– Ты хоть представляешь, сколько придется пилить вдоль реки до этих самых Речек? Это даже навскидку километров пятнадцать, причем не по трассе, а через бурелом. Да еще и в этом долбаном тумане.

– Можно попробовать соорудить плот, – возразил я. – Течение Гербы как раз в нужную нам сторону.

– А что это за синяя полоска тут под сопкой? Похоже на еще одну реку. Приток Гербы, наверное. Придется переходить вброд.

– Она, видимо, небольшая. Ручеек.

– Пусть так. Еще меня смущает вот это… – Трошников ткнул пальцем в небольшой небрежно заштрихованный прямоугольник сразу за предполагаемым ручейком. – Заметь, прямо у нас на пути! Как думаешь, что это может быть?

– Фиг его знает… Но это все равно лучше, чем идти через караулку. Будь что будет!

С уходом решили не мешкать, чтобы нас не застал Петрович. Опустевшие от патронов подсумки мы наскоро набили попавшейся под руку на кухне провизией (неизвестно ведь, сколько нам придется идти) и поспешили к выходу.

– В общем, так. Как только распахиваю дверь, бегом, не останавливаясь, рвем вниз под сопку, пока не доберемся до ручья. Тут всего метров семьсот – и не на такие дистанции бегали, – инструктировал на ходу Трошников. – Потом быстро форсируем ручеек, огибаем слева этот чертов прямоугольник, чем бы он ни был, а там уже на берегу Гербы разберемся, что дальше, будем действовать по обстоятельствам. Главное – не заблудиться и не потерять друг друга в тумане. Ну что, готов? Давай!

Трошников распахнул дверь, и я, еле успевая прикрывать лицо от жестких веток, ринулся следом за ним сквозь лес. Где-то слева раздался шорох, словно что-то поджидало нас и теперь устремилось следом. Этого еще не хватало!

– Антоха, за нами что-то гонится! – закричал я.

– Сам слышу! Беги, не останавливайся! Немного осталось!

Поваленные стволы бурелома словно бросались под ноги, внезапно возникая из тумана. Я каким-то чудом умудрялся перепрыгивать их, и ноги сами несли меня вниз по склону. Из белой мглы навстречу выплывали черные деревья, длинные ветви лезли в глаза, рвали одежду. Я поднимал руки, защищаясь от их хлестких ударов, и бежал, бежал, бежал… По хрену, что тяжело! По хрену, что тяжело! По хрену! Шорох за спиной начал стихать. Отстает?

И вдруг земля вздрогнула под ногами, да с такой силой, что меня бросило вперед, как от взрывной волны. Я поднял лицо из грязи, быстро вскочил на ноги, глядя по сторонам. Хотел спросить у Антона, как он, но вдруг понял, что спрашивать не у кого. Я один!

– Зверек! – раздался в тумане сдавленный крик, и его заглушил внезапно прогремевший лай автомата.

Я побежал на звук, но следующий толчок снова сбил меня с ног. Я упал, а когда поднял голову, увидел прямо перед собой искаженное болью лицо Антона.

– Зверек… помоги… – успел прошептать он, и неведомая сила повлекла его куда-то. Я успел поймать ладонь Трошникова, но пальцы не выдержали и разжались. Антон растворился в пелене тумана.

В этот миг что-то с шумом поползло мимо и больно ударило меня по пальцам. Я машинально схватил это и почувствовал холодный металл. Автомат! Антон все еще держит его за лямку! Сила, утащившая Антона, повлекла за собой и меня. Однако я перевернулся ногами вперед, уперся подошвами в какие-то корни и что было сил потянул за автомат. В туманной дымке я разглядел огромную яму и Трошникова, тщетно пытающегося из нее выбраться. Как я ни старался, тащивший его монстр был явно сильнее.

– Помоги… сбить… – прохрипел Трошников.

Я заметил, что его за щиколотку обвило чешуйчатое черное щупальце.

