Руки Быка сдавили мне горло. Я видел, как Трошников с Шуровичем тщетно пытаются разжать его пальцы. Теряя сознание от нехватки кислорода, не в силах сбросить с себя сто с лишним килограммов сычевского веса, я услышал, как Серега прошептал мне в самое ухо:
– Может быть, оно возьмет тебя вместо меня, а? Может, оно переберется в твое тело? Я не хочу умирать так!
В этот момент мне показалось, что во рту у Сычева между розовых зубов мелькнуло что-то черное. Он дернулся и разжал руки. Я отполз в сторону, хватая ртом воздух, не сводя глаз с кричащего и бьющегося товарища. Вместе с криком изо рта у него, пузырясь, заструилась кровь.
– Господи боже! – прошептал Трошников.
Теперь я четко видел, что, помимо кровавых пузырей, во рту у него есть что-то еще. Шур отвернулся, его стошнило. Я и сам с трудом сдерживал тошноту. Длинные черные щупальца клубком вывалились из Серегиного рта и извивались, размазывая по его лицу кровавые полосы. Сычев замер, уставившись в небо остекленевшими глазами. Он был мертв. Вдруг кожа на горле Сычева покраснела и вздулась, а затем лопнула. Из раны вывалилось нечто черное и поползло, цепляясь за траву щупальцами. Трошников вскинул автомат. Существо замерло, будто заметив это, а потом ринулось в сторону и скрылось в тумане.
Какое-то время мы ошарашенно смотрели на скорчившееся на земле тело Сычева.
– Теперь я тут точно не останусь, – сказал Шурович, прикрывая ладонью рот.
Мы не спорили. Схватив автоматы, без оглядки побежали вниз по склону. Туман сомкнулся над нашей головой.
Глава 8
«Главное – не останавливайся!»
Я еле передвигал уставшие ноги. Они проваливались между кочек, в сапогах хлюпала болотная жижа, между пальцев противно скользила грязь. Болото казалось бесконечным. С трудом вытаскивая ноги из бурой жижи, я цеплялся за торчащие из тумана корявые стволы чахлых деревьев, те ломались, снова и снова роняя меня в грязь. Но я все равно поднимался и шел, шел, особо не осознавая, куда и зачем иду. Возможно, шел лишь потому, что впереди также продирался вперед Шурович, а следом за мной – Трошников. Мышцы ныли, настойчиво призывая отдохнуть. И, в очередной раз споткнувшись и выбравшись из склизкой грязи, я сел на кочку и сдавленно произнес:
– Пацаны, может, привал?
– Какой привал? – тяжело дыша, сказал догнавший меня Антон. – Давай хоть до сухого места доберемся. Должна же эта болотина когда-нибудь кончиться. Пойдем, Зверек! Пойдем!
Трошников побрел вперед. Я собрал силы и, опираясь на автомат, снова поднялся, проклиная все болота на свете. Потащился следом. И тут мне показалось, что всплески от шагов Антона доносятся совсем с другой стороны. Подумав, я побрел в ту сторону. Однако, пройдя несколько метров, так и не разглядев впереди спины товарища, я остановился, прислушался и вдруг обнаружил, что шаги впереди стихли. Возможно, меня сбил с толку выходящий из-под трясины какой-нибудь болотный газ. Спотыкаясь, я поспешил обратно… Да только обратно ли? Остановился. Прислушался. Тишина. Посмотрел по сторонам, а внутри все сжалось – неужели отстал? Теперь я один!
– Эй! – шепотом позвал я. – Антон, Шур! Вы где?
Тишина. Слышен лишь стук собственного сердца. Взгляд скользил по непроглядной пелене тумана, которая теперь приняла равномерный матовый темно-серый цвет – солнце село, и в округе стемнело.
– Эй, пацаны! – позвал я громче.
Неужели заблудился и мне теперь придется выбираться самому? А если снова нагрянут монстры? Я с опаской посмотрел по сторонам.
– Антон! Шур!
Слух уловил какие-то тихие хлюпающие звуки. Сначала решил, что мне показалось, но они раздавались все четче, громче. Кто-то приближался. Друзья? Или… Я в страхе смотрел по сторонам, но повсюду видел лишь мрак и туман. Короткие всплески шагов раздавались уже совсем рядом. Я вертел головой, пытаясь понять, с какой стороны доносится этот звук, но казалось, что он повсюду, словно растворен в тумане. А может, мне это казалось? Может, это страх отзывался в моей голове очередным бредом?
– Антон! – закричал я. – Трошников, это ты?
Шаги стихли. Снова воцарилась тишина. Но я чувствовал, что кто-то рядом. И вдруг нечто холодное коснулось шеи. Я едва не заорал…
– Стой, кто стоит! – раздался голос позади.
Я медленно повернулся. В затылок мне упирался ствол автомата, а держал его улыбающийся Антон Трошников.
– Ты, урод! – все еще дрожа, произнес я. В этот момент я готов был его растерзать.
– Э-э-э, Зверек, не гони… – Антон отступил на шаг, но мои руки уже вцепились в его китель. – Олежа, я же пошутил!
– Никогда… – Голос мой срывался. – Никогда не делай так! Понял?
– Ладно, ладно! Все, замяли!
Трошников отошел, одергивая форму, что-то недовольно бормоча. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Мне казалось, что сердце вот-вот пробьет китель и выскочит наружу.
– А где Шур? – немного успокоившись, спросил я.
– Да тут я. – Рядом возник Шурович. – Ну, вы, пацаны, даете. После того, что было, еще и шутки шутить можете! Мне вот как-то не до смеха.
– Просто ты, Зверек, кончай отставать. А то в таком тумане заблудиться – раз плюнуть, – сказал Трошников. – Хорошо, я заметил, что ты пошел в другую сторону. А если бы нет?
– Блин, мы уже километра четыре протопали, а трассы все нет, – посетовал Шурович, глядя по сторонам. – Олежа, ты уверен, что, когда мы с сопки спускались, солнце было с левой стороны?
– Вроде слева, – пожал я плечами и глянул вверх, словно сквозь эту пелену мог разглядеть небо.
– Да какая теперь разница… – Трошников ударил кулаком по черному стволу сухого дерева. – Мы тут крутимся уже часа два. Мне вообще порой кажется, что мы раз пятый проходим по одним и тем же местам. Хотя в таком тумане какое-то все одинаковое.
– Так куда идти-то?
– По-моему, уже не важно. – Шурович повертел головой и махнул рукой в неопределенном направлении. – Пойдем туда. Глядишь, куда-нибудь да выйдем…
И он побрел, растворяясь в тумане.
– Пойдем, Зверек, а то опять отстанешь, – сказал Антон.
Прошло еще полчаса, а нас все так же окружали лес и болото.
– Бред какой-то, – сказал Шурович. – Мы идем не сворачивая. К чему-нибудь уже должны были выйти! Пусть не на трассу, так к реке или хотя бы… к караулке.
Он запнулся, и мы, не сговариваясь, остановились. Куда-куда, а снова попасть к караулке хотелось меньше всего. Однако Трошников молча упорно двинулся вперед, и нам ничего не оставалось, как поплестись следом. И вдруг Антон резко остановился и присел.
– Ты чего? – сказал я, машинально приседая рядом.
– Тихо! – Трошников поднял палец. – Слышишь?
Мы прислушались. Неподалеку раздавался равномерный хлюпающий звук.
– Как думаешь, что это? – прошептал Шурович.
– Да хрен его разбери. Может, лучше и не знать?
Да только звук, казалось, приближался: равномерные всхлипывания среди
