Вспышки, сжигающей «почти», не случилось.

Он всё-таки решил не оставаться, не умереть в бункере.

Не потому даже, что подозревал Ай в том, что она – неважно, живая ли женщина, неосознанно привязавшая к себе избранника-мужчину, или манипулируемая зонная «кукла», – искушающий соблазн, внедрённый Зоной впрямую, коварно подосланный в его «прайвит-спейс» и вплотную подобравшийся к разуму сталкера, чтобы захватить в плен и удержать… Если это правда, то она специально сотворённый для его удержания стальной капкан. Самая эффективная ловушка, в которую жертва добровольно захочет влезть… Способ остановить загогулистый, затейливый, но допустимый.

Нет, сталкер ушёл не из-за возможных происков Зоны. Вполне допустимо, что она стремится пресечь его поиски, причём из недоступной пониманию прихоти не прихлопывает единым махом. Не останавливает грубо и бесцеремонно, не позволяет просто сдохнуть.

Бывший Адамант отказался от перспективы «мира да любви» с прекрасной сталкершей. Отбросил единственный вариант оставаться в Зоне, но жить в ней дальше счастливым и неодиноким. Именно потому отринул, что осознал: любовь к девушке станет для него не избавлением от боли, а воистину «Ай, больно»!

Если сталкер и пожалел бы о чём-то в связи с девушкой, то разве что о невозможности третьего варианта – взять Ай в ходку, с собой. В таком случае он точно не дойдёт до цели. Опять же не потому, что нежданная-негаданная спутница – лазутчица Зоны.

Она просто другой человек.

А люди, какими бы близкими ни стали, они «козлят» в самый неожиданный момент, когда только на них вся надежда, что среагируют и поступят правильно. Даже наиболее проверенный человек, вроде подтвердивший поступками надёжность, не исключение. Именно поэтому сталкер старался не ходить в паре. Ни с кем. И нарушал это очень редко. Под давлением обстоятельств непреодолимой силы.

Когда он был Адамантом, считал несколько иначе, но сейчас для него приемлем только один путь – ходить вольным сталкером, не питающим надежд ни на кого. Даже на тех, кому в виде исключения захочется поверить.

И ещё. Даже если бы и не относился «Ант» столь категорично к партнёрству, в этой ходке он не может взять с собой никого. Потому что не-воз-мож-но предположить: Зона выпускает двух пленников. Запредельно даже для его веры в то, что край есть и выйти за пределы можно. Шансов и без того исчезающе мало. А для двоих – ноль. Ноль-ноль.

Двое – это уже человеческая взаимосвязь. Производит много ментального, эмоционального и энергетического шума. Полыхает огнём там, где нельзя выделяться на фоне ледяного ХОЛОДНО…

В Зоне всякое может случиться. Очень редко, но встречаются сталкерши. Вот ему, за все ходки Адаманта, довелось столкнуться лишь с тремя, уцелевшими в аду зонной жизни. Ай всего лишь четвёртая.

Неясно почему, но так вышло, что сейчас женщин почти нет даже в человеческих «стаях», а уж там самкам можно устроиться с комфортом. Да, существуют и устойчивые объединения сталкеров. Называются группировками, сектами или организациями. Понятное дело, вольный по натуре сталкер никогда не стремился к ним примыкать. Старался просто не портить отношения. Со всеми в согласии быть. Не всегда удавалось, но по-настоящему серьёзных долгов и претензий к нему как к Адаманту вроде не было.

Он стал известным бродягой, его прошлое зонное имя знали. Его амулет узнаваем. И порой само имя, за которым стояла наработанная репутация, срабатывало как средство защиты. Но, конечно, без отморозков в ходках не обошлось. А когда гопники собираются в кучу, они называют себя гордо бандой. И веруют, что самые сильные. Это же главное для них, возвыситься над более слабыми. Только язык силы им понятен. Сила есть, ума не надо. А неумным приходится держаться кучно, вместе с себе подобными, увеличивая шансы на выживание.

Бандитам лучше не попадаться. Одиночке в особенности. Встречи со многими мутантами предпочтительнее. Шакалья стая сильнее самого крупного и мощного волка. Сталкерам разумнее всего ускользать, не давать возможности себя окружить и «предъявить». Тем более что с большой долей вероятности зонные гангстеры останутся безнаказанными, чем бы ни «отличились».

Зачищать отдельные банды могут только крупные группировки, что время от времени и свершается, но локально. Лиходеи разобщены, и одни бандюганы не в ответе за других, более того – по умолчанию враждуют и между собой.

«Ант», избежав смыкания «челюстей» капкана сбывшейся мечты, ещё отвлекался на мысли о покинутой сталкерше и сдуру напоролся. Ведь что для тебя некстати больше всего, на то и нарвёшься. Закон подлости Зоны.

В данном конкретном случае – возможно, и в качестве наказания за то, что отверг соблазн и не попался в капкан. Бандиты устроили классическую засаду на сталкеров, и он в неё попался, как зелёный первоход! Новичку простительно не проверить, когда огибаешь попавшуюся на тропе гранитную глыбу, но матёрому ветерану…

«За углом» ждали семеро. Семеро против одного. Не одолеть. И не убежать. Никто не бегает быстрее пули в упор, даже мутанты.

– Здарова, брадяга-а! – гнусаво поприветствовал его левый крайний, коренастый широкий бандюк, с виду вылитый головорез. – Ходка жирная? Чаво ты нам притара-анил, а ну покажь…

Этих, конечно, интересовал в первую очередь зонный хабар. Всё остальное с трупа и так снимут, оберут до нитки и бросят на съедение мутным зверюгам. А могут и для себя мясцом запастись…

Сталкер трезво оценил расклад. Троих точно успеет. Четверых, может. Пятерых… очень сомнительно, но шанс есть. Шестерых, если Удача разулыбается во весь рот. Но против седьмого бессильна даже она… Минимально безопасное количество, гангстеры соображают, надо отдать им должное. Красноречивое предупреждение даже самому крутому сталкеру, что шансов – йок.

Но конкретно у этого сталкера имелся припасённый козырь. Раньше он его даже не прятал, носил на шее, теперь достанет почти из рукава.

О том, что этот камень – адамант, с виду не каждый и сообразит. Неогранённые алмазы мало напоминают сверкающие бриллианты.

– Ты сам попросил, так что не обессудь. – Сталкер широко улыбнулся и полез рукой в один из карманов комбеза. – Показываю!

Носителю этого нераспознаваемого никакими сканерами уникального артефакта даровалась возможность активировать оружие. Лучи смерти – невидимые, но реально убивающие. В расплату случалось резкое изнеможение, упадок сил, излучение рождалось не на пустом месте, не бралось из ниоткуда. Адамант всего лишь концентратор ненависти. Прицел, триггер и направляющий «ствол», а не источник, не «магазин» энергии.

Сталкер протянул вперёд камень на раскрытой ладони на всеобщее обозрение, и когда семь пар глаз сконцентрировались на показанном, крепко зажмурился и неимоверным усилием воли породил импульс жгучей ненависти.

Семеро попадали беззвучно. Повалились, как сбитые кегли. Сталкер сполз, осел наземь, но со звуком, надрывно застонав от мучительной боли.

У-у-у-у-у-у-у-у, как же жжжжжж больно!!! Лежать, перетерпеть, ждать, когда