— Таранис, — сразу же утром попросила Гайя кельта, боясь показаться слабой, но и выхода другого не видя. — Прошу тебя, не давай Рените забросить тренировки. У нее способности неплохие. Она осторожна. Ей страшно получить удар, поэтому она очень внимательна. И она хорошо себя контролирует, потому что боится причинить боль своему партнеру.
— Боится причинить боль? А с кем и как она тогда собралась сражаться? — поморщился Таранис. — И надо ли ей это? Она так нежна.
— Ей надо уметь постоять за себя. Ты сам видел, чем закончилась ее ночная прогулка всего лишь по двору лудуса.
— Помню. И не допущу больше, чтобы она одна разгуливала одна.
— Таранис, ты мой друг, и друг Марса, пойми, я не хочу тебя обидеть. Но ты же сам понимаешь, что ты не можешь охранять ее, тем более постоянно?
— Ты вчера получила свободу, — он твердо посмотрел Гайе в глаза своими бездонно-синими, но не ледяными, как у Вульфрика, а именно теплыми и глубокими, как прогретые солнцем озера. — И я приложу все силы, чтоб получить ее тоже.
— Искренне на это надеюсь, — ободрила его Гайя. — Но пока что, прошу, помоги Рените. Она должна научиться верить в свои силы.
Таранис привычным движением откинул за плечо длинные волосы, недоуменно пожал плечами:
— Если уж ты так просишь…
— А что тебя смущает? Со мной же ты и на учебной арене часто встаешь, да и амфитеатре у нас неплохо вышло. Что не так?
— Понимаешь, — он потер рукой лоб. — Ты это ты. Ты воин. И тебя другой я не знал. А она… Она похожа на нераспустившийся бутон, нежная, хрупкая, таящая в себе что-то прекрасное…
— О как! А я?
Он изумленно посмотрел на нее:
— Ты воин. Хотя ведь Марс тебя любил без памяти. И с ним ты становилась совсем другой.
— Какой? — она уселась поудобнее, сберегая сочащийся слегка под повязкой разрез, тянущийся почти через все ребра.
— Нежной…
— Это единственное известное тебе латинское слово, описывающее женщину? — осторожно съехидничала Гайя.
— О Рените я мог бы говорить часами. И даже петь. Так же, как о тебе Марс, — он помрачнел.
— Не верю. Не верю, что Марс мог говорить обо мне.
— Мог. Теперь я могу тебе сказать об этом. Он любил тебя, Гайя. И готов был отдать за тебя жизнь.
* * *Проснувшись наутро с дикой головной болью, ланиста так и не смог разобраться, чо из вчерашних событий и разговоров было явью, а что — пьяным бредом.
Он помнил, что вечером, после боев, едва не перед носом прибывших богатых посетительниц, избалованных девчонок знатных фамилий, сцепились двое из его лучших гладиаторов. «И что там делала эта девчонка? Разнимала? Так она же и сама раненая, куда ей в драку… Или они все же ее изнасиловали? Что ж столько крови у нее на набедреннике было?» — мучился ланиста, не в силах встать с ложа в своем триклинии, где так и заснул после возлияний с Вульфриком.
Окровавленная Гайя стояла у него перед глазами, а следом силились всплыть слова Вульфрика про нее. Что-то странное, непонятное, пугающее и отвратительное. И ему расхотелось то вспоминать и мучить свою голову. Он окликнул раба, велел поднести себе полчаши оставшегося вина и повеселел: «Да, Вульфрик неплох. Но пить с ним больше не буду. Что-то он мне наговорил такое… Интересно, а что ему я такого выболтал?», — и он опять растянулся на ложе, перебирая в голове подробности разговора и никак не улавливая его нить.
Плюнул и задремал. Но перед этим все же решил, что опасную и непонятную рыжую девчонку надо как можно скорее отправить на арену так, чтоб не вернулась. Потому что воду мутит в его таком простом и понятном лудусе, если даже эта безответная моль Ренита научилась поднимать на него глаза и голос! Он хохотнул, вспомнив, как легко обвел витающую в облаках врачиху, показав ей какой-то на коленке написанный второпях пергамент, согласно которому она их свободного врача, истинной квиритки, превратилась в бесправную рабыню лудуса. Он блаженно улыбнулся, вспомнив всю сумму, которую сэкономил за эти годы на ее жаловании — услуги врача, тем более хирурга такой квалификации, стоили дорого, а женщина работала одна день и ночь за не то что миску, за ложку ячменной похлебки.
А уже засыпая, ланиста подумал, что и от Рениты пора избавляться — рано или поздно эта история всплывет, а он, в отличие от врача, римское право знал лучше, чем фармакологию. И понимал, что ему не поздоровится. Да еще эта история в Вульфриком…
* * *— Ну как, девочки? — радостно спросила подруг Друзилла, когда они встретились на рассвете в атриуме парадных покоев лудуса.
— Мило, — протянула Клавдия, прищуривая лишенные краски после умывания глаза. — Мне понравилось. Вы бы знали, девочки, какой нежный этот кельт! И волосы мягкие как шелк! И татуировка его вовсе не так страшна, как я думала сначал. Он милый. Только вот не знает ни слова по-нашему. Молча целовался.
— А о чем ты хотела говорить с варваром? — изумилась Друзилла. — Вот Вульфрик вообще заявился пьяным. Так он и пьяный хорош, я делал с ним, что хотела, ничего не возражал. И теперь могу всем сказать, что сам Вульфрик Безжалостный валялся у моих ног и целовал мои пятки. А ты?
Они обе обернулись к Юлии, прощающейся с Рагнаром, который, вопреки правилам, вышел в атриум ее проводить. Он девушек не укрылся трогательный поцелуй, которым тронул чуть припухшие со сна губы девушки громадный светловолосый варвар.
— Береги себя, моя красавица, — прошептал он, вдыхая аромат ее волос. — Если любишь, то береги. И я к тебе приду. Все будет хорошо.
— Я верю тебе. И теперь точно не подведу отца, раз он меня обещал тебе.
— Именно. Обещал живую и здоровую.
Он не удержался и зацеловал ее, не заметив притаившихся за толстой колонной девушек. Рагнар очень хотел сгладить в ее душе боль от своих резких слов. Он испугался, что, оттолкнув Юлию, просто бросит ее в руки другого мужчины, а вовсе не отправит назад к тетке и вышиванию. А для себя твердо решил добиваться всеми силами свободы — и сегодняшний пример Гайи его окончательно уверил в реальности такого поворота судьбы.
* * *— Задание понятно? — уточнил префект, переводя взгляд с Марса на Дария и на командира того отряда, который должен вовремя вступить в игру по первому же сигналу.
Они слаженно кивнули.
— Тогда еще раз все оговорите между собой, чтобы понимали, какие сигналы
