– Инка ей не нужна, – ответила Сола, и в ее коротком взгляде Юкон увидел все: мольбу, сомнение, загнанность и безнадежный страх перед отказом. – Ей нужен ты. Разве справедливо, что ты здесь, а она там?

Юкон кивнул. Ему нечего было возразить.

Сола, посчитав свой долг выполненным, ушла, оставив его в одиночестве.

Он встал у окна. Налетевший ветер растрепал ему волосы и еще долго тревожил то край балдахина на кровати, то страницы раскрытой книги на столе. Юкон поежился: дыхание осени уже ощущалось, хоть и не так остро, как в его прошлой жизни. В его прошлой жизни сентябрь подмораживал серую траву и порывистыми ветрами раскручивал флюгер на крыше дома Стервятника. А океан становился спокойнее, словно его одолевал сон. И Юкон, промерзнув до костей, тащил с пристани полную сумку, клацал зубами от холода, но чувствовал себя счастливым.

Как давно все это было.

В дверь снова постучали. Меньше всего Юкону хотелось видеть хоть кого-то еще, но возражать Императору, который уверенной поступью вошел внутрь, он не имел права.

– А я уже было подумал, что ты сбежал.

– От вас сбежишь, – в тон ему мрачно ответил Юкон.

Риад подошел к окну, подергал себя за рукава рубахи, поеживаясь от холода, и только через минуту продолжил:

– Фос искал тебя. Должно быть, собирался объяснить, что, как бы ни вела себя Шанна, ты должен ее простить.

– А вы решили его опередить и рассказать мне, почему я не должен этого делать? – хмыкнул Юкон.

– Нет. Подумал рассказать тебе одну историю. Мне кажется, она многое прояснит между нами.

– Так между нами есть какие-то неясности? – с вызовом спросил Юкон. – Мне не интересно.

– И все-таки я настаиваю. Она не отнимет много времени.

Юкон раздраженно махнул рукой. Что толку спорить?

Император вздохнул, потер ладони, согрел заскорузлые костяшки пальцев дыханием. Ногти у него были желтые, грубые, потрескавшиеся, и Юкон подумал, что они больше всего выдают почтенный возраст деда. Взгляд его зрячего глаза хватался за узкие облака, похожие на буруны, и не мог остановиться.

– Когда-то Сола служила защитницей в моей личной гвардии, – начал он задумчиво. – Она пришла ко мне совсем юной, такой наивной, ей было немногим больше двадцати. Я не собирался брать на службу какую-то дерзкую девчонку, пусть и хорошо обученную бою. Но она убедила меня. Формулировки были расплывчатыми, но за ними я понял главное – единственное, чего она хотела, это защитить будущего престолонаследника, которого угораздило родиться… неполноценным.

Последнее слово так резануло Юкона, что он дернулся. Император, видимо, заметил вспышку гнева в глазах внука и примирительно добавил:

– Знаю, тебе такая постановка проблемы не по вкусу. Но это правда, и, отрицая ее, ты будешь делать хуже всем, а в первую очередь – вам обоим. Просто поверь мне.

Юкон предпочел промолчать. Он никому не верил, тем более в вопросах своего отношения к другим людям. Тем более – к отцу.

– Фосу, разумеется, не очень-то нравился присмотр, – вздохнув, продолжил Император. – В итоге все кончилось плохо: в пятнадцать лет он сбежал на наш корабль, пробрался в мир Тенебриса. Потом признался мне, что собирался отыскать там мертвецов и проверить свои способности к воскрешению. Но нужно понимать, отношения с Виехо уже тогда у нас были хуже некуда, и никто не стал с ним церемониться. Ему повезло, что Сола подоспела вовремя. Так что будем честны: если бы не она, ты вряд ли бы родился.

«Благодаря мне он остался жив», – вспомнил Юкон слова, брошенные Солой в запале. Так значит, она выразилась совсем не фигурально.

Император наблюдал за внуком, но Юкон продолжал делать вид, что его куда больше интересуют перистые облака, широкой кистью нанесенные на небосклон.

– Ты ведь замечал? – добавил Император. – Она оставила там не только страх и юношескую горячность, но и всю правую ногу ниже колена. Оттого лишь, что твой отец не пожелал смириться со своим недостатком.

Юкон не выдержал и посмотрел на старика. Ведь как чувствовал, что не нужно ему слушать эту историю и что вся она – очередной рычаг давления, очередная попытка настроить его на угодную Императорскому Величеству тональность.

– После этого, – Риад тяжело вздохнул, – Сола уже не могла служить мне защитницей, а я не мог уволить ее со службы и попросил остаться в замке. Я решил, что для нее это лучшая благодарность.

«Да нет же! – мысленно воскликнул Юкон, сохраняя каменное выражение лица. – Это ведь изощренное наказание за ослушание. Живое напоминание Фосу о том, каким глупым и безрассудным он был».

– Чего вы добиваетесь? – спросил он вместо того, чтобы спорить, как того, наверное, ждал Риад. – Чтобы я отвернулся от него так же, как вы? Если так, то зря стараетесь.

– Я просто хочу избавить тебя от иллюзий. Я вижу, как ты смотришь на него и видишь в нем героя. Но велик риск, что эта слепая вера может в итоге подвергнуть тебя смертельной опасности.

– Пусть подвергнет, – Юкон постарался вложить в голос максимум презрения. – Я не отказываюсь от людей только потому, что они не такие, как мне хотелось бы.

– Значит, ты ничего не понял! – неожиданно рявкнул Император. – Ты идешь по его следам, его дорогой, и ему это нравится. Но ты уже подверг девочку смертельному риску, пусть это, наверное, их семейное проклятье. А моему драгоценному сыну плевать на то, как я теперь должен устроить ее возвращение…

Юкона вдруг осенило, зачем дед явился к нему с историей.

– Вы хотите, чтобы я ушел, но не хотите, чтобы он знал об этом? – протянул Юкон, сощурившись. – И чьих рук это дело?

– Я хочу, чтобы мои люди были в безопасности. Не моя вина, что для этого ты должен оказаться как можно дальше от Шанны. Тенебрису осталось недолго, и если ей не удастся добраться до тебя до срока, все кончится благополучно.

– Боюсь, у нее как раз другие планы, – хмыкнул Юкон.

– Но мы можем ей помешать.

– Как? Она появится в Луксмире, когда ей вздумается. И вы ничего не можете с этим сделать.

– С этим – пожалуй. Но на кое-что другое я способен. От тебя потребуется малость – перейти в мир, который пробудит Асса, и не высовываться какое-то время. Во имя общего блага…

– Что? – Юкон не поверил своим ушам. – Хотите, чтобы я, как последний трус, сидел где-нибудь подальше от Луксмира и ждал, пока все кончится?

– Именно. Думаю, тебе это вполне по силам.

– Да, между нами точно есть кое-какие неясности. Простите, мне снова придется вас разочаровать. Я ни за что не стану прятаться.

Император резко схватил его за пижаму на груди и притянул к себе. Левый глаз его расширился, лицо покраснело, рука подрагивала.

– Отпустите, – сказал Юкон твердо, взглядом указывая на пальцы деда, все еще сжимавшие его пижаму на груди. – Вам меня не удержать.

– Это мы