– Где же ты, моя спасительница? – позвал я. – Мне нужна подсказка!
Однако ответом было только эхо моего собственного голоса.
Под ступней у меня что-то хрустнуло. Взглянув вниз, я отпрянул. Под факелом у стены, поджав ноги и раскинув руки, лежал скелет, уставившись пустыми глазницами в потолок. Пламя факелов бликами дрожало на черепе и костях, на которых еще не сгнили остатки плоти. Костлявые пальцы правой руки сжимали рукоятку валяющегося рядом горящего факела. Видимо, этот несчастный, как и я, брел по этой бесконечной лестнице, но так и не достиг цели.
И тут меня поразила страшная догадка: «Это же… я!»
Череп с хрустом повернулся на бок, и теперь черные глазницы уставились на меня. Зубы разжались, словно мертвец улыбнулся. Во рту у него что-то зашевелилось, меж зубов блеснуло нечто живое. Впрочем, я уже догадался что. Огромный жирный слизняк сполз по нижней челюсти, упал на грудь и, извиваясь, пополз по костям. Я отпрянул к противоположной стене, выставив вперед факел. Скелет словно пришел в движение – слизняки теперь лезли отовсюду: копошились под ребрами, ползли из глазниц, рта, ушных отверстий, обвивали кости, поедая остатки плоти. Мертвец превратился в живую черную склизкую массу. Надо бежать! Вниз, обратно в коридор! Зачем я ушел из спасительной темницы?
Но, преодолев с десяток ступеней, я остановился, вдруг вспомнив: «Она сказала, что это всего лишь игра воображения!»
– Это игра воображения! – повторил я как заклинание. – Я должен видеть лишь то, что желаю видеть! Остального – не существует!
Я закрыл глаза. Вдох, выдох. Если она права, значит, все это лишь галлюцинации. Их – нет! Они не могут мне навредить! Распахнув глаза, я осторожно пошел вверх. Каково же было удивление, когда я не увидел за поворотом ни слизняков, ни скелета. Оказалось, в том месте осыпалась часть кирпичной кладки – и куча обломков действительно формой напоминала человеческое тело, а на гладких блестящих камнях дрожали огненные блики. Померещилось? Или она права – и я действительно здесь всесилен? «Это твой мир», – говорила она. А если это так, мне тут нечего бояться. И, выбросив ненужный факел, я уверенно заторопился вверх.
Вскоре на лестнице стали появляться арочные двери. Впервые увидев такую, я с сомнением останавливался: туда или вверх? Открыв дверь, увидел длинный коридор, похожий на тот, что был внизу. Куда он ведет? А если в новый тупик? Нет, уж лучше вверх!
Чем дольше я поднимался, тем чаще попадались двери. За одними были коридоры, за другими – небольшие комнаты или огромные залы. Некоторые помещения выглядели знакомыми. Например, за одной дверью я увидел комнату: кровать, рядом – стул с аккуратно сложенной военной формой, разбитое окно, за которым клубился туман, а слева – дверь. Из-под нее блестящей лужицей растекалась кровь. Я уже видел все это раньше!
Раздался стук в дверь.
– Зверек! – Голос Антона Трошникова. – Звереныш, ты здесь?
Я знал, что увижу, если раскрою дверь! Я зажмурился. Это иллюзия! Всего этого нет! Раскрыл глаза: кровавое пятно пропало, передо мной же была серая пустая комната. Я захлопнул дверь.
Я еще не раз обнаруживал за дверьми места из прошлых кошмаров. Хотя бывали и другие комнаты – спокойные, мирные, безопасные. Например, за одной из дверей оказалось помещение – в точности как моя комната в детстве: заправленная цветастым покрывалом кровать, спортивный уголок, стол, заваленный учебниками. За окном я разглядел знакомый двор: дорожку, за ней – низенький заборчик, огораживающий детскую площадку. С горки каталась ребятня. Один паренек, заметив меня, помахал рукой, мол, выходи гулять. Я чуть не поддался порыву распахнуть окошко и выбраться наружу. Но тут же вспомнил: это все иллюзии, тут нет ничего настоящего! Я же ищу выход – розовый свет!
Иногда я встречал и чудовищ. Распахнув очередную дверь, увидел гигантское существо, напоминающее увеличенного в тысячи раз богомола. Оно ринулось на меня, клацая клешнями. Я захлопнул дверь. Но, вспомнив исчезнувших слизняков, закрыл глаза и постарался убедить себя, что за дверью никого нет. Снова распахнул – пусто. Проделав этот трюк несколько раз, обратил внимание, что чудовища перестали встречаться на моем пути. Словно невидимый хозяин этого странного мира понял, что монстрами меня теперь не проймешь, и оставил свою жертву в покое. А если верить девушке, хозяин всего этого – я. Неужели это я сам пугал себя, порождая кошмары?
Лестница наконец кончилась. Через отверстие в полу я выбрался в небольшую круглую комнату с множеством окон, сияющих розовым светом. Достаточно больших, чтобы в них пролезть! Вот он – выход! Я подбежал к одному из окон… и едва не разрыдался от отчаяния. За окнами действительно простирался чудесный розовый мир: море, скалы, город на побережье. Да только я смотрел на все это с высоты небоскреба, находясь на вершине гигантской башни. Вот он – желанный мир: так близок, но так далек!
– Это что, шутка? – в отчаянии закричал я.
Так долго забирался сюда – и что теперь? Снова вниз? Быть может, выход был за одной из тех дверей. Но за какой?
Я побрел обратно, раскрывая по пути каждую дверь. Нет, это безнадежно! До этого я уже распахнул десятки дверей, а закрытыми остались еще сотни. И нет гарантии, что эти выходы не приведут меня к новым коридорам, лестницам, дверям, тупикам. Можно целую вечность блуждать по этому исполинскому замку, но так и не найти выход! Мой мир? Хорошенький же мирок я себе создал: полные чудовищ бесконечные катакомбы! Я обреченно опустился на ступени. Что делать?
«Тут важно лишь то, чего желаешь ты!» – припомнил я слова девушки. Легко сказать! Ведь желаю я лишь одного – выбраться отсюда!
И вдруг мне в голову пришла идея. Я даже сам себе поразился, отчего раньше не догадался попробовать. Я не раз заставлял исчезать кошмары, но ни разу не попробовал что-то создать. Если желаю найти выход, так пусть он окажется рядом. Вот прямо тут! Это мой мир – и он должен мне подчиниться!
Я зажмурился и представил себе, что лестница не так уж длинна. Стоит преодолеть еще сотню ступенек – и будет выход! Распахнув глаза, я встал и поспешил вниз. И действительно, с каждым шагом лестница становилась все светлее, к отблескам факелов примешивался розоватый оттенок. Воздух же наполнялся чудесным цветочным ароматом. Я больше не слышал гулкого эха темных коридоров, скрежета чудовищ и шипения наползающих стен. Я вслушивался в пение птиц, шелест леса впереди и шум прибоя. Я уже бежал, перескакивая
