так далеко ехали, – ответила она. – К тому же, возможно, всё это лишь маскировка. Может, он только создаёт видимость невиновности.

Что ж, злые люди тоже ухаживают за своими лужайками.

Тщательно подстриженные кусты окружали дом зелёным кольцом – в них можно было спрятаться. Софи, Итан и Монстрик пробежали через лужайку и нырнули в кусты.

Пригибаясь к земле, Софи стала красться вдоль дома. Её кроссовки тонули в земле, пахнущей свежестью и немного навозом. Мистер Кошмар явно любил садовничать, и это тоже не совпадало с её представлениями о нём.

Подойдя к первому окну, Софи приложила палец к губам, медленно выпрямилась и заглянула внутрь: гостиная. Девочка увидела диван, телевизор, камин, на котором располагались модель старого самолёта и несколько фотографий в рамках. На столике перед диваном лежали несколько книг, пульт от телевизора и стояла полупустая миска с кукурузными чипсами. Вполне обычная комната.

Софи снова пригнулась. Итан тоже заглянул в окно, и они направились к следующему.

– Как будто играем в шпионов, – прошептал мальчик.

Поднявшись, Софи подошла к окну столовой. На одном конце стола громоздились стопки писем, а в центре стояла ваза с засушенными цветами. Тоже ничего подозрительного.

Следующее помещение было кухней. В раковине грязная посуда, на столе пачка печенья. Рядом лежал детский розово-сиреневый рюкзак. Софи пригнулась.

– У него есть ребёнок, – прошептала она и почувствовала разочарование.

– Может, он злой отец, – чуть слышно произнёс Итан.

– Не знаю. Всё выглядит так… невинно. А вдруг я ошиблась?

Итан снова очень неловко похлопал её по плечу – видимо, ему не часто приходилось утешать. Ей тоже не часто приходилось оказываться в положении утешаемого, разве только Монстрик периодически обнимал её, ободряя. Несколько мгновений мальчик и девочка смотрели друг на друга.

– Давай дойдём до конца, – предложил Итан. – Как увидеть, что на втором этаже?

– Я могу туда забраться, – прошептал Монстрик.

– Ты уверен? – засомневалась Софи.

– Конечно. Я героический монстр. И меня не будут терзать муки совести, если вдруг вырвет в доме у плохого парня.

– Мы ещё не знаем, плохой он или хороший, – заметила Софи.

– Имя у него вполне злодейское, – сказал Итан. – Но жилище не похоже на берлогу преступника.

Перебирая щупальцами, Монстрик стал взбираться по водосточной трубе, а Софи и Итан двинулись дальше вдоль дома. А если Софи не найдёт никаких зацепок и мистер Кошмар не похищал её родителей? Надеяться, что злоумышленник именно он, было как-то неправильно – но если не он, то кто?

Софи заглянула за угол на задний двор и увидела бассейн без воды, замысловатый гриль (неиспользуемый) и садовый шланг (аккуратно свёрнутый) около синей подвальной двери. Никаких следов родителей или хотя бы чего-то немного странного.

Это был дом приятной, нормальной семьи, где все вместе смотрят по телевизору спортивные игры, ребёнок делает уроки, собака выпрашивает угощение и всё такое. Софи вспомнила миску с чипсами в гостиной, рюкзак и печенье на кухне, стопки писем в столовой. Рюкзак даже казался знакомым. Возможно, Софи знает его хозяйку. Из-за яркого цвета рюкзака Софи предположила, что это девочка, и, вероятно, она учится с ней в одной школе.

Рядом с ними со второго этажа спрыгнул Монстрик.

– Обычные спальни и ванная, – доложил он.

– А мои родители?

Он покачал головой.

– Дистиллятор?

– Мне жаль, Софи. – Монстрик обнял её щупальцами.

– Но…

Если это не то место и хозяин дома ни при чём… тогда она вообще не имеет представления, куда подевались родители и что с ними случилось. Здесь должны быть какие-то улики. Мистер Кошмар наверняка замешан!

