— Проходите, — пригласила молодая женщина, открывая калитку.
Мэйнард отлепился от ворот, прислушался к себе, изумленно выдохнул, не замечая тех перемен, без которых не обходилась практически ни одна печать. Он не стоял на коленях, не целовал чужие сапоги и не исполнял какие-либо иные тайные желания. Сколько не оговаривай условий перед наложением печати, если хозяин захочет, все равно найдет лазейку. Придумает, как унизить, вытянуть больше пользы и продлить время служения, а то и вовсе не отпустить. Недаром рядом с "печатью" присутствовало слово "полного". Самая надежная гарантия лояльности нежити и самое страшное для нее бремя.
Алиса свернула к беседке и кивком указала гостю на лавочку. Офицерам пришлось выдержать дистанцию. Опасность вверенному объекту не грозила, а инкуба интересовала конфиденциальность. Крис устроился между подругой и непрошеным гостем. Печать печатью, но так надежнее. А то ходят тут разные, да чужое время крадут. Если бы Мэйнард мог прочитать мысли "малыша", то изрядно позабавился бы: в таком его еще не обвиняли.
— Спасибо за приглашение, — первым заговорил демон. — Князь… эээ… строгих моральных правил и нас слегка недолюбливает.
Алиса невольно рассмеялась. Слегка? Ну-ну.
— Что вы хотели, Мэйнард? Только не нужно снова повторять "Просто поговорить". Это не стоит того риска, которому вы себя подвергаете.
— Кто знает, — странная улыбка коснулась губ инкуба. Хозяйка темных пустошей нахмурилась, и гость больше не стал испытывать судьбу. — Я хотел познакомиться с женщиной, которая изменит привычный мир, и понять, как жить дальше. Останется ли в новом Акараме место для таких, как я.
Алиса опешила.
— О чем вы?
— Князь захочет нас уничтожить, — спокойно, словно речь шла об изменении погоды, пояснил Мэйнард. И, не дав собеседнице опомниться, поинтересовался: — Вы знаете, от чего зависят возможности одаренных магией?
— От величины резерва?
— Это верно лишь по отношению к силе. Есть такое замечательное слово: невозможно. Раньше мой повелитель смутно представлял, что подпадает под категорию невозможного. Сейчас, благодаря вам, окончательно уверился: такого попросту нет. Он захочет передать детям другой Акарам, тот, в котором не останется места для нежити. Где князь будет просто править, а не удерживать голодную свору, каждый год рискуя жизнью при проведении ритуала. Ян не первый, кто попытается это сделать, но у него может получиться. Новый мир без гарпий, кикимор, чиан-ши — звучит, правда?
Да, но не для сидящего напротив подданного.
— И зачем ставить в известность меня? На что вы рассчитываете? Не лучше ли попробовать помешать, остановить? Если ваши догадки хоть немного приближены к реальности.
— Нежить такими раздумьями не заморачивается. Я — печальное исключение. Остальных бесполезно предупреждать: не поверят. Остановить? А можно ли остановить вращение земного шара, восход солнца? Пока вы будете любить и ждать, его никто и ничто не остановит.
— Так просто? — растерялась Алиса, менее всего ожидающая услышать подобные слова от демона.
— Просто? — инкуб рассмеялся, но от этого смеха повеяло горечью, словно на язык попал растертый лист полыни. — Сохранить любовь не просто, но вы знаете, что такое одиночество.
— Вы любили? — спросила она тихо.
— Нежить не способна на чувства, лишь читать их отблески в душах людей, — честно ответил Мэйнард.
Княгине почудилась в его голосе грусть. Ладонь молодой женщины, поглаживающая Кристофа, замерла.
— Я слишком гордый, чтобы принимать жалость, — покачал головой гость. — Не нужно.
Алиса смотрела в серые глаза, забыв о том, что перед ней сидит монстр. Хозяйка Акарама не хотела, чтобы он однажды исчез. Сердце приняло невероятную догадку демона. Все родители стремятся передать детям лучшее, а Ян безумно любил их еще не рожденных малышей. Княгиня попробовала представить Акарам без когда-то пугающих, а теперь ставших привычными тварей. Жуткие морды перед мысленным взором исчезали одна за другой, но заглянувший на огонек инкуб был слишком не похож на своих собратьев.
Следующий вопрос сорвался с губ невольно. До того, как гость начал отвечать, молодая женщина и вовсе не заметила, что задала его вслух.
— Скажите, как это — жить вечно?
— Страшно, — тихо произнес Мэйнард. — Страшно, что однажды все закончится. Мы не бессмертны. Только человеку дано право прожить десятки жизней, вновь и вновь возвращаясь на эту землю. Многие из нас предпочитают забыть, что появились в этом мире и обрели силу лишь благодаря людям, как и о том, что создатели однажды могут нас уничтожить, и для этого им просто не хватает единства. Но я помню, Алиса.
Ее имя, вместо принятого официального обращения, прозвучало удивительно естественно. Нежить не усложняла себе жизнь человеческими иерархиями. Она спокойно называла имена или заменяла их на "Хозяин", "Повелитель", как кому больше нравилось.
Повисла звенящая тишина. Слишком много сегодня было сказано.
Гитара сама собой скользнула в руки инкуба, пальцы заскользили по струнам, рождая новый мотив.
— Ай, то не пыль по лесной дороге стелется.
Ай, не ходи да беды не трогай, девица.
Колдовства не буди,
Отвернись, не гляди…*
*Мельница "Невеста Полоза"
Когда смолкли последние аккорды, княгиня смотрела на куст роз, но едва ли его видела. Мэйнард чувствовал себя мотыльком, летящим на огонек свечи, однако все равно не желал останавливаться.
— Я хочу измениться, — признался инкуб. Демоны коварны и скрытны, но сегодня рушились привычные каноны. — Позвольте иногда приходить.
— Зачем я вам?
— Вы ключ к переменам. Рядом с вами я смогу понять, как стать частью нового мира.
— Не слишком ли рано об этом говорить?
— Потом может быть поздно.
— Я хочу услышать правду. Зачем я вам?
— Я не лгал. Да, через месяц все может измениться, но сейчас все, сказанное мной, правда. Пожалуйста, Алиса, я не буду мешать.
— Если князь разрешит.
— Благодарю, — улыбнулся гость.
Страшное он все-таки существо… И почему люди так улыбаться не умеют?
Снять печать не составило проблем. Облегченного вздоха демона, обретшего свободу, княгиня не заметила. Кто бы ни налагал печать, для нежити это нелегкое испытание.
Пересмотрев прежние планы, молодая женщина направилась в библиотеку. Как оказалось, она знала об обитателях Акарама непозволительно мало.
Княжество Акарам,
первая неделя руена* 69-й год
*сентября
На разговор с мужем инкуб выделил Алисе две недели и на третью вновь появился около замка повелителя темных пустошей. Стук дверного молоточка заставил княгиню оторваться от раскатанного на столе теста. Торопливо ополоснув руки и стянув фартук, молодая женщина забралась на услужливо подставленную мантикором спину.
Крис промчал до крыльца с ветерком и с радостью продолжил бы марафон до ворот, но Алису смутил топот ног. "Малыш" вздохнул и перешел на шаг. Его мнение, что господам офицерам не помешает небольшая пробежка, не совпадало с позицией хозяйки.
Мэйнард ждал у калитки, великолепный и безупречный, если закрыть глаза на его сущность. За спиной инкуба выглядывал чехол с гитарой.
— Алиса? — взволнованно произнес
