Рин присел около одного из костров и увлек друга за собой.
— Смотри, — шепнул ведьмак.
Синие всполохи, голубые искры… Пламя зачаровывало. Миша стянул перчатку, осторожно протянул ладонь, не замечая холода.
— Просто смотри, — одернул Изарин. — Рукавицу надень.
Соколов безропотно послушался: обстановка не располагала к спорам. Внезапно ветер затих и послышался далекий звон колокольчиков. Вокруг костра хороводом закружились разноцветные огоньки, да так быстро, что вскоре слились в одну сплошную линию и рассыпались, взлетев в небо. Колокольчики зазвучали совсем рядом. Не оставляя следов, по снежной кромке шла удивительно красивая девушка с длинными белоснежными волосами. Платье, сотканное из инея, обнимало тонкий стан, шлейф плыл в воздухе, едва-едва касаясь земли. Остановившись напротив Михаила, незнакомка улыбнулась, а потом закружилась, звонко смеясь. Ударили барабаны, юноша замер, неотрывно глядя на изящную фигурку, выводящую пируэты неизвестного танца.
Резкий порыв ветра швырнул в лицо горсть снега, вынуждая зажмуриться. Финансист мотнул головой, стряхивая снежинки, торопливо распахнул глаза. Девушка исчезла. Лишь колокольчики звенели где-то далеко, а через мгновение растворились в ночи.
— Возвращаемся, а то замерзнешь, — раздался голос Изарина.
— Мне не холодно.
— Это только кажется, — возразил ведьмак. — Идем.
— Рин, мне не холодно. Я видел девушку…
— Ты видел духа, — поправил друг. — Нам нужно идти, Ло ждет. Ты ему обещал, что отлучишься не надолго. Представь, что этот монстр сейчас творит.
Напоминание о виверне отрезвило, Михаил нехотя позволил себя увести. Лишь переступив порог дома, юноша ощутил, что и вправду замерз. Да так, что впору баню топить.
— Обратно хочешь? — отстегнув наручники, спросил Изарин. Взгляд пронизывал насквозь, амулеты, подаренные ведьмаком, предостерегающе нагрелись, доложив о применении направленных чар.
— Ты чего? — поразился Соколов.
— Вернуться хочешь?
— Нет. Я замерз как собака.
Друг облегченно выдохнул.
— Хорошо.
— И что это было? — вкрадчиво поинтересовался финансист.
— Проверка. Не все люди, увидев танец духов, возвращаются домой. Магию стихии можно сравнить с огнем для мотыльков: навредить не хочет, а они все равно сгорают.
— Вот для чего были наручники, — понял Миша.
— Я хотел показать тебе танец и костры. Я бы удержал, если что, — торопливо добавил Изарин.
— Знаю. Спасибо. Останешься?
— Нет, такая ночь только одна в году.
— Это безопасно?
— Да. Сегодня там все наши ведьмаки соберутся.
Друг попрощался и растворился в ночи. Торопливо избавившись от дубленки, финансист поставил чайник. Пока вода нагревалась, юноша плеснул в рюмку настойку калгана. За окном пел ветер, на кухню, презрев запреты, протиснулся неугомонный виверн. Михаил закутался в плед и улыбнулся. На душе было необыкновенно хорошо.
* * *Алисе нравилась зима. Она стала одной из самых умиротворенных, ярких и невероятных в жизни молодой женщины. Ян говорил, что близнецам зима тоже нравится, а в особенности морозные рисунки на стеклах и катание на санках, которые таскал мантикор. Снег Крис не любил, но его неприязнь перевешивали эмоции восторга, излучаемые хозяйкой. В детстве, как и все дворянские отпрыски, Алиса не принимала участия в крестьянских забавах. В Акараме санки оказались популярны среди всех сословий. Конечно, с горок княгиня не спускалась, но решила, что обязательно попробует в следующем году.
Мэйнарду на погоду было глубоко плевать. Внешние факторы ничуть не сказывались на его самочувствии и скорости передвижения.
— Может, переждешь метель? — все же спросила молодая женщина.
— Зачем? Она мне не мешает, но еще немного и я опоздаю в Тарин.
