— Так, — Гайя поправила меч. — Пора. Иначе начнем терять заложников.
Префект прикрыл глаза в знак согласия, давая ей полную свободу действий.
— Тебе же нужна девочка назад? — поинтересовалась Гайя у поганца. — Предлагаю себя. Сам же говоришь, что дети ноют, описались. Я не ною.
— Ты что, девка? — в голосе поганца звучало искреннее изумление. — Разденься, чтоб я это видел.
Гайя по примеру своего командира легко сняла шлем и стала отстегивать доспехи, моля Аполлона-целителя, чтобы кровь не проступила на тунике сквозь заспех наложенную повязку, но, видимо, скачка через весь город не смогла ей повредить, и она удовлетворенно вздохнула. Крови нет пока что, ну а боль внешне не видна. Она шагнула вперед, раскинув руки:
— Вот я, смотри.
— Оружие нигде не запрятано? Ну-ка, волосы распусти.
Она тряхнула головой и распустила свои рыжие локоны, упавшие ей на спину и плечи тяжелыми волнами.
— Хороша! — крикнул поганец. — Иди сюда, только медленно.
— К двери или к окну?
— К двери.
Она медленно, плавно пошла по брусчатке мостовой, легко вспрыгнула на высокую пешеходную часть улицы, ступила на крыльцо.
Марс провожал ее глазами, полными боли — ему вдруг так отчетливо стало понятно, что видит он любимую последнее мгновение в своей и ее жизни. И он смотрел, не отрываясь, стараясь впитать в себя каждое ее плавное движение сильного грациозного тела.
Едва Гайя переступила порог школы, как сильная мужская рука схватила ее выше локтя и грубо дернула вперед так, что она почувствовала, как еще шире рвется ее рана. Девушка скрипнула зубами, но нашла в себе силы улыбнуться тепло и спокойно детям, одновременно поднявшим на нее глаза.
— Ну что, мышата? Давайте знакомиться?
Поганец снова дернул ее и швырнул на пол туда, где были согнаны в дальний угол все дети. Малыши, хоть и были напуганы до крайности, но, увидев молодую, красивую, но все же взрослую и довольно крупную по сравнению с ними девушку, сразу почувствовали себя уверенне, прижались к ней.
— Тетя, я хочу пить, — доверчиво заглядывая ей в глаза, пролепетала заплаканная девочка.
И следом за ней запищали и остальные.
— Заткнитесь! — рявкнул главный злочинец, так и продолжавший стоять у окна, придерживая все еще стоящего на подоконнике парнишку лет восьми. — Ты, сука, заставь их замолчать. Иначе передушу их на твоих глазах. Или сначала тебя оттрахаю на их глазах. Да, так оно лучше.
Остальные двое поганцев захохотали, довольные шуткой своего главаря.
— Они дети, — примирительно сказала Гайя, вложив в голос как можно больше просительных и успокаивающих нот. — Они всего лишь дети и хотят пить.
— И кушать, — добавил рыженький взъерошенный мальчик. — И тетя, посмотри, что с нашим Гаем?
Он показал на мальчика, распростертого у другой стены — тот самый маленький храбрец, попытавшийся вступиться за друга.
Гайя попыталась встать, чтобы подойти к ребенку, но ближайший к ней злодей вернул ее на место ударом ноги в живот.
— Почему я не могу помочь ребенку? Он же не виноват, что оказался здесь. И тем более не виноват, что растет настоящим мужчиной.
Поганец смерил ее оценивающим взглядом — его удивило, что после двух таких ударов эта хрупкая светловолосая девушка остается такой же спокойной и улыбчивой. Он переглянулся со своими подельниками и разрешил:
— Хорошо. Встала. И медленно подошла к паршивцу. Можешь оттащить его к остальным.
Гайя повиновалась и, стараясь не делать резких движений, подошла к ребенку, мимоходом отметив про себя, что старик-учитель уже мертв и даже начал окоченевать. Она опустилась на колени возле мальчика, провела рукой по детской шейке, нащупала пульс и похлопала мальчугана по тугой загорелой щечке со следами подживших царапин:
— Эй, тезка! Гай! Ты меня слышишь?
Мальчик встрепенулся и открыл глаза. Первым его порывом было отползти на спине от незнакомой женщины, склонившейся над ним, но она удержала его сильными, но ласковыми руками:
— Не бойся. Я Гайя, и я из преторианской когорты. А ты Гай? Ты очень храбрый парень, и вырастешь хорошим солдатом. А для этого нам всем надо выжить в этой переделке. Идет?
Он с готовностью кивнул головой, фокусируя взгляд на ее форменной тунике, вовсе не похожей на обычное одеяние женщины, да и высокие чеканные наручи тоже не походили на девичьи браслеты.
— Так ты солдат?!
— Ага, — она подмигнула ему. — Голова кружится? Что еще болит?
— Да не особенно.
— Встать можешь? Или мне тебя на руках перенести?
Мальчик не успел ей ответить, как ее грубо прервал поганец, ударив на этот раз ногой в грубой сандалии на толстой дереянной подошве. Гайя успела чуть развернуться, и удар пришелся не в горящую от боли рану, а в бедро, что тоже было неприятно. Чтобы не злить гада, она просто подхватила ребенка на руки и быстро перенесла к остальным детям.
— Ну вот, мышата, теперь мы с вами все вместе.
— Пить, — напомнила девочка.
— И писить, — добавили еще две хором.
Гайя снова попыталась заговорить с поганцами, стараясь пробудить в них здравый смысл, и ей удалось. Но, как, оказалось, пить детям не давали еще и потому, что в самом помещении школы воды не было. Ближайший водоразборник был во внутреннем дворе дома, и оттуда амфорами забирали воду себе все, кто хотел. Дети же на перемене просто бегали туда, жевали купленные загодя по дороге в школу булки и запивали, зачерпывая воду ладошками.
— Я могу сходить к водоразборнику? — поинтересовалась она у поганцев.
— С чем? У тебя есть ведро?
Ее мозг лихорадочно работал. Ведро? Она же видела ведра у стоящих на посту вигилов. И у нее в голове созрел план.
— Может, попросим, чтобы нам передали ведро с водой?
— А что, — вмешался самый молчаливый из злочинцев. — Попьют, а после в пустое ведро пусть и льют. Да и нам не помешает.
Пока главный поганец выкрикивал в окно требование принести ведро с водой, Гайя думала, догадаются ли префект и остальные, что именно в этот момент есть смысл начать штурм, потому что все взоры и стрелы гадов будут обращены на улицу, и взгляд будет скользить по низу. Тогда есть надежда, что они не заметят, как Марс, Дарий и еще пара ребят спустятся с помощью веревки со второго этажа и ворвутся одновременно в дверь и окно.
Она внутренне собралась — если все пойдет так, как она продумала, то штурм произойдет в ближайшие мгновения.
— Мышата, мы с вами сейчас немного поиграем, — она потихоньку шепнула детям и подмигнула. — Как только я скажу, вы ложитесь на пол, и закрываете голову руками. И никуда не смотрите. Зато обещаю приятный сюрприз!
Дети посмотрели на нее — кто с недоверием, кто с радостью.
— И ничего не бойтесь. Я же с вами!
— И я! — добавил Гай, уже почувствовавший себя лучше и сидящий у стены так,
