Хороший совет, рациональный. Миша так бы и поступил: помочь он ничем не мог, а мешать профессионалу — верх глупости, однако на ладонь упала капля крови. Чья? Долго гадать не пришлось. Лети к городу, да? Будто он успеет привести подмогу. В экстремальных ситуациях Соколов принимал решения мгновенно, не растрачивая самый ценный ресурс — время. Юноша сорвал с шеи амулет-накопитель (захваченный с собой из-за чрезмерной предусмотрительности, или, как друзья шутили, "хомячества"), осталось передать его Изарину.

"Все", — ошеломленно подумал ведьмак, чувствуя, как рушится защитное плетение, а он больше ничего не успевает сделать… Краем сознания юноша ощутил близкое присутствие Миши. Вспыхнувшая злость помогла продержаться еще мгновение, а потом в руки попал накопитель. Изарин мгновенно опустошил подарок. Мало… Мучительно мало. Сил хватит отразить лишь одну атаку. Спасаться бегством бессмысленно: виверны быстрее грифонов. Что случилось в княжестве, позволившее твари выйти на охоту?

Жар опалил сквозь щит, виверн попробовал достать хвостом, но грифон уклонился.

— Уходи, — повторил Изарин. Жаль, он не может приказать… Иногда от амулетов только вред.

В ладонях друга блеснули метательные звездочки, Соколов рванул вверх, целясь в глаза. Ведьмак знал: это не поможет. Чутье поведет тварь вслед за добычей. Еще ни разу в жизни Изарин так отчаянно не стремился кого-то защитить. Страница с описанием древнего, запретного ритуала встала перед внутренним взором. Стоит только произнести одно слово — ведьмака не станет, но и виверна он заберет с собой. А то, что в цену входит не только жизнь… Так тому и быть.

Звездочки еще не завершили полет, как к битве присоединился новый участник. Прямо в пасть к твари бросился детеныш виверна. Время словно замерло. Движения хищников казались Изарину небрежно медлительными, метательные звездочки Михаила едва-едва передвигались (ведьмак мог перехватить любую из них). Кровь, не останавливаясь, текла из носа, но такой мелочи юноша не замечал.

Малыш врезался в противника и погрузился в тело твари, словно в воду. Уши заложило от резкого хлопка. Свирепый монстр бесследно исчез…

— Ты как? — финансист метнулся к другу.

Пальцы Изарина дрожали, а выглядел он… Краше в гроб кладут. Ведьмаку хотелось ругаться: на Мишу, на себя…

— Нормально. Не будем заставлять ждать.

Соколов проследил за взглядом друга и кивнул. Спускаться вниз почему-то отчаянно не хотелось, но выбора не было. Грифоны приземлились перед князем. У их всадников открылось второе дыхание: молодые люди торопливо слезли с тварей и поклонились. Соколов шагнул вперед, загораживая Изарина.

Правитель Акарама пристально посмотрел на финансиста.

— Возьмешь на поруки?

Уточнять, кого именно, не требовалось. Ведьмак побледнел (хотя, казалось бы, куда больше). Томас ничего не понимал. Одаренный прячется за спиной обычного человека?

— Возьму, — ни мгновения не поколебавшись, ответил Миша.

— И даже не спросишь за что? — хмыкнул Ян.

На лице младшенького Соколова обозначилась упрямая складка.

— Ясно, — резюмировал хозяин темных пустошей. — Изарин, пойдешь в библиотеку, возьмешь сборник законов и прочитаешь два раза разделы, посвященные гражданскому и уголовному праву.

— Порука отменятся, — шепнул Михаил.

— До масштабов поруки он еще ничего натворить не успел, — подтвердил князь. Расслабляться подданный не спешил и оказался прав. — Обучение магии — похвально и замечательно, но знаешь, почему отдельные травы используются исключительно ведьмаками? Дым, безобидный для одаренных, для всех остальных становится наркотиком. Сразу. Он дает слишком многое, и терять это страшно. Представь, что тебе подарили крылья, позволили подняться в небо, а затем их обрезали. Знаешь, чем заканчиваются подобные эксперименты? Зависимость, сумасшествие, смерть, — последовало безжалостное перечисление.

