Появление князя вызвало в рядах кикимор легкое волнение.
— Я просто сопровождающий. Сбор горь-травы будет проходить как обычно.
Несколько шишимор не сдержали облегченного вздоха, другие же владели собой на порядок лучше.
Алиса умылась росой, подсвеченной колдовским фонариком, ополоснула ладони и потянулась снять ботинки, но Ян не позволил. Владыка Акарама, успевший избавиться от обуви, подхватил супругу на руки.
— Земля холодная, — пояснил он свои действия опешившей молодой женщине.
Испытать на себе еще одно чудо, бродить по топям, не проваливаясь глубже, чем по щиколотку, ей не удалось.
— А…
— Это никак не отразится на сборе, — заверил хозяин темных пустошей.
— Тебе тяжело, — робко заметила Алиса.
— Мне? — он рассмеялся, и отголосок смеха разлетелся по болотам, словно стайка ночных мотыльков.
Кикиморы и их компаньонки разбрелись по территории, поделенной на квадраты. Идти следовало так, чтобы тень оставалась за спиной, иначе коварный цветок спрячется. Игра в прятки началась. Со временем творилось что-то невообразимое. Оно то пускалось вперед с невероятной скоростью, то замирало, растягивая секунды на целую вечность.
— Не отвлекайся, — шепнул Ян.
Княгиня виновато улыбнулась и вновь стала внимательно всматриваться в ночь.
— Кажется, детям здесь нравится.
— Да, будем потом вылавливать на болотах.
Алиса нахмурилась.
— Не бойся. Все будет хорошо, — поспешил успокоить муж.
Хозяйка Акарама благодарно улыбнулась и застыла.
— Это он? — взволнованно спросила молодая женщина. Так странно… Всего мгновение назад впереди виднелись лишь коряги, а потом вспыхнула белая звезда.
— Да.
Тонкий длинный стебелек венчал распустившийся бутон, а на бахроме, обрамляющей лепестки, блестели капельки росы.
— Красиво, — зачарованно выдохнула Алиса. — Жаль срывать.
Шишимора заволновалась. Жаль? Такую пакость? Ох, правильно она чуяла: приезд начальства — к проблемам.
Налюбовавшись горь-травой, княгиня отправила добычу в корзинку. Росянице сразу стало легче дышать, даже фонарь загорелся ярче. Нежить старательно следила за тенями и маршрутами — вотчину обходили по два раза, чтобы наверняка.
Лишь одну обитательницу топей мероприятие не заинтересовало (Аглая просто не понимала, насколько это важно, да и света ее фонарик дарил немного). Юная кикимора украдкой подглядывала за удивительно красивой молодой женщиной с сияющими от счастья глазами, доверчиво прижавшейся к груди повелителя Акарама. Впервые в жизни Аглая ощущала себя воровкой, хоть и не делала ничего предосудительного, но изменить маршрут оказалось выше ее сил. Незримый свет притягивал, словно магнит, убаюкивая болотную сущность и пробуждая дремлющую душу.
Княжество Межгард,
первая неделя руена 69-й год
— Волны перекатывались через палубу, обрушивались на мачты, дерево жалобно скрипело. Защитные чары ослабели под напором стихии. Морские волки ничего не боятся, но силы оставляли команду и сердца истово взмолились Небесным Владыкам. Ветер стих, небо прояснилось, успокоился взбудораженный океан. Однако люди еще не ведали, в какой жуткий район их занес шторм. Мертвые Воды не отпускают своих жертв. "Каракатица" застряла на месте, а вдали возник силуэт корабля с обломанной мачтой… Ой.
Ливень хлынул сплошной стеной, согнав Тома и Кристину с просторной лужайки. Друзья укрылись под деревом, но настырные капли вскоре просочились и сквозь листву.
Девочка чихнула, ведьмак набросил ей на плечи свой плащ. Из-за тучи выглянуло солнце, лукаво подмигнуло и смущенно спряталось.
— Красиво, — выдохнула Кристина. На ее губах появилась мечтательная улыбка.
