— Ты не поняла, — Саша отложила свой и подсела ближе к Урусовой. — Мне нужно, чтобы ты меня прикрыла, Женька. Уже скоро мама начнёт теребить насчёт ужина…

— Так пригласи парня в дом, что ты его морозишь?

Саша сделала страшные глаза.

— Я не могу! Я же тебе говорила, его дедушка и мой…

— Да-да, помню, — откликнулась Женя. Страдальчески вздохнув, она добавила: — Окей, не переживай, я прикрою. Беги к своему Ромео.

— Нет, Макс уж точно не Ромео, — покачала головой Саша, приманивая полушубок. — А я в гроб не лягу из-за любви.

— Я тебе об этом напомню, когда одну ногу в него сунешь, — пообещала Женя, и Саша, показав большой палец, выпрыгнула в окно.

Сугробы намело такие, что приземление было сродни падению на подушку. Отряхнувшись, Саша заторопилась под прикрытие парка, старательно заметая палочкой свои следы. На горизонте маячил буран, и охранники, нанятые тётей Олей и дядей Витей, укрылись в доме прислуги на другой стороне парка, греясь у печи и наслаждаясь стряпнёй мелеховских эльфов. И всё же Саша старалась не шуметь, даже не зажигала Люмос в густеющих сумерках. Если кто-то из родных узнает…

Ну, папа наверняка поймёт. Мама поохает, но за своего котёнка вступится. Но вот дядя Миша точно рассвирепеет, дедушка Коля будет ругаться, а тётя Оля поправит очки и заявит, что Саша совсем ума лишилась. Что будет, дойди новость до дедушки Александра, девушка боялась представить.

Хрустя свежевыпавшим снегом, Саша пробиралась к границе поместья. Ей искренне было обидно, что родные не хотят видеть самого Макса — замечают лишь его фамилию. Это было настолько типично для чистокровных, что Саша, самозабвенно считавшая свою семью не такой, как все прочие, едва не расплакалась от горькой обиды. Ну и что, что дедушки Саши и Макса не ладят между собой?! Теперь что, нагрубить друг другу и разойтись, а при новых встречах плеваться? Саша не хотела так поступать, хотя и знала, что именно этого от неё ожидают.

Наконец показалась граница поместья, глухо сияющий синим барьер. За ним неспешно прохаживалась высокая фигура, при виде которой Саша ускорила шаг.

— Макс!

Он заметил её и с улыбкой повернулся, приветственно помахал рукой и что-то сказал, но Саша услышала лишь завывание ветра. Девушка досадливо поморщилась.

— Чёртов барьер…

Макс вскинул брови и показал, что не слышит. Кивнув на это, Саша выудила из кармана телефон — резкий порыв ветра попробовал сорвать шапку. Саша вцепилась в неё свободной рукой — и набрала Максу. На той стороне молодой человек понятливо кивнул, достал свой мобильник и с улыбкой принял звонок.

— Привет.

— Привет, — Саша вздрогнула, и по телу разлилось тепло при звуке его голоса. — Как прошёл первый день в Москве?

— Полдня, — педантично поправил Макс. — Неплохо. Был с дедом в вашем Министерстве.

— Та ещё программа развлечений, — хмыкнула Саша и неуверенно пождала губы. Макс заметил это, сделал шаг к барьеру.

— Что такое?

— Я… я ведь так и не поблагодарила тебя, как следует. За спасение. Тебе ведь пришлось… — голос сорвался. Саша отвернулась и отняла телефон, чтобы Макс не услышал её сбившееся дыхание.

— Эй… слушаешь?..

— Да, — Саша вновь приложила смартфон к уху. — Прости.

— Тебе не за что извиняться. Всё в порядке, — Макс устало улыбнулся. — По крайней мере, будет.

Саша доверчиво заглянула ему в глаза.

— Точно?

— Точно.

И вновь судорожный вздох вырвался против воли. Смахнув ладонью слезинку, Саша шмыгнула носом. Макс словно бы прочитал её мысли.

— Как я хочу оказаться сейчас по ту сторону барьера, рядом с тобой, — проговорил он, поднося руку близко к сияющему щиту.

— Я не могу впустить тебя, — выдавила Саша. — Прости.

— Не извиняйся. Наше время придёт, — Макс убрал руку в карман — от ледяного ветра не спасали и перчатки. — А сейчас возвращайся в дом, согрейся и закутайся в плед. Постарайся расслабиться и не думать о плохом. Только пообещай написать, если что-то понадобится.

— Обещаю, — закивала Саша, придерживая шапку, не закреплённые «уши» которой хлопали девушку по щекам.

— Хорошо. Тогда до новой встречи, — Макс посмотрел на неё так мягко, что у Саши окончательно сбилось дыхание. Что-то пробормотав в ответ, она отключила звонок и сниджетом бросилась обратно к дому. Всю дорогу до деревьев Саша чувствовала на себе заботливый взгляд изумрудных глаз.

Комментарий к Глава 7. Сети

[1] Это совершенно реальная история: https://russian.rt.com/world/article/470071-raketnyi-udar-ssha-gavaii

========== Глава 8. Родственные души ==========

На следующий день за завтраком Саша витала в облаках. После встречи с Максом тревоги по большей части оставили её, и теперь девушка горела решимостью сделать что-то полезное — закончить «насиловать Минни», как сие действо именовала Урусова, к примеру. За последние дни подруги отыскали немало связей семейного бизнеса, но с сортировкой возникли проблемы. Как определить, какая связь действительно влиятельная, а какая нет? Каковы были события, сопровождающие установление связи? Не говоря уже о параметре межличностных отношений, которые были за пределами базы данных Минни. Женя относилась к этому философски и приговаривала, что никакое создание человека не совершенно. Саша не хотела принимать такое положение дел и размышляла над тем, где добыть дополнительные данные.

Сидевшая за столом справа от неё Женя наслаждалась блинами и вареньем. Лучшая Сашина подруга, она оставалась в её доме не впервые, но избыточное внимание всё ещё привлекала — особенно когда собиралась вся семья.

— Мама? — тихонько позвал Сёма, и тётя Таня наклонилась к нему. Прикрыв рот ладошкой, мальчик прошептал матери на ухо, не сводя взгляд с Жени: — А почему у тёти волосы похожи на червяков?

Тётя Таня опалила Женю неприязненным взглядом.

— Потому что она шаман, Сёмочка, и для творения магии ей положена такая причёска.

— Круто! — восхитился подслушивающий Гриша. — Я тоже хочу быть шаманом!

Саша прыснула и поспешила зажевать смех блином. Откинув за спину дреды, Женя серьёзно сказала Грише:

— Чтобы стать шаманом, мелкий, нужно очень-преочень много учиться. Так, что мозг плавиться начнёт! Поэтому я и заплетаю волосы специальным образом, чтобы, пока я сижу и творю ритуалы, подпитываться от земли.

— Выкрутилась, — одобрила мама, и Саша поддержала её улыбкой.

— И на каком языке ты «шаманишь»? — полюбопытствовал Петя.

— Java, JavaScript, R, C++ и немного Python, — откликнулась Женя, накладывая себе ещё малинового варенья. — Но я пока только учусь.

— Мама? — вновь подёргал Сёма мать за рукав. — А в каких странах на этих языках говорят?

— На Java — в царстве жаб! — не дала тёте Тане ответить Женя,