Еще очень обидно то, что Ворон даже не снизошел до нас, передав приказ через Селена, мага, который был ненамного старше нас. Миралинда даже употребила слово «унизительно».

— Да ну вас, — пробурчал Карл, скинул колет, достал из ножен шпагу и вышел из палатки.

— Воду с крыши стряхни заодно, — крикнула ему вслед Рози, оторвавшись от растрепанного учебника по рунной магии.

— Сама стряхивай, — посоветовал ей Карл и принялся заниматься самым бесполезным в мире делом — сражаться с дождевыми каплями.

Ради правды, смотрелось это здорово. Массивный и внешне неуклюжий Фальк двигался легко и грациозно, лезвие шпаги мелькало с такой быстротой, что превращалось в размытую стальную линию.

Правда, всю красоту этой картины почти сразу испортил Фил, которого я, разумеется, притащил сюда с собой. А куда его денешь?

Мой питомец выскочил под дождь следом за Карлом и начал копировать его движения, вместо шпаги используя одну из веток. Вот только выглядело это невероятно комично. А уж когда он запутался в своих корнях и упал в лужу, обрызгав изощряющегося во фланконадах Фалька, расхохотались все, кто на это глядел.

— В самом деле, его-то чего сюда запихнули? — отсмеявшись, спросила у окружающих Фриша. — Карла, естественно, не Фила. Он как маг никакой. А вот сражение, где глаза в глаза, — это для него самое то.

— Ты поосторожней со словами, — посоветовала ей Эбердин. — Кто какой маг — не нам решать. Что же до тебя… Ребята, не напомните мне, на кого именно в Халифатах частенько Ворон кричал, утверждая, что более бездарной работы он не видал за всю свою жизнь? А?

— Вот, значит, как? — вскочила на ноги Фриша, упершись головой в провисший от воды потолок палатки. — А что, может, выясним, кто из нас сильнее? Ты да я, да мы с тобой. Прямо сейчас?

— Надо что-то делать, — захлопнула книгу Рози. — Чувствую, переубиваете вы тут скоро друг друга. Хоть бы и вправду какой-нибудь отряд имперцев через перевал поперся сдуру, мы бы пар выпустили.

Что скверно — Ворон не назначил того, кому бы мы могли подчиняться, и я не понимал, как он мог допустить такую ошибку. Само собой, любой из нас считал бы, что выбранный им ученик недостоин данной чести, но это нормально. Просто каждый хотел бы стать первым среди равных.

А самое главное — имелся бы тот, кто мог произнести финальное слово. Решающее. Подытоживающее. Например, рявкнуть на собачащуюся в данный момент парочку и посоветовать им заткнуться. И те его послушали бы, потому что за этим человеком стоит тень наставника.

Наставник… Его нам не хватает. Мы настолько привыкли к тому, что он всегда где-то рядом — ворчливый, злобный, язвительный, чаще всего нетрезвый, но… Он есть. И нам не надо заниматься самым сложным в мире делом — самим решать, как дальше жить.

Причем он нас как раз этому всегда и учил, требуя, чтобы мы умели думать и принимать решения, а также отвечать за свои слова и поступки. Мы учились, но никто из нас не полагал, что время для подобного придет так скоро.

— А идем! — топнула ногой Эбердин и стянула с плеча перевязь, на которой болтались ножны с ее знаменитым мечом. — Я тебя сначала изувечу, а потом сама и вылечу. И то славно, и это. Практика-то нужна. Мне мессир Крету так и говорил: «Без практики руки и разум целителя покрываются патиной».

— Паутиной, — поправил ее Жакоб.

— Нет, он сказал «патиной», — заупрямилась Эбердин. — Ты просто не знаешь, что это такое.

— Все, конец тебе, — пообещала горянке Фриша и выглянула из палатки. — Как раз дождь кончается, разогнал Фальк тучи своим клинком. Идем вон туда, на скалу вскарабкаемся. Там красиво и гадюк нет. И отсюда далеко, палатку, если что, не спалим.

Вражда враждой, но хозяйственности у наших соучениц не отнимешь. Будущие соперницы покинули жилье, причем общаясь друг с другом уже вполне миролюбиво. Похоже, что в перебранке они избавились от раздраженности и грядущий поединок носил исключительно состязательно-развлекательный характер.

Главное, чтобы со скалы кто-нибудь из них не упал, высота все же немаленькая.

— Золотой на Эбердин, — глянул на меня Эль Гракх. — Эраст?

— Не-а, не пойдет, — покачал головой я. — Мне тоже на нее надо ставить. Ты забыл, чья она подружка? Иное решение кое-кто может не понять.

— Эраст, не делай из меня чудовище, — зевнула Рози, отложила книгу в сторону и свернулась клубочком. — Ты свободный от обязательств мужчина, ибо ритуала бракосочетания пока не было. Потому можешь ставить деньги хоть на ту, хоть на другую. Главное, не больше трех золотых, ясно?

— А идет! — заявил Мартин, достал из-за пояса кошель и тряхнул им. — Ставлю на Фришу.

— Присоединюсь к нему, — подумав, заявила Магдалена. — У меня вот, две монеты есть. Так и не потратила в городе.

К тому времени, как девушки вскарабкались на отвесную скалу, расположенную недалеко от того места, где мы обосновались, все уже определились со своими фаворитами и радостно гомонили, маша поединщицам руками.

Даже солдаты — и те пришли поглядеть на бесплатное зрелище. Им же тоже тут скучно. Думаю, даже скучнее, чем нам. У нас хоть какие-то забавы есть, у них — ничего. Правда, командиры — двое совсем юных офицеров поначалу было попробовали приударить за Магдаленой и Миралиндой, но потерпели неудачу. Эти молодые люди командовали тремя десятками солдат, которых придали к нам в усиление. Ну или в качестве охраны, чтобы те не дали нам покинуть перевал без соответствующего разрешения свыше. Само собой, приди нам подобное в голову, мы бы перебили этих людей без особых хлопот, но вот только решиться на такое даже Фальк не рискнет, поскольку это наши союзники.

Так вот, особенно в любовных вопросах не повезло вон тому красавчику с тонкими усиками и породистым лицом. Его симпатией стала Магдалена, которая, на беду своего нового поклонника, знала основы мастерства иллюзий. Не знаю, что именно увидел бедолага в тех кустах, куда на третий вечер он, лукаво улыбаясь, увлек девушку, но его вытаращенные глаза, белое, как снег, лицо и вопли: