очень большому сожалению, в этом направлении хороших дорог не сохранилось. Может, стоило взять севернее и направиться через баладийские земли? Заодно провели бы инспекцию дозорной заставы, построенной двергами. «Наконечник копья» был полностью готов, в нем уже разместился небольшой гарнизон пограничной стражи.

– Ладно, в следующий раз, – пробормотал я себе под нос, отвечая на невысказанные вслух мысли.

Бернард достал фляжку, щедро отхлебнул, не забыв бросить взгляд на замыкающие порядки, где виднелись телеги обоза.

– Надеюсь, поломок не будет, – пробурчал он, закручивая крышку. – Не хотелось бы останавливаться надолго в таком месиве.

Я проследил за его взглядом и ехидно откликнулся:

– Ты же сам все проверил. И если мне память не изменяет, клятвенно обещал, что повозки выдержат долгий переход. А в случае чего кузнецы исправят любую поломку прямо на ходу.

Рыцарь смущенно пожал плечами.

– В жизни есть место случайности. Всякое может произойти. Если поломаются сразу несколько, то придется притормозить.

В этот раз в поход загрузились намного основательнее, чем в рейд зимой по вольным баронствам. Продолжительность военной кампании вынудила пересмотреть перечень необходимых вещей. В первую очередь это касалось шатров, палаток и внушительного запаса продовольственных припасов. Надеяться на авось в таких делах абсолютно точно не стоило.

Конечно, имелся вариант с отбиранием еды у жителей встреченных на пути деревенек и маленьких городков. Чего уж греха таить, первоначально я так и собирался делать. Вполне нормальный подход в условиях войны феодального средневековья.

Однако география театра боевых действий на территории королевства Изтар вынудила внести коррективы. Принцесса Луиза, вторая наследница династии Дэстре-Клервон, очень сильно настаивала, чтобы подданных ее отца не обижали. В том числе в плане принудительного изъятия у населения продовольствия. Она так напирала на это, что даже согласилась выделить внушительную сумму на обеспечение питания союзнических сил, то есть моей славной армии.

Разве мог я устоять перед умоляющим взглядом юного белокурого создания? К тому же подкрепленным сундучком, полным золота? Вопрос риторический. Эх, чувствую, после всей заварушки изтарцы так глубоко влезут в долги, что будут еще не одно поколение расплачиваться. Да и ладно. Не моя забота. У меня своих забот полон рот.

На ум пришла сцена расставания с Летицией. Любимая жена, узнав о выступлении всех семи Великих домов против Срединных королевств, пришла в такое возбуждение, что сразу же в ультимативной форме заявила, что обязательно отправится со мной в поход. Дескать, не хочет пропустить историческое событие. И будет жалеть об этом всю жизнь, в случае если все же придется это сделать. Ведь в ансаларских армиях женщины, а точнее леди из благородных родов, воевали наравне с мужчинами. Правда, при собственном желании и при наличии достаточно сильного дара для создания боевых чар. Но все же участвовали по полной, невзирая на пол.

Вот и она захотела не отставать, апеллируя к тому, что уже доказала, что способна не только постоять за себя, но и поддерживать чарами наступающие порядки обычных солдат.

Кто бы знал, каких невероятных трудов мне стоило ее уговорить отказаться от этой затеи. Как оказалось, иногда супруга могла становиться чрезвычайно упертой, демонстрируя скверный нрав, присущий большинству колдунов Тэндарийской низины.

Но благополучие и сохранность Замка Бури тоже представляли очень важный момент для нашего рода. Без него мы бы потеряли практически все достигнутое на данном этапе развития. Можно сказать, прибрежная имперская твердыня являлась краеугольным камнем нашей недавно образованной семьи.

Кому доверить ее защищать? Дорну? Мэтру Салазару? Теоретически, конечно, можно передать им ключи от Средоточия, тем самым давая полный доступ к защитным чарам, ограждающим замок плотной завесой. Вместе с неплохим гарнизоном это легко позволит отбиться от нападения противника среднего уровня сложности.

Но что будет, если восстановленную крепость вкупе со стремительно развивающимся городом-портом захочет подмять под себя некто, обладающий внушительной магической поддержкой? Особенно при наличии сильного войска за спиной?

Те же эльфы вполне могли произвести стремительный марш через свой «лесной коридор» и привести под стены древней цитадели штурмовые отряды за считаные дни. Я не настолько доверял длинноухим, чтобы поворачиваться к ним спиной, оставляя владения без хорошей защиты.

А баладийский король? Обиженный монарх вполне мог наплевать на подписанный мирный договор и собраться вновь напасть, но на этот раз подготовившись куда основательней. Кто знает, что взбредет в голову сумасбродному самодержцу, испытавшему на собственной шкуре все прелести унижения в плену?

Пираты тоже совсем не невозможный вариант. Сезон штормов закончился, время раздолья для морских разбойников. Они ведь нападали не только на отдельные торговые суда. Бывало, сбивались в крупные отряды и довольно удачно грабили прибрежные города. Пиратскую жажду наживы тоже не стоило исключать из перечня потенциальных опасностей.

А вольные бароны? У кого-то из тех, кто недавно вернулся из набега на королевство Сарна, также могли возникнуть мысли насчет рейда в новые земли под боком, куда так стремятся попасть толпы беженцев. Кто может дать гарантии, что какой-нибудь взбалмошный идиот из Вольного края не припрется сюда? А то и сразу парочка-другая забияк. Замок они, естественно, не возьмут, но разграбить и уничтожить строящийся город вполне могут. До конца лета стены не будут закончены, а значит, уязвимость Драконьего Когтя перед прямым нападением остается.

В общем, слишком у многих может возникнуть соблазн воспользоваться ситуацией, узнав, что хозяин старой, но еще