Марс сидел краем бедра на столе, наклонившись к связанному Публию, усаженному им на простую табуретку — никакой другой мебели в палатке, отведенной под таблиний когорты, не нашлось.
— Нет, — взмолился Публий, пытаясь вскочить, но со связанными руками его ослабевшая спина не справилась с задачей, и он плюхнулся назад. — Лучше расстреляй или прирежь сам!
— Проще рассказать мне все. И тогда уже я решу, что делать. Один урок тебе впрок не пошел. Посмотрим, усвоишь ли следующий.
И Публий заговорил. Так, что примостившийся в углу на второй табуретке скриба не успевал поворачивать тупящееся от скорописи стило.
Оказалось, что именно жрец платит через него ряду лиц, чтобы убрать цезаря. Но он не единственный посредник — как и ожидал Марс, в дело был таки втянут ланиста Лудус Магнус и его помощник. И к огромной радости префекта, оказалось, что участниками заговора Публий четко назвал еще троих патрициев, включая того жирного, что приставал к Гайе и мальчишке.
— Что ж, — подвел итог префект. — Публия в тюрьму, жреца в отдельную палатку и двойной пост к нему, и чтоб даже внутри стояли. И возьми кго покрепче. Не только мускулами, но и умом. Ведь запорошит молодым мозг…
Марс отправился исполнять приказание, а в душе у него билась мысль о Гайе — как там она?
* * *— Рагнар! — окликнул северянина ланиста с необыкновенно довольным выражением лица. — Идешь сегодня развлекать благородных квириток!
Ланиста говорил как о само собой разумеющемся, и Рагнара это покоробило:
— С какой радости на этот раз?
— Не хочешь? — легко согласился ланиста. — И не надо. Гайя легко справится с отработкой этих денег, которые за тебя теперь предлагает половина женского населения Рима.
— Она же ранена!
— Не смертельно же! Ренита потуже завяжет. Так даже необычнее… Вот двое патрициев вместе готовы с ней провести ночь. Не пару часов, как с тобой эта трясогузка-слеток, а до утра!
— Хорошо, — отбросил движением головы волосы за плечи Рагнар. — Ведите. Но ее не трогайте! Она же свободна! Что вообще происходит!
— А она мне сколько должна? И за лечение тоже. Мой врач ее лечит. Убиралась бы вон, сама бы разбиралась.
Рагнар прикусил язык — он знал, что Гайя сама захотела остаться в лудусе, и как раз использовала ранение как благовидный предлог.
— Гайя, мне придется идти, — он осторожно присел возле придремавшей от постоянно терзающей ее слабости девушки. — Утром вернусь. Может, тебя отнести опять к Рените?
— Не надо. К ней вроде Таранис проскользнул, я видела, когда выходила умыться. Пусть уж они вместе побудут.
— Тогда выпей это, — он протянул ей чашу. — Я зашел к Рените, и попросил для тебя. Она сама при мне налила.
— Не буду.
— Гайя, ты во сне стонала ночью. И днем я забегал между тренировками, ты тоже металась.
— Не волнуйся, — она улыбнулась другу сквозь терзающую ее боль. — Жара нет. Так, потреплет немного… Я же знаю, как оно. Так что ничего страшного.
— Я тоже слишком хорошо знаю, — с болью вздохнул Рагнар и подумал, что и правда мир сходит с ума, если такая прекрасная и хупкая девушка вынуждена страдать от горячки, вызванной не родами, а боевыми ранами. — Выпей.
Она, завороженная мягким блеском его изумрудных глаз, поднесла чашу к губам и осушила ее. Сразу же навалилась блаженная истома и мягкая, теплая серая тьма. Она заснула глубоким сном. Рагнар еще раз поправил разметавшиеся золотистые кудри девушки, укрыл ее потеплее плащом и вышел.
Уже в воротах лудуса он увидел, что надсмотрщики втолкнули в строй еще одного гладиатора и тихо охнул:
— Таранис?! Ты не с Ренитой?
— Эх… Был. Но Требоний сказал, что Рениту купил Вульфрик. И что если я пойду на оргию, то эти деньги компенсируют его отказ этому паразиту. Мол, подсунет ему кого попроще. Не мог же я любимую, не знавшую мужчины, бросить в пасть этому гаду.
Во дворце императора мужчин, уже привыкших ублажать своими телами извращенных римлянок, ждало куда большее потрясение. Собственно, коснулось оно Тараниса, который к тому же именно на таких потешных боях тоже был впервые.
В коридоре им встретилось несколько спешащих по делам офицеров-преториацев. Глухо стучали по камням пола кальцеи, слаженно позвякивали доспехи. Таранису что-то показалось знакомо в фигуре и походке одного из них. Когда офицеры поравнялись с гладиаторами, которых тоже конвоировали очень быстрым шагом, то Таранис заметил знакомые черты лица под налобником и нащечником шлема одного из них.
— Марс! — окликнул он, но преторианцы были уже далеко.
— Тише ты, — толкнул его в бок локтем Рагнар.
— Показалось… Марс померещился… Жаль его…
— Не померещился, — шепнул ему твердо Рагнар. — Чтоб не думал, что уже с головой раздружился, слушай. Марс жив. И это он.
— Здесь?
— Конечно. На своей службе.
И Рагнар, пока они петляли коридорами и портиками-переходами, вкратце поведал другу, во что уже оказались втянуты и он сам, и Вариний, и даже Ренита.
— Теперь я понял, почему вдруг Ренита схватилась тоже за оружие! — почти воскликнул Таранис.
— Вот. И учи ее. Гайе сейчас сложновато, сам понимаешь.
— Понимаю. И вообще не понимаю, как она держится еще… Не хотел бы Рените такой судьбы…
— Вряд ли Гайя хотела бы другой судьбы. Она воин, — промолвил Рагнар и сощурился, потому что триклиний ослепил их множеством горящих лампионов.
Они легко провели красивый поединок-танец с Рагнаром, и, постаравшись выбросить из головы все мысли о происходящем здесь и сейчас, приступили к выполнению того, для чего и были сюда приведены…
* * *Гайя спала беспокойно, несмотря на отвар. Она чувствовала сама, что ее сон глубок, проснуться она не может, но и покоя не было. Ей снились какие-то перепутавшиеся обрывки бесконечных боев и засад, и почему-то вспомнился случай, который она хотела забыть всеми силами.
…Когда они уже втроем скакали втроем с Фонтеем и Марсом в Рим через Галлию по бесконечным и ровным дорогам, проложенным римлянами в этих диких краях, в одном их небольших городов, возникших в результатет слияния древнего поселения галлов и римского форта, им пришлось вмешаться в разбирательства между местной знатью и римским сборщиком налогов.
Как уж чиновник, оказавшийся впоследствии вроде и не очень глупым человеком, но переживающим больше за свою карьеру и кошелек, чем за судьбы Римской империи, умудрился довести ситуацию до крайнего предела, они тогда выяснять не стали. Важнее было освободить этого достойного представителя налогового ведомства, захваченного в плен вместе с несколькими местными женщинами, сделавшими свой выбор в пользу римских воинов, принявших их образ жизни и уже родивших им детей.
Секст Фонтей тогда сам предложил коменданту форта, не находившему себе места в день их приезда
