Вот и нет у него брата…
Постоял минут, наверное, десять, прежде чем выйти из подъезда. Машина конечно же стояла там, где он её оставил — необходимо было обойти дом, да пройти мимо нескольких то ли сараев, то ли гаражей, стоящих одной разномастной кучей. Тропинка пролегла меж деревьев и кустарников, мим валяющейся на боку урны и кучи сухих веток, которую нагрёб трудолюбивый местный дворник. Всё тот же вой, бесконечный и всё такой же тоскливый, сопровождал его. Солнце, где-то там, высоко, раскочегарилось в полную силу, превратившись в огромный тускло-оранжевый шар и даже несмотря на висящий над городом серый полог, жаркие лучи светила ощущалось — воздух постепенно, нехотя прогревался и уже почти достиг состояния «жарко».
До машины оставалось совсем немного, когда со стороны тех самых сарайчиков, послышался невнятный, очень печальный звук. Даже несмотря на своё состояние, Максим его услышал, и сбавив шаг, повернул голову, всматриваясь в потемневшие доски, а точнее в прогал между ними. Звук, точно в ответ на его интерес, повторился. Его Гранта стояла уже недалеко, в окно были видны повёрнутые в его сторону женские лица. Успокаивающе махнув им, Максим завернул вправо, подошёл к крайнему сарайчику, выглянул из-за угла, и едва не отпрянул назад. Собака. Тот самый странный пёс, которого они сегодня уже встречали в окружении прыгунов.
«Нет, — мысленно поправил себя Максим, — не тот самый, но такой-же. Неужели их так много? Сколько?»
С собакой происходило нечто странное. С виду совершенно невредимая, по крайней мере так виделось с того места где стоял парень, она лежала на боку, вывалив из разинутой пасти длинный тонкий язык. Если конечно бывают языки синюшного оттенка у собак. Тяжело поднимался и опускался мохнатый бок, даже отсюда, были слышны нездоровые хрипы и сипение, издаваемые ею при каждом вдохе. Пасть закрылась, зверь с усилием сглотнул и повторил недавний скулёж, тихий, тоскливый. Затем попытался подняться, но передние лапы не послушались, подогнулись, и он уткнулся зубастой пастью в землю. Опять заскулил, засучил задними лапами, отчего тело повернулось. Глаза животного и человека встретились, и Максим, уже поняв, что ему нечего бояться, не сдвинулся с места.
— Что, дружок, совсем плохо?
Максим отдёрнулся, так близко и неожиданно раздался этот голос. Из-за стены сарая вышел человек, одетый в камуфляжный костюм, с коричневой кожаной сумкой на плече, в высоких берцах. Лица его не было видно, но спина, широкая и прямая, внушала уважение, так же, как и широченные плечи, мускулистые руки и ноги.
Незнакомец подошёл к лежащему на земле животному, присел, загородив обзор. Выставил на землю несколько баночек и бутылок, достал крупный клок ваты. Максим смотрел и не верил глазам. Эти создания оккупировали город и убивали людей, вокруг вообще творится непонятно что, нет связи, электричества, а возможно теперь и воды, а этот гринписовец за собачкой тут ухаживает?! Он что, совсем рассудок потерял?!
Вновь тихий скулёж.
— Ну тихо, тихо, — незнакомец кажется погладил животное по голове, а затем поднялся на ноги, явив забинтованную морду пса. — Подойти поздороваться не надумал ещё?
Прошло должно быть минуты две-три, прежде чем Максим понял, что эти слова обращены к нему, а поняв, на краткий миг потерялся, не зная, что сказать. Обернулся в сторону своей машины. Там с виду было всё в порядке и он, решившись, вышел из-за дощатой стены, за которой скрывался, подошёл к камуфлированному.
Лицо встреченного мужика оказалось колоритным, под стать первому впечатлению. Загорелое, обветренное, изрезанное морщинами, точно вырубленное из куска дерева. Лишь глаза выбиваются из первого впечатления: печальные и очень умные, они щурятся, но не по причине плохого зрения, а потому что привыкли смотреть вот так — щурясь. Максим и сам не знал откуда взялось это ощущение, но в его правильности он почти не сомневался.
— Лесник, я, — незнакомец протянул ладонь для рукопожатия. Пояснил: — это не имя и не профессия — фамилия у меня Лесников, вот и прозвище прилипло.
— И манера одеваться, — пошутил Максим, в свою очередь представляясь.
— Точно, — усмехнулся тот.
— И тяга за животными ухаживать… — посмотрев на пса, парень вдруг осёкся. Да, бинты, но отнюдь не перевязка на ране, а наоборот, завязанная морда! — Так вы что, связали его?! — прозревая, спросил он.
— Ну да, скулит иначе, что-ж с ним делать?
— Но для чего?! Зачем вообще вы… — Максим посмотрел на бутылочки, стоящие у ног.
— Да ты, кажется решил, что я его лечу, или что-то вроде того? Этакий доктор Айболит? — Лесник рассмеялся, зло ощерившись. — Эти твари убили моих друзей, а я его лечить буду?! Дружище, да я тут изучаю врагов, если можно так сказать, — он кивнул в сторону приоткрытой дверцы сарая, из которой вышел, и Максим, повернув голову, увидел там, в полумраке, несколько сваленных в кучу мёртвых псевдопсов.
— Изучаете?.. — растерянно спросил парень.
— Я вообще-то военврач, пусть и в прошлом. И как коновал со стажем, могу тебе уже сейчас много интересного рассказать про эти создания. Эх, да если эти тушки отправить на изучение в Москву, там высоколобые мужи драться будут за право первым провести вскрытие! Ты бы только знал, что это за штукенции!
— Собачки?
— Да какие они собачки! Такие же, как я… даже не балерина… я и аналогии привести не могу, в голову не приходит. Как я гусеница, наверно!
— Гусеница?
— Ну пусть, бабочка, — усмехнулся в ответ собеседник. — Ты встречал их раньше? — кивок на слабо трепыхающееся на земле тело.
— Слышал о них, кто-то упоминал.
— А знаешь, как они нападают на человека? Об этом тебе рассказывали?
— Нет, но… — чувство тревоги нахлынуло необъяснимо и сильно, — Постойте! — Максим поднял руку, призывая к молчанию.
Что-то было не так вокруг, он быстро вышел из-за сарая, посмотрел на свою машину, Лесник прошёл следом, уставился туже. Женщины замахали руками, указывая руками куда-то в сторону и назад, откуда Максим недавно пришёл, но сколько он не крутил головой, так ничего и не увидел.
— Твои? — рядом встал Лесник. — На что они показывают?
— Вой! — наконец догадавшись опустить окно, Катя высунулась, замахала рукой, — вой!
— Чего? — удивился Максим, и вдруг понял. — Вой! — повторил он, — его больше нет! — но новый знакомый похоже уже и сам сообразил.
Бесконечно длинный звук, висящий над улицей, исчез. Максим обернулся, глядя в ту сторону, где они видели вставших в круг прыгунов. Прогал между домами был пуст, но кто знает с какой скоростью прыгуны могут перемещаться при необходимости? Слабый ветер пришёл с той стороны, отчего-то неся тревогу, источник которой Максим и сам не смог бы объяснить.
— Ничего,
