– Найди мне меч!

Эовин удивленно посмотрела на подругу.

– Я пойду с тобой! – С ума сошла?! – подскочила девушка. – Да ты и мечом толком не владеешь! И часу не продержишься!

Эленриэль пожала плечами.

– А какая разница, если ты говоришь, что всем нам конец? Я не хочу метаться по углам, когда сюда ворвутся орки. И не хочу видеть, как они убивают женщин и детей. К тому же, мне уже доводилось разок участвовать в битве. И вообще, я тогда спасла сына наместника Гондора, во как! – гордо заявила эльфийка.

Эовин лишь тяжело вздохнула.

– Может, ты и права, подруга. Пошли, найдем тебе какое-нибудь сносное оружие.

За хорошим мечом дело не стало, а вот выбраться из пещеры было весьма проблематично. Теоден, зная боевой характер племянницы, позаботился о том, чтобы стражники не допустили, чтобы Эовин вдруг удрала.

– Простите, госпожа, но вам туда нельзя, – стражник с почтением, но, тем не менее, твердо преградил им путь.

Эовин сощурилась.

– Лучше пусти. – Сожалею, моя госпожа, но это невозможно, – отчеканил солдат, хотя голос его звучал уже не так уверенно.

Эленриэль шагнула вперед и вплотную подошла к воину.

– К чему это все? Вы и сами знаете, что нас ждет... Так позвольте же нам подняться наверх и сражаться вместе с остальными. Вы не хуже нас знаете, что рассвета мы не увидим, так не лучше ли встретить смерть достойно, тем более, что для вашей госпожи это вопрос чести. – Я все понимаю, мисс, – кивнул стражник, – но приказ есть приказ, и он не обсуждается. – Пропусти их.

Воин обернулся.

За его спиной стоял Арагорн.

Эовин и Эленриэль с совершенно одинаковыми, шокированными выражениями лиц уставились на Странника. – Вы уверены, что хотите сражаться? Эльфийка посмотрела на Арагорна и уперла руки в бока. – Чтобы мы тут по-твоему делали, если бы не хотели, – хмыкнула она. – Да и ты явно не время спросить пришел...

Арагорн хмуро взглянул на нее.

– Хоть бы кольчугу одела. Тоже мне... воительница... – Если я ее одену, то с места не сойду. Нет уж, обойдусь.

– Упаси тебя Элберет попасться на глаза Леголасу, – сказал Арагорн, когда они поднимались по лестнице. – Он думает, ты в пещерах.

«Волнуется за меня...» – с улыбкой подумала Эленриэль. Черт возьми, как же приятно было это сознавать!

– А ты зачем пришел? – поинтересовалась Эовин. – Смерти нашей хочешь?

Арагорн повернулся к ней.

– Будешь много болтать – позову короля. Идите-ка на западную бойницу и расположитесь вместе с эльфами Лориэна. Халдир вас прикроет. – Кто такой Халдир? – осведомилась Эленриэль.

Арагорн набрал полную грудь воздуха. Очевидно, терпение наследника Исильдура подходило к концу.

– Тот, кто будет следить, чтобы тебе не снесли голову в первые пятнадцать минут. – Что ж, это хорошая новость! – эльфийка решила, что надо бы разрядить обстановку.

Арагорн отвел их к отряду Халдира. Этот эльф ей сразу понравился.

– Леди Эленриэль, – улыбнулся Халдир. – Это чрезвычайно мужественный поступок.

Эльфийка отчего-то смутилась.

– Один из членов Братства и моя подруга должны были вернуться в Лориэн. Вы знаете, что с ними?

Халдир посмотрел ей в глаза.

– Владычица Галадриэль знала, что они должны были прийти. И они пришли. Она так же говорила и о вас, леди Эленриэль.

«О, Господи, эта женщина что, вообще ВСЕ знает?!»

– Что с нашими друзьями? – этот вопрос волновал ее больше всего. – Они в безопасности, а большего я сказать не могу.

У Эленриэль отлегло от сердца. Неважно, что там Галадриэль узнала о них с Астартой, главное – с подругой все хорошо.

Эленриэль хотела задать Халдиру еще один вопрос, но в этот момент в ночной темноте что-то блеснуло на горизонте. Ослепительная молния расколола небесный свод, на миг выхватив из темноты надвигающуюся на крепость громаду.

Армия Сарумана...

«Да их же... им же... числа нет!» – ужаснулась Эленриэль, глядя на ряды надвигающихся Урук-Хаев.

Орки-переродки громко топали стальными сапогами, оглушительно гремели оружием и воинственно рычали. И, надо сказать, такая тактика устрашения подействовала. По крайней мере, на саму Эленриэль уж точно. Где-то внутри мелькнула шальная мысль развернуться и удрать в пещеру, пока не поздно, но Эленриэль тут же отмела ее прочь. Стоящая рядом с ней Эовин выглядела спокойной и решительной, но в глазах девушки отчетливо читался страх.

По приказу лучники нацелились на Урук-Хаев, но открывать огонь не спешили. Впрочем, и сами орки остановившись у стен крепости пока не предпринимали попыток штурмовать крепость. Все так же гремя оружием и рыча они словно издевались над защитниками Хельмовой Пади, явно вынуждая их первыми начать бой.

А приказа стрелять все не было. Сознательно, а может, и несознательно, но Теоден до последнего оттягивал неминуемую битву.

Снова грянул гром, и сверкнула молния, а вслед за ней с неба обрушился проливной дождь. Орки вдруг перестали греметь своими уродливыми мечами.

В наступившей тишине Эленриэль слышала, как дождевые капли отскакивали от стальных клинков и как взволнованно и прерывисто дышала стоящая рядом Эовин.

Мысль о битве вселяла в Эленриэль ужас, но воцарившееся затишье и оттягивание начала сражения было еще более невыносимо.

И, как выяснилось, у нее был как минимум один единомышленник в этом вопросе.

Какой-то мужчина, скорее всего кузнец или конюх, не выдержал и выстрелил из лука, ни в кого конкретно не целясь.

И, хотя этот «стрелок» находился достаточно далеко от бойницы, где расположилась Эленриэль, в лунном свете эльфийка увидела как стрела полетела вниз и вонзилась прямо в горлу одному из стоящих в первом ряду орку.

Урук-Хай как-то странно дернулся, зарычал, так что слышно было на самом верху, шагнул вперед и рухнул наземь, выронив из лап оружие.

Снова воцарилась тишина.

А через несколько секунд Урук-Хаи в боевым полурыком-полукриком ринулись к стенам Хельмовой Пади.

Итак, началось.

Эленриэль теперь сильно жалела, что не попросила у Эовин дать ей лук. Стрелять из него эльфийка не умела, но, думается, в такой ситуации быстро приноровилась бы. А уворачиваться от стрел, которые теперь дождем летели из арбалетов было крайне неудобно. А еще было бы очень обидно протянуть ноги, так и не успев отправить на тот свет пару-тройку орков.

Раздался приглушенный крик и на лицо Эленриэль брызнула кровь, а стоящий рядом с ней эльф рухнул вниз прямо на копья Урук-Хаев.

– Держись за моей спиной! – скомандовал Халдир, когда Эленриэль увернулась от очередной стрелы.

Черт возьми, скорее бы уж эти твари взобрались по своим лестницам.

Кстати о лестницах.

Одна из деревянных громадин приставленных к