Эрлиндир поднял глаза, когда услышал, что дверь дома открылась. Валя осторожно прикрыла дверь за собой и устало опустилась на траву, не озаботившись даже тем, чтобы подстелить себе что-нибудь.

- Где наши? – Эрлиндир затягивал последние узлы на широком полотнище, которым они с братом замотали грудную клетку третьего.

- Выносят разбойничий скарб, надеюсь, управятся они быстро, я очень устала, – женщина почувствовала, что глаза у неё слипаются, и когда Эрлиндир сел рядом с ней, в бессилии опустила голову ему на плечо.

- Тебя-то как зовут? – женщина чуть приподняла голову и взглянула на третьего босмера, который уже успел натянуть рубаху и меховую куртку.

- Нируин, и я благодарен вам за спасение, – голос у бывшего пленника был слабый и усталый, но в нём чувствовалась нотка аристократичности.

- Тебя тоже украли за выкуп? – Валя заметила, что братья-охотники посмотрели на неё с плохо сдерживаемым негодованием, но она считала, что на правах спасителя может задавать любые вопросы.

- Я ехал в Вайтран по делу, – спокойно отвечал Нируин, – на пути мне встретилась женщина, израненная, оборванная, она кричала, что её муж ранен и истекает кровью. Тут моя жалость к терпящим бедствие сыграла со мной злую шутку. Я спешился и пошёл за ней, думаю, что было дальше вы догадаетесь.

- Ясно, – Валя снова улеглась на плечо Эрлиндира и ощутила наплывающую дрёму.

- Прекрасный улов! – громогласно заявил Атис, нагруженный с ног до головы всяким скарбом, – Эрлиндир! Мы нашли с десяток луков альтмерской работы!

Хозяин “Пьяного Охотника” заметно оживился:

- Надеюсь мы с братом можем претендовать на парочку?

- Если по возвращению нальёте мне лучшего мёда и найдёте лучшую бабу во всём Вайтране, – обрадованно заявил Атис.

- Где бард? – спросила Валя удивлённая тем, что Левелин до сих пор не показался, – Ты же не убил его за свою долю?

- Иди ты в задницу снежному троллю! – рассердился данмер, – Наш друг бард так задержался потому-что нашёл истинную сокровищницу для люблю почитателя хорошей музыки: скрипки, флейты, лютни, барабаны – всё прекрасной работы, по его словам. А я отказался помогать ему всё это тащить. Но! – он воздел палец к небу, – Нам надо поторапливаться, ведь если это всё было сгружено в ящики и готовилось к отправлению, возможно сюда пожалуют ещё гости. Поэтому, – он картинно откашлялся, повернулся к двери, сбросил с плеча часть груза, и что было силы завопил, – Левелин!!! Сто упырей на твоё пухлое брюхо! Быстрее! А то следующую свою песенку будешь петь для даэдра!!!

Ответ не заставил себя долго ждать:

- Иду... я... уже, – из недр разбойничьего логова показался бард с таким мешком на спине, что Валя невольно удивилась – как он не переломился пополам под его весом.

-Даааа, – озадаченно протянул Эрлиндир, – Нам придётся перехватить ещё и лошадей. Анориат, помоги мне, я слышал конский запах здесь неподалёку.

Братья скрылись в темноте. Атис плюхнулся на траву возле Вали и только теперь заметил, что в их полку прибыло:

- Ты кто? – воззрился он на Нируина.

Валя опередила босмера с ответом:

- Атис, это Нируин, он был в плену тоже, ну не оставлять же его там было.

- Конечно нет, – согласился данмер и повернулся к Нируину, – Как приедем в Вайтран – напишешь долговую расписку. Ты должен нам пятьдесят септимов за освобождение.

Бард закашлялся, а Валя наградила разохотившегося данмера увесистой оплеухой:

- Ах ты скряга! – возмутилась она, – Ты мало тут поживился?

- Ладно, ладно,- Атис поднял руки, защищая голову, – Считай это подарком!

-Вот и лошади! – Эрлиндир с Анориатом привели трёх крепких лошадей.

Далее в темноте, с тихой руганью и вознёй, путники быстро сгрузили всю поклажу на двух лошадок, взятых у разбойников, Эрлиндир, Атис и Левелин взгромоздились на своих, Анориат оседлал третью из тех, что достались им , Вале же, как самой лёгкой, пришлось ехать вместе с их новым знакомым.

К вечеру они достигли Вайтрана. Валя по привычке придержала лошадь возле конюшен, но Атис и не думал останавливаться.

- Беги к воротам, – крикнул он конюшонку отиравшемуся у изгороди, – Заберёшь лошадей – получишь десять монет!

Услышав это мальчишка припустил к городу, едва ли не быстрее лошадей. Вале ничего не оставалось как пришпорить коня и последовать за остальными. Со стен доносились негодующие вопли стражников, но данмер-Соратник лишь помахал им рукой. У самых ворот в город они наконец спешились. Нируин, сидевший позади Вали, спрыгнул первым и подал ей руку. Пятеро мужчин, нагруженные поклажей и одна женщина, волокущая за собой целый арсенал оружия, непоместившегося на плечах мужчин, в сопровождении своры брешущих собак прошествовали к запертой таверне.

Вскоре на вертеле в “Пьяном охотнике” жарилась оленья нога, Эрлиндир разливал хмельной мёд, а подоспевшие посетители поднимали тосты за отвагу Соратников и уговаривали барда исполнить что-нибудь. Валя подошла к Эрлиндиру, посыпавшему мясо специями:

- Сколько у тебя стоит комната?

Босмер поднял на неё свои золотистые глаза, в которых плясали отблески огня:

- Тебе и барду – бесплатно, – улыбнулся он, – вы помогли мне спасти брата, а большого наплыва посетителей у меня отродясь не бывало. А ты решила ко мне переехать?

- Угу, – Валя взъерошила волосы,- у Хульды дороговато.

- Оставайся,- радушно сказал Анориат, незаметно подошедший сзади, – Вот Нируин тоже останется, пока раны не затянутся окончательно.

Валентина посмотрела на их нового знакомого, посмеивающегося над шутками захмелевшего Атиса. Нируин был очень хорош собой. За то короткое время, что было отведено ему для того, чтобы привести себя в порядок, он успел отмыться, аккуратно причесать волосы, выбрать из вороха одежды, которую притащили бард и Соратник, длинную, почти до колен, куртку из чёрной тонко-выделанной кожи, тёмно-серые шерстяные штаны, высокие сапоги с меховыми отворотами. Из-за ворота куртки выглядывала безупречно-белая рубаха, а за поясом красовались тонкие чёрные перчатки. Но что-то в спасённом её босмере заставляло женщину насторожиться: то ли чересчур аристократичные манеры и осанка, то ли быстрые оценивающие взгляды, которыми он одаривал всех посетителей таверны, словно примеряясь к ним, или то, что босмер непроизвольно всегда старался оставаться в тени, не выставляя себя на показ. Даже сейчас, воротник его куртки был поднят так, что со стороны входа рассмотреть лицо Нируина было непросто.

- Что ты задумалась? – спросил Эрлиндир, в этот же момент янтарные глаза Нируина встретились с тёмно-серыми глазами Вали, и женщина поспешила отвести взгляд.

- Ничего, – она тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли, –