Наконец, она смогла вырваться из душного зала на ночной воздух, который тоже нельзя было назвать особенно свежим — Рим стоял на бывшем болоте. Кое-где сохранялись чрезмерно влажные участки, а дальняя оконечность Эсквилина вообще представляла собой трущобы, заканчивающиеся огромными ямами, куда сваливали трупы рабов и животных, присыпая их негашеной известью.
Она предпочла бы промчаться на коне или в крайнем случае на колеснице — но пришлось покорно заползать в лектику, которую несли присланные ей огромные нубийцы, готовые выступить и в роли телохранителей. Поближе познакомившись с этими уравновешенными, умными и слегка насмешливыми ребятами, прекрасно изъяснявшимися не только на родном языке, но и на хорошей латыни, Гайя лишний раз убедилась в прозорливости Фонтея, не стеснявшегося принимать в когорту не только римских легионеров, зарекомендовавших себя в легионах и имевших безупречное происхождение. Нашлось место и Рагнару и с Таранисом, и этим африканцам. Пока что из них всех в строю и в форме стоял только Таранис. Гайя как-то поинтересовалась у нубийцев — а не больно ли им, что новая родина, дав им свободу и гражданство, требует оставаться под маской рабов? Они только невозмутимо повели мощными эбеновыми плечами:
— Но это же лучше, чем наняться в подручные фуллона? У себя на родине мы были воинами, воинами служим и здесь. А воин не выбирает.
Они доставили ее домой и отправились ужинать и спать — пока что они жили в ее доме, где пользовались достаточно хорошими условиями. Гайе просто не позволила бы совесть и у себя дома за закрытыми дверями продолжать заставлять их исполнять отведенные роли. А вот к общению с остальными спекулаториями нубийцы и не стремились, предпочитая проводить время в своем тесном кругу. Исключение они составили только для настойчивых девчонок, искренне считавших их своими товарищами по несчастью — домашними рабами. Гайя, безусловно, знала, что твориться у нее в задней части дома — но не возражала, только удивлялась: нубийцев четверо, а девчонок двое.
Она прошла не в свою спальню, а сразу к Марсу — так хотелось его увидеть. Марс дремал, но на ее беззвучные шаги все же приподнял голову:
— Знаешь, я тебя кожей чувствую.
Она подсела к нему:
— Болит?
— Нет. Разве что плечи затекли лежать на животе весь день. Неудобно просить, но, может, разотрешь?
Она глянула на его плечи — хвататься там было не за что, вся кожа в неглубоких, но длинных порезах от ивовых прутьев, вымоченных в морской воде.
Гайя помолчала в оцепенении, но нашла выход — сбросила мешающий ей паллий, сняла кольца, взяла со столика сосуд с мазью. Марс вздрогнул от первого прикосновения — а затем расслабился, уронил голову на подушку и пробормотал чуть хрипло:
— Да я бы согласился, чтоб они меня на ломтики покромсали, лишь бы ты со мной вот так возилась, милая моя Гайя…
— Не надо, — совершенно серьезно и встревоженно оборвала она его.
— Ну хорошо, — согласился он, слегка поводя мышцами под ее руками, словно пробуя их.
Марс дождался, пока она вотрет всю мазь ему в спину и плечи, и схватил ее руки своей ладонью, когда она поправила ему подушку, стал покрывать поцелуями, подтягивая к себе так, чтобы подниматься губами к локтям, а затем и плечам.
— Гайя… — его голос стал низким и хриплым, полным чувственности.
— Марс, что ты творишь, — она попыталась освободиться от его цепких и сильных рук.
— Ничего. Просто люблю тебя, красавица моя, и хочу быть с тобой прямо сейчас.
Он приподнялся на постели, слегка поморщившись от боли, но не оставляя рвения, и стал расстегивать фибулы ее столы, обнажая плечи и грудь. Гайя не стала сопротивляться, боясь причинить ему лишние страдания — так же, как совсем недавно уступила Кэму перед тем, как окончательно потерять голову. Она запоздало подумала. Что теряет ее и в этот раз, и не готова к тому, чтобы не контролировать ситуацию — но голова закружилась от усталости и небывалых ощущений, которые дарил ей Марс своими прикосновениями и поцелуями…
И он утянул ее на постель, а затем накрыл своим большим и сильным телом, спеленал по рукам и ногам нежными объятиями. Гайя хотела было ухватиться за его плечи — ей хотелось слиться с ним в едином движении — но вовремя спохватилась, что плечи Марса все изранены, и обвила ногами его бедра, отвечая на каждое его движение.
Забывший уже о собственных ранах Марс еще долго благодарно ласкал и целовал любимую и все шептал:
— Гайя, моя милая и родная… да я благодарен командиру и ликторам, что они подарили мне этот день рядом с тобой…
Замечательная мазь Кэма, хороший уход и природная живучесть Марса сделали свою работу — пролежав у Гайи дома пару дней, он на третьи сутки все же встал.
Марс боялся спугнуть свое счастье — он дожил до того долгожданного момента, когда Гайя сама первой обняла его и поцеловала, а затем робко юркнула к нему под простыню, вернувшись из дворца. Он спал, хотя и вполглаза — Марс безумно мучился оттого, что он вынужден прохлаждаться обнаженный по пояс и натертый мазью от шеи до ягодиц, в то время, как Гайя вынуждена одна продолжать выполнять задание, которое они едва не провалили из-за его горячности. Но он проснулся, едва заслышав ее легкие шаги на крыльце и в атриуме — и даже не ее скорее, а носильщиков-нубийцев, а ее негромкий усталый голос, отдающий распоряжения управляющему, чтобы он как следует покормил ребят и проследил, чтобы они спокойно отдохнули.
— Ты не поторопился? — осторожно поинтересовалась Гайя, стараясь казаться как можно спокойнее, чтобы не показать Марсу, как же ей не хочется отпускать его.
— Это же такая ерунда, — с таким же напускным равнодушием ответил ей Марс, которому тоже не хотелось покидать дом Гайи, а еще меньше хотелось покидать ее объятия, которыми она вознаграждала его за все страдания.
Они оба были слишком гордыми — и каждый не мог вымолвить такую простую фразу: «Останься со мной!»
Гайя с тоской смотрела, как он затягивает подпругу своего коня — и не могла разрешить себе кинуться к нему, схватить за взбугрившиеся от напряжения предплечья, посмотреть в глаза — и пропасть окончательно. Она лишь кивнула ему:
— Осторожнее там.
А Марс ждал, что она сама его окликнет, предложит остаться —
