Пепельная буря началась, когда Воплощенная уже подходила к цитадели Храма Трибунала, именуемой Призрачными Вратами. С левой стороны цитадели был вход в Башню Заката, с правой стороны — в Башню Рассвета. В центре же находились врата, соединяющие Красную Гору и остальной Вварденфелл. От мора, идущего с Красной Горы, огораживала волшебная стена-щит, которая называлась Призрачным Пределом. Для создания Предела были использованы священные мощи героев Великих Домов и останки простых данмеров. Когда были воздвигнуты исполинские опоры, Боги Трибунала — Альмалексия, Сота Сил и Вивек — создали призрачную завесу, дабы защитить Вварденфелл от вторжений пепельных монстров.
Открыв дверь в Башню Заката, Мерида оказалась в замкнутом в кольцо коридоре с лестницей наверх, к Храму, а также с развилкой, ведущей на нижний этаж Башни. Первый же этаж представлял собой трактир для паломников и путешественников, в том числе и данмеров из Дома Редоран. Мерида надеялась увидеть Нелору именно там. И не ошиблась. Черноволосая данмерка сидела за одним из столов из темного дерева. Она заказала в меню порцию мяса никс-гончей и одну бутыль флина, и этот заказ принесли как раз тогда, когда Мерида прибыла в трактир. Увидев давнюю рыжеволосую подругу, Нелора улыбнулась уголком рта.
— Ju’rohn, daeljuhn, — кивнула она, разливая флин по двум стаканам. — Наслышана о твоих подвигах, — продолжила Ретеран, смотря на сестру по оружию не без гордости. — Не удивляйся, все об этом говорят. Лорд Вивек говорит, что ты и есть Нереварин из пророчества…
— Nei, так оно и есть, — Мерида подсела к Нелоре за стол и пододвинула к себе один из стаканов. — Должна сказать, эти переговоры с племенами и Домами были… весьма насыщенными. Знаешь, кого я повстречала в святилище Альд Даэдрот, когда отправлялась туда, чтобы сделать это место безопасным для эшлендеров Ахеммуза?
Нелора оторвалась от своей порции мяса и обратилась в слух.
— Безумного орка, который… — Мерида едва сдерживала смех, ибо вспоминать разговор с Ра’Грузгобом было весьма и весьма забавно. — Который мнил себя хаджитом. И еще спрашивал меня, как мне нравится его хвост, которого на самом деле нет. Самое смешное — то, что Альд Даэдрот — это святилище Принца Безумия, Шеогората. И, похоже, его влиянию подвергся не только тот орк. Ты бы побывала в башне Тель Браноры… — тут уже данмерка не могла себя сдержать и рассмеялась, прикрывая рот ладонью. — Мне пришлось ляпнуть глупость, чтобы рассмешить безумную Советницу Телванни и получить у нее голос за меня как за Наставницу.
— Nei, везет тебе на приключения, daeljuhn, — тоже засмеялась Нелора и отпила немного флина из стакана. — А вот к нам на днях приходил какой-то n’wah. Называл себя Вульфом, ветераном Имперского Легиона. Предлагал какую-то счастливую монетку. Думал, ему кто-то из нас поверит… Кстати, об имперцах, — Ретеран словно что-то вспомнила. — Ты ведь говорила с Великими Домами, так? И с Хлаалу в том числе, как я понимаю. Интересно, как ты повлияла на того имперского n’wah по имени Крассиус Курио?
— Крассиус Курио? — нервно хмыкнула рыжеволосая данмерка. — Я его вызвала на дуэль, ибо не пристало мне потакать его желаниям. А он оказался белоручкой, не умеющим держать в руке оружие. И он согласился назвать меня Наставницей Хлаалу сразу, лишь бы ему не пришлось бесславно умирать на поединке. Хотя он это и заслужил… Так вот, — Мерида сделала небольшой глоток флина и вернулась к первоначальной теме, — сейчас я отправляюсь на Красную Гору, чтобы положить конец мору раз и навсегда.
— Тогда удачи тебе. Я, к слову, тоже один раз совершала короткую вылазку на Красную Гору, — поделилась Нелора, прожевав кусок мяса никс-гончей. — Там еще алтарь есть, куда паломники приходят, чтобы получить благословение Вивека…
— B’vehk… А они не погибают от мора? — осторожно поинтересовалась Мерида, сделав глоток из своего стакана.
— Погибают, и еще как, — вздохнула Нелора. — Либо убивают пепельные твари, либо паломники сами погибают от моровой болезни. Но хватит об этом, — данмерка порывисто выдохнула и сжала обе руки Мериды. — Удачи тебе. Я бы с тобой отправилась, но есть риск, что я подхвачу корпрус, а отсюда до Тель Фир далековато будет… Но мои… наши надежды и молитвы с тобой, у Красной Горы… Нереварин.
— Ju’ohn, Нелора. Удача мне действительно пригодится, — Мерида встала из-за стола, и подруги крепко пожали друг другу руки.
— Пусть на нас сойдет благословение Троих, — произнесли они вместе ставшую привычной фразу, используемую для прощания.
***
Красная Гора. Что приходило на ум любому искателю приключений, когда он слышал эти два слова? С чем мог ассоциироваться вулкан в центре Вварденфелла? Нескончаемые моровые бури, вечнокрасное, кровавого цвета, небо, пепельные и корпрусные твари, могущие разорвать на части любого авантюриста, рискнувшего отправиться за Призрачный Предел. Да и если бы эти твари не сразу встретились ему, он рано или поздно погиб бы от мора. А еще хуже — то, что в районе Красной Горы очень сложно было ориентироваться, даже с «Путеводителем по Вварденфеллу». Даже левитация, применив которую, можно было при более нормальной погоде смотреть на мир с высоты полета наездника, не помогала — все равно мало что было видно. Поэтому Воплощенной, что сейчас парила сквозь мор, приходилось полагаться лишь на свое чутье. Учитывая, что магические силы были не вечны, Мерида заблаговременно закупилась зельями левитации в Храме в Призрачных Вратах. Кто знает, сколько ей придется так парить среди хребтов Красной Горы, попутно рассекая Истинным Пламенем зараженных мором скальных наездников…
Впрочем, путешествие немного облегчал тот факт, что у данмерки был иммунитет к болезням. «Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему, Проклятие Плоти убежит от него» — гласило одно из эшлендерских пророчеств о Нереварине. И Мерида своей невосприимчивостью как к обычным, так и к моровым заболеваниям доказывала эти слова.
Моровая буря бушевала, не ослабевая и не усиливаясь. Пепел и горячий ветер летел Мериде в лицо. Искомые крепости — Веминал и Одросал — пока что в поле зрения не находились.