Монрель остро пожалел, что не пропитал плащ особым составом и не нанес защищающие от воды руны.
— "Каракатица" спаслась, правда? — спросил мальчик.
— Конечно. Сейчас все расскажу по порядку…
Ударил гром, небо прорезал росчерк молнии.
— Здесь нельзя оставаться. Пойдем, — Томас с сожалением перебил подругу, взял девочку за руку и торопливо повел прочь из ставшего ненадежным укрытия.
Встретившись там же через неделю, они застали расколотый пополам клен…
Княжество Акарам,
вторая неделя руена 69-й год
Алиса ворвалась в жизнь Мэйнарда огненным вихрем. Нежить не обращает внимания на течение времени, но инкуб стал считать дни от встречи до встречи. Инстинкт самосохранения категорически запрещал наведываться ежедневно. Демон учился ждать.
А еще он понял, что любит не только играть, но и слушать. Музицировать на рояле обязана каждая девица дворянского происхождения, и Алиса не стала исключением.
Дорогой инструмент из редкого черного дерева домовой поддерживал в идеальном состоянии, но прежде княгиню не тянуло не то что сыграть, а даже открыть крышку. Впрочем, все меняется.
Звучали мелодии, сменяя друг друга. Смолк последний аккорд, и молодая женщина обернулась. Глаза демона горели от восторга.
— Ты как картина, Алиса. Такая завораживающе прекрасная картина, от которой невозможно оторвать взор.
Она впервые смутилась за все время их знакомства.
— Скажешь тоже. Засыпал комплиментами…
— Сказал. Правду.
Княгиня поспешила сменить тему:
— И как, общение со мной помогает подготовиться к переменам?
— Не знаю, — ответил он с обескураживающей честностью, — но мне безумно нравится быть рядом с тобой. Здесь уютно.
Невидимый домовой фыркнул. Уютно ему, видите ли. Нежити. В княжеском замке. Рядом с матерью наследника.
Что за времена пошли?
* * *Семнадцатилетний Михаил Соколов, сын министра финансов, собственник контрольного пакета акций стекловарной мастерской в Сореме, наделенный редким талантом чтеца душ (вот только не нужно сразу думать о магии), сосредоточенно помешивал лягушачьи головы. Зелье умиротворенно булькало в стареньком котелке на летней печи.
Недалеко от юного гения босоногий ведьмак, в добротном, но не по погоде легком наряде, растирал в ступке березовый лист. Лениво так, неторопливо — отметил бы профессиональный взгляд. Миша ничего подозрительного не замечал, занятый подсчетом: десять раз по часовой стрелке, десять в обратном направлении, и так по кругу.
— Теперь добавь кровь девственницы, — распорядился хозяин подворья, недавно отметивший двадцатилетие.
В Акарам ведьмак попал четыре года назад. Прошел курсы повышения квалификации, устроился на службу, но своим так и не стал. Такое положение дел юношу не тяготило: к одиночеству Изарин давно привык, как и все представители его профессии. Казенный домик через шесть лет переходил в его собственность, жалование выплачивалось регулярно. Что еще нужно?
Соколов, не догадывающийся, какие мысли бродят в голове ведьмака, поморщился и "незаметно" кинул в котел носовой платок. Если бы соседская малышка не разбила коленку, с добычей данного ингредиента ожидались серьезные трудности.
— Это что за безобразие? — возмутился Изарин.
— Кровь, как и заказывал. А тряпку я потом вытяну.
— Ладно, — не стал спорить хозяин колдовского инвентаря. — Теперь добавь вон те листочки.
Эффект превзошел все ожидания: зелье приобрело насыщенный зеленый цвет и отвратительный запах. Дыша через раз, Миша старательно ворошил варево.
Ведьмак отложил ступку, освобождая руки, откинулся на спинку стула и смилостивился:
— Готово.
Финансист не сдержал облегченного вздоха:
— И куда его теперь?
Вонь заполнила поляну с летней печью, дубовым столом, спрятанным под навесом, и отправилась путешествовать по саду. А Изарину хоть бы хны.
— Выплесни
