— Сюда нельзя посторонним, — услышала, сидя на фонтане, опустив ладонь в воду в надежде хоть чуть унять боль, Гайя невозмутимый голос урбанария из числа дежурящих по охране внутренних помещений.

— Но мне очень надо! — молил нежный и смущенный девичий голосок.

— Не положено.

— Пожалуйста… Ну что я такого плохого сделаю тут? Видите, у меня руки пустые…

— Вижу. И досматривать тебя, благородная домина, не собираюсь. Потому что не положено тебе сюда проходить.

— Хорошо, а если б у меня руки не пустые были? — голос девушки стал тише и вкрадчивее. — А с сестрецием?

— Не положено.

— А два?

— Не положено.

— А что можно сделать, чтобы было положено? — в голосе девушки, судя по всему, совсем молоденькой, Гайе отчетливо послышались слезы.

— Все вопросы к старшему.

— Где он?

— На той стороне, — неопределенно махнул рукой урбанарий.

Наставник увел Гайю, надеясь если не уговорить упрямицу принять услуги врача, то хотя бы согласиться на его помощь.

И, уходя вместе с наставником, Гайя еще какое-то время слышала это бесконечную перебранку, удивляясь тому, как девочка не понимает главного — так паникуя, она никогда никого не сможет убедить в своей правоте.

Юлия, а это она, назойливо молила урбанария пропустить ее во внутренние помещения под ареной, расплакалась от отчаяния. Она сбежала от тетки, отпросившись якобы по нужде. И теперь ее трясло от страха, что время невозвратно потеряно, и она не увидела Рагнара, и задержалась вернуться. И теперь попадет от Гортензии, причем совершенно справедиво попадет — девушка искренне любила тетку и огорчать ее не хотела. Но вот загадочная встреча лишила ее разума и покоя — она не могла понять, каким образом человек из ее снов смог воплотиться так, до мельчайшего завитка на расписанной черными узорами руке, до удивительного цвета волос, в которых как будто перемешалась солома пшеницы, ячменя и овса.

И вот сегодня она, пользуясь бесконечной добротой родственников, для которых она была единственным близким человеком, упросила сводить ее на градиаторские бои — зная, что Рагнар будет там. Об этом она услышала вчера от своей так называемой подруги Друзиллы, ровестницы Юлии, но удивительно осведомленной обо всем, происходящем в Городе.

— Юлия, ты не представляешь, какой это восторг! — закатывала подведенные синей краской глаза Друзилла. — Про этого воина с черной рукой написано на всех альбумах!

— Друзилла, а ты откуда знаешь? Ты проверяла стены во всем городе? — попыталась поиронизировать Юлия.

— Зачем? И так все говорят. Он красавчик и сражается красиво. Двумя руками. А представляешь, — Друзилла отправила в рот сразу несколько виноградин. — Представляешь, как он обнимает?

Юлия почувствовала, как заливается густой краской — она и правда знала, как обнимает Рагнар. Но ничего подружке не сказала, сделав вид, что покраснела от того, что ужаснулась таким словам.

— Друзилла, но ты же не замужем! И даже не помолвлена еще! Это же неприлично даже обсуждать!

— Милая наивная Юлия! Обсуждать, может, и неприлично, но вот я просто купила его ночь.

— И как?

— Сегодня. После боев.

Юлия сглотнула вмиг загустевшую во рту слюну — представила Друзиллу в объятиях Рагнара. Решение созрело мгновенно, а дядя дал деньги, даже не уточняя, зачем его любимой племяннице за декаду второй раз такая солидная сумма. Юлия остро испытала искреннее угрызение совести — дядя и так был замучен, почти не ночевал дома, и Гортензия рассказывала ей, что ночами он мучается от разболевшихся старых ран, полученных в боевых походах. Но желание проникнуть в тайну своих снов перевесло чашу весов ее совести.

Но как бы то ни было — она еще полчаса назад была как никогда близка к своей цели. Сидя на соломенной подушечке рядом с теткой, юлия жадно смотрела на арену. Ей было интересно все, и даже первые, так называемые утренние бои, которые показывали еще совсем необученные гладиаторы, скражающиеся деревянным учебным оружием, почти не причиняя вреда дург другу, если не считать ушибов и ссадин. А вот выступления бестиариев показались ей слишком жестокими. Схватка вооруженного человека и беззащитного перед ним на огражденной со всех сторон арене тигра, с точки зрения Юлии, была нечестной — животное не могло убежать и вынуждено было отчаянно защищаться. Нельзя сказать, что девушке не было жаль и молодого темнокожего гладиатора, которого уволокли с арены с распоротой когтями спиной, но все же у него изначально шансов было больше — хотя бы на одно копье.

Юлия впервые оказалась в такой толпе, и была захвачена общим настроением — ей тоже хотелось вскакивать, кричать, размахивать руками и успевать при этом грызть соленые бобы, которые продавали снующие между зрительскими скамьями мальчишки-разносчики. Но у ее тети было другое мнение:

— Деточка моя, сиди спокойно. Девушке не пристало так прыгать. Вспотеешь, растреплешь волосы. Ни к чему.

Юлия попыталась послушаться тетку, но хватило ее ненадолго, и Гортензия махнула рукой, предпочтя просто зорко наблюдать за разгулявшейся в общем азарте племянницей. Гортензия большую часть жизни прожила одна в пустом и гулком доме, ожидая если не мужа из похода, то хотя бы виатора с коротким письмом, в котором он из самых разных мест Ойкументы больше двадцать лет заверял ее, что любит, помнит и обязательно вернется с победой.

Справедливости ради надо заметить, что ее почтеннейший и доблестный супруг, в день свадьбы блиставший только что полученными фалерами центуриона, все же несколько раз возвращался домой — с новыми фалерами и наградами, которых Гортензия и не замечала, потому что к ним прилагались и новые раны, о некоторых их которых она узнавала по уже зажившим шрамам, а некоторые приходилось помогать ему залечивать. И все это только ради того, чтобы, едва окрепнув и смыв в римских банях свой коричневый полевой загар, ее муж снова затягивал на широкой груди доспехи, расправлял конский хвост на шлеме и возвращался в легион. А ей оставлись ближайшие годы с бессонными ночами, молитвами перед Ларами и Пенатами и горькими слезами о том, что боги снова не сделали ее счастливой — не вселили в ее постепенно стреющее тело новую жизнь.

Единственной для нее радостью стала племянница. Наверное, это было первое ее самостоятельное решение… Больше десяти лет назад, когда ее супруг доблестно сражался где-то в Галлии, в их дом неожиданно приехал его брат, тоже офицер Римской Армии, которого она мельком видела пару раз в жизни — на своей свадьбе и на похоронах их отца. Он был расстроен и встревожен, на лице проступила двухдневная щетина, а под глазами залегли темные тени:

— Вчера Ливия отправилась в хароновой лодке…

— Сочувствую, — Гортензии было искренне жаль невестку, но она сама ее никогда не видела, довольствуясь тем, что знала