– Может, они уже ждут тебя дома? – предположил Итан.

Софи покачала головой:

– Дистиллятор исчез. И они не встретили меня после школы. Такого никогда не было. А что ты скажешь про разбросанные книги?

Итан встал и заглянул в окно:

– Что бы ни случилось, похоже, этот человек не при делах.

– Давайте ещё посмотрим! – попросила Софи.

Они обошли дом ещё раз и ещё, пока наконец Софи не согласилась, что это бесполезно. Не было даже намёка на какую-то роль мистера Кошмара в исчезновении её родителей. Сыщики только тратили впустую время.

Вернувшись к велосипедам, Софи и Итан надели шлемы. Монстрик со стоном залез в рюкзак, Софи застегнула его и забросила за спину. Она уже садилась на велосипед, когда услышала мужской голос:

– Бетти?

11

Это был мистер Кошмар.

Софи поставила ногу на педаль, готовая дать стрекача, но взглянула через плечо на хозяина дома. Он стоял во дворе и выглядел… Софи пришло в голову слово «глупо». Злодейский плащ сменили вытянутые на коленках тренировочные брюки и выцветшая футболка с нечитаемой эмблемой какого-то университета, из-под которой выпирал круглый живот.

Наполовину поседевшие каштановые волосы странно торчали в разные стороны, словно он причёсывался метлой, а глаза не были впалыми или налитыми кровью. Он вынес из гаража два мешка и бросил их в мусорный контейнер, стоящий в конце подъездной дорожки.

– Приятная встреча, Бетти! Как прошёл день рождения?

– Мм, хорошо, – ответила Софи.

Мистер Кошмар широко улыбнулся:

– Прекрасно! Ты получила мою открытку? Она наверняка тебя удивила!

Софи уставилась на него:

– Ещё как!

– Знал, что тебе понравится, – самодовольно произнёс мистер Кошмар. – Дети любят сюрпризы.

Итан переводил озадаченный взгляд с Софи на приземистого мужчину, вовсе не похожего на жутковатого мрачного человека, которого она описывала.

– А как вы положили открытку в шкафчик? – поинтересовался Итан.

Ключевой вопрос, подумала Софи. Она ждала ответа.

– Да проще простого, – пожал плечами мистер Кошмар. – Выйдя от твоих родителей, Софи, я зашёл в кафе и увидел, как ты садилась в автобус. Потом пошёл к директору твоей школы и договорился, что оставлю тебе открытку. Он её, конечно, прочитал – они там заботятся о безопасности детей. Вот и всё. Здорово я придумал, а?

– Вы просто хотели поздравить меня с днём рождения? – Софи не верила своим ушам. Она была так напугана… и так уверена, что именно он стоит за исчезновением её родителей. Даже осмотр его дома не переубедил её.

– Я люблю делать людям приятное. Кроме того, я хотел показать твоим родителям, что уважаю их работу: независимые книжные магазины теперь редкость. – Он многозначительно подмигнул Софи, давая понять, что имеет в виду совсем не книжный, и накрыл мусорный контейнер крышкой.

– Так, значит… это привет моим родителям? – Софи наблюдала, как он наклоняется, чтобы вырвать случайный сорняк. – Вы встречались с ними сегодня утром. Как всё прошло?

Он расплылся в улыбке:

– Я купил ещё три «книги». Твои родители прекрасные люди. Семейные магазины подобного рода и привели меня сюда. В городе таких мест не найдёшь.

Он купил всего три сна? Но пропали десятки бутылок и дистиллятор!

– Правда? Вы переехали сюда недавно? – поинтересовалась девочка.

Мистер Кошмар вытер о штаны испачканные землёй руки. В его волосах застряли несколько листьев, и он был похож на человека, выкатившегося из кровати в сад.

– Мы должны были переехать раньше, но дом нуждался в капитальном ремонте и его долго реконструировали. – Уперев руки в