Инкуб накинул длинную тяжелую дубленку, перепроверил чехол на гитаре. Один раз в неделю демон играл в таверне в приграничном городке. Не желая привлекать внимание дам, если таковые заглянут на огонек, Мэйнард надевал специальную зачарованную маску. Из-за нее да добротной одежды поползли слухи, что господин из благородных. Дубленку инкуб носил впервые в жизни, выполняя требование князя не выделяться из толпы. От шапки музыкант решительно отказался, кутаясь в городе в капюшон. Сначала было непривычно, но потом приспособился. Подстраиваться под обстоятельства демоны умеют идеально.
— Легкой дороги, — пожелала хозяйка Акарама.
— Благодарю.
Мэйнард торопливо, чтобы не впускать в замок холод, выскользнул за дверь. К Алисе он, как и прежде, заглядывал едва ли не каждый день.
Молодая женщина поднялась в кабинет к мужу, села в кресло с книгой. Сколько бы ни учила княгиня нового, ей все казалось — мало.
Через несколько часов Ян отложил документы.
— Пойдем, хочу тебе кое-что показать.
— Куда идем? — полюбопытствовала супруга.
— Одеваться.
— А потом?
— Скоро увидишь, рассказывать не интересно. Сегодня особенный день, он бывает лишь раз в году.
— Ян…
— Не скажу. Это сюрприз.
Любимая шуба Алисы достигала пят, а сапожки — колен. Варежки защищали ладони, поверх шапки князь набросил капюшон и остался доволен получившейся экипировкой. Сам он надел пальто, положил в карман перчатки и посчитал сборы завершенными. Головных уборов в гардеробе хозяина темных пустошей не водилось.
Колдовская тропа вывела на огромное заснеженное поле. Куда ни глянь, всюду горели синие костры. Около одних суетились лисы, по рыжей шерсти которых пробегали голубые искорки, около других порхали огромные разноцветные бабочки. Попадались и одинокие, бесхозные. Ближайший из них ярко вспыхнул, пламя взлетело вверх на несколько метров, а потом язычки разделились, расстелились по снегу, словно лепестки экзотического цветка. Из раскрывшегося "бутона" на землю ступил диковинный зверь, повел мордочкой, будто принюхиваясь, и неспешно потрусил на север, не оставляя следов.
— Сегодня единственная ночь, когда можно увидеть духов зимы, — раскрыл карты Ян.
Порыв ветра принес перезвон колокольчиков, запела флейта.
— Прыгай, прыгай, — разлился по полю хрустальный, звенящий смех.
Внутри Алисы что-то болезненно заныло. Ее потянуло вперед, к огню. Владыка Акарама обернулся, погрозил пальцем, смех сменился разочарованным вздохом.
— В другой раз, сейчас не время, — сказал государь. — Сегодня мы просто гости.
Голубоглазый лисенок приветственно тявкнул, розовый язычок слизнул упавшую на нос снежинку.
— Так волшебно красиво, — выдохнула княгиня.
Ян протянул руку, искорка упала на ладонь, обратилась светящимся шаром. Хозяин темных пустошей метнул "снаряд" в небо. Огонек завис в вышине. Скоро все одаренные княжества узнают, что наступила та самая, особенная ночь.
— Нам пора, еще немного и ты замерзнешь, — шепнул князь.
— Мы вернемся в следующем году?
— Обязательно.
Лисенок взмахнул пушистым хвостиком, бабочки собрались в стайку, закружились, выписывая замысловатые пируэты, крошечные искорки срывались с крылышек, словно падающие звезды.
Правитель Акарама подхватил жену на руки и закружил. На мгновение они стали частью танца стихии. На одно короткое мгновение, благодаря малышам (способностей Алисы не хватало), но этот миг запомнился навсегда, разогнал подобравшийся близко, но пока не заметный холод.
* * *Зимние дни коротки и мимолетны. В четыре часа землю окутывают сумерки, а за ними неспешной походкой бредет красавица-ночь. Воют злые ветра, кружится в танце метелица, солнце показывается лишь изредка. Выглянет застенчиво из-за серого полога облаков, улыбнется деревьям, накинувшим белоснежные одежды, обнимет лучиками ягоды калины и вновь скроется.
Зима — скучное, одинокое
