– Да, покажем этим слабакам, как биться!

– Смерть Изтару!

– Вперед! Вперед!

Некоторые из самых нетерпеливых рыцарей ринулись с вершины холма, спеша присоединиться к остальному наступающему воинству. Но основная часть осталась. Сначала в бой пойдет пехота, принимая на себя первый удар.

Протрубил рожок. Движение немного ускорилось. Раздались резкие щелчки из рядов арбалетчиков. Следом в бой вступили лучники. Небо окрасилось темными тучками выпущенных навесом стрел. Основная масса бессильно ударилась о выставленные щиты и лишь малая доля сумела проложить дорогу сквозь кожаные, деревянные и металлически преграды.

Послышались отдельные крики. Во вражеских шеренгах появились редкие прорехи. Впрочем, быстро заполненные новыми воинами.

Неприятель не стал долго ждать и ответил на обстрел собственными лучниками. Из задних рядов взмыл в небо ворох выпущенных стрел и обрушился на атакующие порядки. Теперь пришла пора уже ландрийцам оставлять на земле позади себя раненых и погибших солдат.

Бумм!!! – над полем боя прокатился раскат грома.

Многие в свите Магнуса вздрогнули, столь внезапным показался громкий звук. Еще более неожиданным оказался результат его появления. На правом фланге сразу два десятка воинов упали. Издали показалось, будто по шеренге прошлась широкая коса, безжалостно выкашивая наступающую пехоту.

Изтар пустил в ход оружие коротышек из подземного царства.

– О боги! – не выдержал кто-то из рыцарей.

Сверху было отчетливо видно, сколько людей упали после всего лишь одного попадания.

И тут же следом, не давая зрителям прийти в себя после столь внушительных потерь, прокатилась целая порция глубоких раскатов невидимого грома.

Бумм! Бумм! Бумм!

Правый фланг смело. Солдаты падали в грязную землю изломанными куклами. Простые кожаные доспехи и деревянные щиты не смогли защитить воинов от чудовищного оружия.

Ветер принес крики раненых. Наступление поневоле затормозилось. Видя погибающих товарищей, воины нерешительно останавливались, а кое-кто и вовсе норовил повернуть вспять, не желая попадать под действие таинственного грохота, несущего смерть.

– Маркиз, кажется, наши солдаты решили отдохнуть, не изволите ли их поторопить? – сквозь зубы проворчал Магнус, обращаясь к одному из военачальников.

Благородный рыцарь лет двадцати широко заулыбался, радостный, что король обратился именно к нему, предпочтя всем остальным приближенным.

– С превеликим удовольствием, сир. Я заставлю эту деревенщину шевелиться! – вскричал он, пришпоривая коня.

Румяный, задорный, как и все молодые, он не верил в собственную гибель и понесся исполнять поручение сюзерена, абсолютно уверенный, что на поле боя его ждет только слава.

Маркиз поспешил вниз, только его и видели. Сзади и по бокам на ходу к нему пристроилось еще несколько всадников из сопровождающих рангом пониже.

– Может, пришла пора пустить в дело магию? – негромко предложил граф Говер, покосившись на магистра Мендеваля.

Волшебник, державшийся в седле не хуже любого заправского дворянина, предпочел не заметить косвенный намек на собственное бездействие, уделив основное внимание происходящему внизу.

Король коротко глянул на отрешенное лицо мага.

– Нет, мы ожидали затруднений от двергских игрушек, – не согласился он. – Справимся сами.

К тому же ему совсем не хотелось звать на помощь магистра и его людей прямо сейчас, встретившись с небольшой заминкой. Чего стоит его армия, если после первого серьезного сопротивления и потерь начнет пятиться назад? Получится так, будто они ничего не могут без поддержки магов. Такого мнения ему совершенно не надо.