– Держись за дерево! – крикнул я.

Антон обнял ближайший ствол и отпустил лямку. Я же на четвереньках пополз с автоматом к яме. Уперев ствол в перепачканное глиной нечто похожее на щупальце осьминога, я вдавил спусковой крючок и выпустил остаток магазина. Щупальце задрожало и разжалось. Трошников сбил его каблуком, выбрался из ямы и вскочил на ноги.

– Бежим! – Он помог мне подняться. – Ну, давай, скорее!..

Взметнув грозди земли, на пути у нас выросла толстая черная извивающаяся арка. Пробежав прямо под ней, мы рванули через лес, перепрыгивая вырастающие под ногами щупальца, напоминающие ожившие корни исполинских деревьев.

И вдруг лес кончился. Пробежав еще несколько шагов, я услышал снизу хлюпающий звук и почувствовал, как сапоги наполняются водой. Рядом появился запыхавшийся Антон.

– О, черт! Вода! – вскричал он.

Перед нами простиралась гладь реки и терялась в тумане так, что не было видно противоположного берега.

– Ручеек, говоришь? – зло сказал Антон. – Да тут лодка нужна, не иначе!

Между тем позади все нарастал зловещий шум. Я с сомнением взглянул на реку. Похоже, все-таки придется плыть. И я, не раздумывая, пошел вперед.

– Нет, не тут! – раздался совсем рядом девичий голосок. – Здесь слишком глубоко! Давайте сюда!

Мы с Трошниковым разом обернулись. Прямо перед нами из тумана возникла уже знакомая мне белокурая девушка в сером плаще.

– Можете не бояться, это подземный эрв. – Она кивнула в сторону все еще яростно ломающего деревья скрытого туманом монстра. – Он боится воды.

Она махнула рукой:

– Идите за мной. Тут брод неподалеку.

Я не шелохнулся: позабыл обо всем, лишь продолжал зачарованно пялиться на белокурую красавицу. Все-таки она реальна!

– Зверек, не тупи! – Трошников дернул меня за рукав.

Мы поспешили за девушкой. Метров через тридцать она остановилась и уверенно вошла в воду. Речка в том месте действительно была не очень глубокой. Мы пересекли ее, погрузившись максимум по грудь, и вскоре благополучно оказались на противоположном берегу. Прислушались – тишина. Спасены!

– Спасибо, – сказал Трошников.

И тут мы поняли, что нашей спасительницы рядом нет.

– Куда она подевалась? – удивился Антон, озираясь.

– Она всегда так, – ответил я. – Появится невесть откуда и так же внезапно исчезнет. Ну, так как, теперь-то мне веришь? Она никакой не глюк!

– Верю, верю, – кивнул Трошников. – Только откуда она взялась-то и куда пропала?

– Спросил бы чего полегче…

– Странно это как-то.

– Тут все странно.

Мы еще какое-то время настороженно вслушивались в тишину. То ли эти чудища действительно побоялись воды, то ли просто отстали… Так или иначе, но нас больше никто не пытался сожрать.

– Ну что, двинули дальше? – сказал Трошников.

– Погоди, дай отдышаться, пока спокойно, – ответил я, обессиленно опускаясь на песок. – Кто знает, может, там дальше еще больше бегать придется.

Я стащил сапоги, вылил из них воду.

– Пойдем, Зверек! Пойдем! – Антон похлопал меня по плечу. – На том свете отдохнем. А если не поторопимся, скоро туда и отправимся.

И Трошников побрел, еле волоча уставшие ноги. Я с опаской посмотрел, как его силуэт исчезает в тумане. Быстро натянув сапоги, я поспешил за ним…

– Слушай, а твоя подружка и правда ничего, – сказал Антон, и на лице у него заиграла пошлая улыбка. – Когда у нее плащ намок, видал, какие формы?

– Рот завали! – резко оборвал я. Мне захотелось его