— Мне пора, командир срочно вызывает.

— А меня? — Гайя обернулась к Кэму, понимая, что весть привез он.

Тот пожал плечами:

— Про тебя вроде не говорили. И у меня есть немного свободного времени, буду рад скрасить твое одиночество.

Марс кивнул:

— Отлично! Гайя, можешь загонять его в спарринге и от меня, — и он ушел, почти убежал.

— Что все это значит? — с подозрением спросила Гайя у Кэма, сидевшего с непроницаемым выражением лица.

Кэм снова пожал плечами, прикрытыми форменной туникой так, что татуировок не было видно:

— Так ты готова? Какое оружие сегодня?

— Парные мечи? Такие, как у Дария, — она давно хотела выбрать время для этого необычного для римской армии вида оружия, но показавшего себя в руках Дария необыкновенно эффективным.

— Не уверен, что это совсем мое, но тем интереснее будет попробовать, — с готовность поднялся Кэм, и они отправились в ее домашнюю палестру.

— Марс, — обнала его за шею Гайя, прощаясь легким поцелуем и совсем не стесняясь Кэма. — Что-то у меня нехорошее предчувствие. Все же мы вчера оба дел натворили во дворце.

— Все будет хорошо. Голову за такое не рубят. Ну посадят в холодную яму на пару дней. Самое страшное, что мне грозит после такого наказания, так это сопли до колен.

— Марс, — простонала она. — Тебе шутки…

Он обнял ее:

— Все будет хорошо. Главное, ты будь умницей.

На душе Кэма скребли кошки, хоть он и пытался выглядеть безмятежным. Только что у него с Марсом произошел тяжелый разговор. Сначала Марс накинулся на него с вопросом, едва за Гайей захлопнулась дверь ее спальни:

— Кто?!

— О чем ты? — опешил Кэм.

— А сам догадайся! О драконах, — Марс кипел от ярости.

— Не понравилось? — прищурил васильковый глаз Кэм, пытаясь свести разговор к шутке, зная, что ему еще предстоит сообщить своему горячему не в меру товарищу.

— Понравилось. — рыкнул Марс.

— Тогда в чем дело? Это ее решение.

— Да? Вот это я и хотел спросить. У кого из вас такая светлая оказалась голова?!

Кэм расхохотался:

— Светлые тут только у Гайи, Рагнара и у меня.

— Вот! А Рагнар бы ее на такое не толкнул бы. Так кто? Она тебя уговорила? Или ты сманил? Фреска ходячая!

Кэм ухватился рукой за колонну от смеха — ходячей фреской его еще никто не называл.

— Я уже сказал тебе, и ты сам прекрасно знаешь. Гайя все решения принимает сама. И не согласись я, она бы пошла к какому-нибудь инородцу в Субуре. Не хуже твоего знаю, что у нас в Риме такое не принято. И я свои татуировки ношу не по своей воле. И ты знаешь, что они являются частью ритуала.

— Но можно же было маленькие сделать. Закрыть шрам на лопатке каким-нибудь цветочком, — Марс уже лепетал что-то бессвязное, укладывая в голове все услышанное. — Это же боль дикая наверное?

— Хочешь попробовать? Не щекотно. И кстати, тебе сейчас нечто похожее предстоит.

Марс поднял бровь:

— В смысле?

— Тебя вызывает Фонтей не глобулями кормить. Так что давай, как можно спокойнее отправляйся, а я нашу Гайю задержу и отвлеку. И буду молить Виртуту, чтоб они там ограничились плеткой, а не отрубили тебе буйну голову. Ликторов вызвали с утра уже.

Марс кивнул:

— Я так и думал. Лишь бы Гайе не попало. Точно ее не вызывали? А то еще и неявка…

— Нет, про нее точно ничего командир не сказал. Так что не волнуйся. Я с ней. Иди. Не беги! Не пугай ее. Позавтракай и езжай. Побрейся, кстати.

Марс провел рукой по щетине и ушел приводить себя в порядок.

Фонтей кипел от плохо сдерживаемой злости. Мало того, что дома беременные жена и племянница, мало того, что интриги заговорщиков сплелись в такой клубок, что он уже потерял здравый смысл, распутывая все это. Так еще двое его лучших офицеров устраивают дикую, бессмысленную сцену прямо на приеме императора — и рушат с таким трудом выстроенную схему операции под прикрытием. И теперь ему надо заново что-то придумывать, находить общепонятное и логичное объяснение их поведению и предпринимать меры.

— Ты осел! Молодой, брыкливый и похотливый! — Фонтей грохнул кулаком по столу так, что кодикиллусы подпрыгнули и грохнули в свою очередь, как будто в штабной палатке выстрелили из баллисты.

Марс стоял, потупив голову. Он знал, что виновен в том, что кинулся за Гайей, вместо того, чтобы изображать неземную любовь к Луцилле.

— Виноват, командир.

— Ясно дело, что виноват! Одно тебя извиняет. Ты осел влюбленный! Думаете оба, я старик и ничего не вижу?!

Марс отрицательно помотал головой.

— И она хороша. Трибун! А сигает со второго этажа.

— Портик на первом, — машинально поправил Марс, просто потому, что они все знали расположение каждого помещения дворца и время от времени проводили учения, на которых никуда не бежали, а наизусть рассказывали маршрут из любого названного товарищем помещения к одному из выходов.

— Не учи ученого! Не дерзи, мальчишка! — огрызнулся Фонтей, а затем прибавил уже с озабоченностью в голосе. — Высота там второго этажа причем высокого! А если бы она ногу сломала? Шею?

— Гайя? Сломала бы шею?

— Тьфу, — махнул рукой Фонтей. — Врезал бы обоим.

— Не надо! — Марс распрямился и шагнул к нему вплотную. — Не надо, заклинаю. Со мной делай, что хочешь.

— Что положено! — перебил его Фонтей, сводя брови для грозного вида.

— Что положено, — покорно повторил Марс. — Мне не страшно ничего. Но ее, прошу, не трогай! Я виноват во всем.

— С баллюстрады ты ее толкал?! В вечерних одеждах? В сандалиях с высокой подошвой?! Она же не в кальцеях летела.

— Считай, что я толкал… всеми своими действиями. Дурак, не сказал ей про операцию с Луциллой. Не успел…

— И не должен был. У стен мыши с ушами сидят. Есть в нашем деле вещи, о которых даже близким друзьям не говорят.

— Не трогай ее!

— Да что ты заладил! — досадливо махнул рукой префект. — О себе думай. Часовой, ликторов! Раздевайся…

Марс спокойно сбросил тунику на табуретку, оставшись в сублигакулюме, но в поножах и наручах. Ликторы, четверо коренастых сумрачных мужчин средних лет, привычно заломили ему руки и погнали на плац, где уже была выстроена вся когорта.

— А куда его привязывать-то? — страшным шопотом поинтересовался старший ликтор у Фонтея, не обнаружив обычного для такого места позорного столба, к которому полагалось привязывать жертву.

— Да как-то не удосужились, — пожал плечами Фонтей, беспомощно оглянувшись на Друга.

Они стояли в этом месте лагерем полтора года, рядом с лагерем когорты преторианской гвардии, но все же не с ними вместе. А наказывали за все это время только одного — предателя Порция, д и того не пришлось привязывать, потому что он так извивался и кричал, что проще оказалось разложить его просто на земле.

Марс с усмешкой взглянул на ликтора:

— А меня и не надо привязывать. Я ж никуда не бегу.

Ликтор усмехнулся в ответ:

— Это ты сейчас