Король снова обратил взор на волшебника, открыл рот, собираясь что-то сказать, но не успел. Закончив стрелять, наемники выхватили клинки и вопреки всем законам военного искусства бросились вперед, с безумием обреченных врезаясь в прореженные колонны ландрийской пехоты.

Завязалась долгожданная схватка лицом к лицу. Вот только преимущество первого удара оказалось целиком на стороне наймитов Изтара. Имеющие за плечами богатый опыт сражений бывалые солдаты удачи с ходу врубились в ошеломленные потерями шеренги противника, раздавая направо и налево точные удары.

Руки короля-воителя непроизвольно сжались в кулаки. Невооруженным взглядом было видно, что еще немного, и его воины дрогнут, в панике отступая назад.

– Граф, отправляйте подкрепление в центр и укрепите правый фланг. Похоже, маркизу не удалось выправить ситуацию.

Говер склонил голову в коротком поклоне. Раздались рявкающие приказы, отправляющие гонцов к отрядам, еще не вступившим в сражение.

– Ваше величество, позвольте нам опрокинуть их. Мы сомнем эту безродную сволочь и втопчем их в грязь! – эмоционально воскликнул кто-то из рыцарей.

Магнус смерил говорившего мрачным взглядом, ничего не ответил, вместо этого повернулся к волшебнику.

– Что там с магией, мэтр?

Мендеваль ответил быстро, словно ждал этого вопроса давно.

– Изтарцев прикрывают несколько щитов. Среднего уровня, плохо скомпонованные, рассчитаны против обычных чар, – сказал он и презрительно выдохнул, выражая свое отношение к создателям столь небрежно сотворенных заклятий: – Самоучки. Ни фантазии, ни школы. Налепили не пойми что, и рады, небось, что не развалилось.

– Вы сможете снять щиты? – быстро спросил король.

Магистр уверенно кивнул.

– Легко. Только не снять, а продавить. Так будет намного эффективнее. Высвобожденную энергию обратим против их же создателей, – маг взял небольшую паузу и лишь после этого вкрадчивым тоном спросил: – Нам ударить магией, ваше величество?

Властитель Ландрии опять повернулся к полю боя. Какофония сражения все усиливалась. Сшибались друг с другом щиты, скрежетали металлом клинки, звучали яростные ругательства сражающихся воинов и далеко разносились хриплые голоса умирающих. А воздух наполняли темные росчерки арбалетных болтов и стрел.

Порядки смешались, и уже точно никто бы не мог сказать, кто одерживает верх в воцарившемся безумии.

– Нет, – отрицательно качнул головой король. – Пока хватит обычных солдат.

Ему все еще не хотелось отдавать победу в руки магистров. Он сам хотел выиграть свою первую крупную битву, без постороннего вмешательства.

Представитель Магического Совета без труда угадал настроение самодержца, едва заметно кивнул, как бы говоря: на все ваша воля, но если что, я всегда неподалеку, – и снова превратился в безмолвную статую, закутанную в алый балахон.

На поле постепенно начала приходить подмога. Новые отряды, возглавляемые отдельными рыцарями, резво вливались в разрозненные порядки ландрийцев, привнося с собой приток свежих сил и уверенности.

Уже скоро рисунок сражения более или менее выпрямился. Воины королевства Изтар стали пятиться, не сумев удержать медленный, но мощный напор наступающих войск Ландрии.

Только правый фланг все никак не желал поддаваться. Проклятые пушки под прикрытием пикинеров-латников продолжали опустошать солдатские ряды атакующих. Обслуга мортир приноровилась стрелять по очереди, ведя постоянный огонь, не замолкая ни на секунду.

– Граф Говер, – обратился король к одному из своих главных полководцев. – Возьмите пятьсот лучших рыцарей и ударьте по левому флангу изтарцев. Приказываю уничтожить эти мерзкие творения двергов. А еще лучше захватите их невредимыми. По возможности, с теми, кто ими управляет. Хоть это и бесчестное оружие, но оно нам в будущем может весьма пригодиться.

– С удовольствием, ваше величество, – граф радостно осклабился, водружая на голову огромный шлем.

Приказ короля услышали все, его поддержали одобрительными криками, многие тут же вызвались сопровождать графа в его сокрушительной атаке.

Магнус не сомневался, что тяжеловооруженная конница опрокинет настырного врага, уже принесшего так много потерь. А будущие трофеи позволят в дальнейшем обратить бывшее оружие неприятеля против него самого. Главное – заполучить его в свои руки.

– Вперед! В атаку! За короля!

Мучительно задрожала земля под топотом сотен коней, несущих на себе закованных в броню всадников.

Помня печальную судьбу пехотинцев, Говер не стал искушать судьбу, идя в лоб. Вместо этого стальная лавина зашла по широкой дуге и ударила в бок левого фланга обороняющихся войск Изтара.

Рыцарский удар оказался страшен. Пикинеры вовремя заметили врага и успели перестроиться, соорудив перед собой лес копий. Но это их не спасло. Лишь несколько десятков всадников упали на землю, когда основная масса налетела на выставленные в ряд пики, большая часть прорвалась, сбила строй и начала рубить головы пешим солдатам.

Появление рыцарей окончательно изменило баланс сил. Однако порадоваться скорой победе ландрийцам не дали. Откуда-то издалека прилетел звук горна. Король обернулся. На дальний пригорок слева от стен города стремительно выходили воины в фиолетовых плащах. Они быстро и четко строились, готовясь к сражению.

Магнус прищурился, закрывая глаза ладонью от надоедливых лучей солнца, в стремлении разглядеть, под чьим флагом прибыли непонятно откуда взявшиеся солдаты.

– Кто это? – недоуменно спросил кто-то из ярко наряженной свиты.

Король наконец рассмотрел трепыхающийся на упругом ветру темный кусок ткани. Высоко развевающееся знамя несло на себе изображение дракона на фоне мощной крепостной башни.

– Великий дом Эйнар, – со злостью выдохнул Магнус, понимая, что победа вновь откладывается.

– Сталью и магией, – едва слышно прошептал магистр, откликаясь на слова короля и припоминая девиз одного из старейших благородных семейств Фэлрона.

Внезапное появление армии под знаменами древнего рода павшей империи вызвало страх в сердцах робких и смятение в душах храбрых среди наступающих рядов Ландрии.

Солдаты Изтара, наоборот, испытали прилив подлинного энтузиазма, чувствуя поддержку воинов легендарного Ансалара.

Вскоре битва вспыхнула с удвоенной силой.