Граф склонил голову, принимая решение сюзерена.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – сказал полководец, помолчал, задумчиво пожевал губами и добавил: – Только я не совсем понимаю, почему мортиры двергов действуют именно так. Нам говорили, что они стреляют круглыми ядрами. В основном каменными. Реже железными. Насколько понимаю, они должны давать совершенно иной эффект при попадании в строй солдат. Прореха должна быть узкая, направленная в глубину. А тут все ровно наоборот. Широкий угол, направленный основанием конуса вперед. Странно как-то. Может, какое-то алхимическое чародейство?

Король нахмурился, обратив взор в то место, откуда с неприятной периодичностью прилетали громовые раскаты.

– И то верно. Что-то непохоже это на действие тех мортир, что подземные бородачи устанавливают на свои фрегаты.

Едва голос монарха стих, как слово взял магистр, поспешив доказать, что его ум может быть полезен так же, как и разрушительные силы его магического дара.

– Полагаю, в данных экземплярах оружия используется другой тип снарядов, отличный от тех, что дверги применяли на море, – огневик провел рукой перед собой, очерчивая ровную линию. – Судя по области поражения, можно предположить, что вместо одиночного ядра большого размера мортиры выпускают множество более мелких ядер. Таким образом под выстрел попадает большее количество людей.

Магистр замолчал, удостоверился, что все находящиеся рядом, включая его величество, внимательного слушают, и лишь после этого продолжил:

– Думаю, сила удара у этих шариков гораздо меньше обычного крупного снаряда. И скорее всего, их сделали специально для поражения пехоты.

– То есть рыцарям в стальных доспехах можно не опасаться? – быстро спросил Магнус, бросив оценивающий взгляд на инкрустированный серебряной чеканкой нагрудник ближайшего благородного воина.

– Я не могу это гарантировать, – поспешил сдать назад магистр.

Король раздраженно скривился. Вот так всегда, как языком трепать, так маги первые, а как до дела доходит, так сразу в кусты. Неудивительно, что у них все пошло наперекосяк в Анклаве Теней. Наверняка в теории затея выглядела красиво и логично, а как дошло до реализации на практике, так быстро выяснилось, что все получилось через задницу.

– Ну, тогда займитесь чем-нибудь более полезным, – рявкнул Магнус, уже не сдерживаясь.

Мендеваль никак не прокомментировал грубость в свой адрес, почувствовав, что властитель Ландрии на грани и готов сорвать злость из-за неудачного начала наступления на представителе Магического Совета. И плевать, к каким возможным проблемам это приведет в дальнейшем.

Правители тоже люди и так же подвержены влиянию эмоций.

А барабаны не смолкали. Остановка правого фланга не сдержала левый и центр от дальнейшего продвижения. Скорость, правда, существенно снизилась и интенсивность обстрела лучниками и арбалетчиками существенно возросла, но формально наступление не прекратилось.

Общее соотношение сил противоборствующих сторон колебалось примерно в соотношении один к трем в пользу нападающих. Но в связи с тем, что Магнус не задействовал сразу все доступные войска, казалось, будто враги имеют примерно одинаковое количество воинов.

Вскоре пехота Ландрии сблизилась с позициями солдат, приведенных принцессой Луизой на помощь отцу. Оставалось меньше сотни шагов. Еще немного, и должна была начаться рукопашная свалка.

Но тут шеренга наемников окрасилась множеством мелких дымков. До холма долетел треск маленьких взрывов. Уже готовые ринуться в бой ряды пехоты смешались и попадали наземь.

– Пистоли, – мрачно прокомментировал случившееся король.

Применение этого оружия они тоже ожидали, сюрпризом стало лишь его слишком большое количество.

После первого залпа почти сразу же последовал второй, а за ним третий и четвертый.

– Кто там говорил, что их надо долго перезаряжать? – Магнус яростно повернулся к Говеру.

Граф виновато шевельнул плечами, лазутчики из окрестностей Давар-порта уверяли, что двергское оружие малоэффективно и очень медленно в обращении.

– Они не перезаряжали их, а брали новые, – скучным голосом