В глазах Изарина застыл ужас.

— Чтобы реализовать задуманное, вам понадобится два года. Заниматься нужно каждый день, по два-три часа. И никаких вспомогательных средств.

Ведьмак чуть слышно выдохнул, успокаиваясь, так как допустить роковую ошибку он не успел; насчет Миши, то нельзя сказать, что столь длительный срок обучения юношу порадовал. Признаков сумасшествия и зависимости финансист не ощущал.

— Еще бы пару недель сомнительных практик… — с намеком произнес Ян. — Теперь к делу. Знакомьтесь — Томас Монрель. Изарин, на тебе помощь в адаптации по стандартной программе, будешь куратором. Жилье уже выделено, наставник назначен.

Ведьмак поклонился. Финансист настороженно следил за другом, чтобы вовремя подхватить, если тот пошатнется. Уж слишком паршиво выглядел Изарин.

— Дружба — это то, что делает нас сильнее и… уязвимее, — сказал князь на прощание.

Едва владыка Акарама вместе со своим протеже исчез на просторах иных троп, ведьмак опустился на землю. Задерживаться на пустошах, полагаясь лишь на одни амулеты, не стоит, но вскарабкаться на спину грифона он не мог. Простое действие казалось непосильным подвигом… Ладони коснулись грунта. Как и прежде, земля весьма неохотно делились силой с чужаком. До переезда в девятое княжество Изарин никогда не испытывал подобных проблем. От усталости к горлу подкатилась тошнота.

— Прости меня. Я не знал.

Ведьмак не смог посмотреть другу в глаза.

— Ерунда, — легкомысленно отмахнулся Соколов.

Как он только с акциями своими управляется с таким отношением. Возмутительно. Изарин чуть не сказал последнее вслух, но успел себя одернуть.

— Сейчас немного восстановлюсь и поедем. Земля не хочет делиться силой…

Финансист сел рядом, провел пальцами по жестким, засохшим травинкам.

— А почему она должна делиться? — неожиданно спросил Михаил. — Почему ты считаешь, что земля тебе вообще что-то должна?

С такой постановкой вопроса ведьмак столкнулся впервые и опешил.

— Она выращивает для нас урожай, дает силу цветам и травам, позволяет строить дома и рыть погреба. А что получает взамен?

Изарин молчал, а сын министра финансов бережно коснулся грунта рукой. На его губах заиграла непривычная, мягкая и немного мечтательная улыбка.

— Не нужно приказывать. Просто попроси.

Глупости какие. Неужели Миша спал на основах колдовского ремесла, преподаваемого в акарамских школах? На него не похоже. Юноша вовсе не собирался следовать совету, но вышло как всегда…

Ответ пришел незамедлительно. Что-то невидимое ласково взъерошило волосы, Изарину почудилась добрая, понимающая улыбка. Глаза ведьмака изумленно распахнулись.

— Никогда бы не подумал, что ты будешь учить меня колдовать, — уязвлено произнес Рин. — Откуда?

Михаил неопределенно пожал плечами.

— Попроси несколько уроков у князя.

Ведьмак отшатнулся, а потом решил, что друг просто шутит. Попросить? У князя? Он пока еще в здравом уме.

Соколов, впрочем, говорил абсолютно серьезно.

Небосвод, пронизанный сотней огромных крыльев, опустел. Виверны готовились к зимней спячке. Взрослые и дети стали медлительными, передвижения сократились до минимума, сменившись сладкой дремой под лучами осеннего солнца. Четырехлетний малыш Ло сородичей решительно не понимал. Виверна переполняла энергия. Хотелось играть, но вот беда — не с кем. Горгульи чужого детеныша не приняли, от гарпии он еле удрал и больше не предпринимал попыток с кем-нибудь подружиться.

Время Ло стал проводить в небе: много-много летал, выписывая замысловатые пируэты, а потом пристраивался отдыхать (как правило, на возвышении). Прошлой осенью виверн грелся на солнышке вместе со стаей, и теперь его взору открывалось множество удивительных вещей.