– Да. Ты прав, – без улыбки говорит Ксенна. – Значит, мы должны выстоять, чего бы это нам ни стоило. Правильно?

– Именно так. Я дал знать в наш замок – твой отец и дядя удержат оборону, уверен. Ну… – Дейн решительно отстраняется. – Пора!

Лорд Кервен действительно знает очень странные пути: из Северного замка они выбираются порталом – он ведет в какой-то заброшенный дом на окраине столицы, а оттуда до дворца добираются по изнанке. И опять же – не так, как привык Дейн. Не выискивают подходящие пути, нет – лорд Кервен идет напрямик, и прихотливые изнаночные тропинки сами ложатся ему под ноги. То ли исхожены вдоль и поперек – ему не приходится выбирать нужную, – то ли попросту боятся. А что нужно сделать с этими дорогами, чтобы они испугались, Дейн представлять не желает. Может, когда-нибудь потом попытается вообразить или даже спросит у Кервена, но не теперь – не время считать падающие звезды, как верно сказала Ксенна.

Четверо смелых – или безрассудных, поди пойми, – выходят под закатные лучи во внутреннем дворцовом дворе. Не одни, конечно же: по пути лорд Кервен подхватывает, как изящно выражается Ниорис, все их отряды. Северян Дейн знает, южан тоже способен опознать, а вот западных бойцов вблизи видит впервые. Что ж… Вид у них такой, будто они привыкли рвать глотки противнику зубами. Очевидно, так проще устрашать кочевников Теневой стороны, а значит, для столичного обывателя их вид тем более сгодится. Даже, пожалуй, будет чересчур, думает Дейн, когда попавшийся им на пути слуга, ойкнув, прячется в первую попавшуюся нишу и сворачивается там в позе эмбриона, тихо поскуливая и закрывая голову руками.

– Без лишних жертв и разрушений, – напоминает Кервен больше для Сейтена, чем для всех остальных, и тот отвечает:

– Постараюсь, милорд, но не гарантирую.

– Первым в бой вы не вступаете. Ваши силы могут нам понадобиться для чего-то более масштабного, поэтому на острие атаки – я, Ниорис прикрывает, а Данари… тоже прикрывает. Кажется, вы как-то упоминали, что у вас хорошие щиты? – это адресовано Дейну, и он кивает. – Прекрасно. Значит, вы следите за тылом и леди Заарой, а Сейтен присматривает, чтобы вас обоих случайно не убили.

– У меня и у самой неплохие щиты, – цедит герцогиня. Видно, что ей страшно, но она держится.

– Это прекрасно, миледи, но двойная и даже тройная защита – намного лучше одиночной. Мы не имеем права рисковать вами, это вы понимаете?

– Да, милорд…

– Данари, вам приказ понятен?

– Разумеется, милорд.

– Прекрасно. И попрошу без самодеятельности.

Кервен определенно не самого высокого мнения о боевых навыках Дейна, но сейчас не место и не время разубеждать его в этом. Потом как-нибудь, если выдастся случай. А нет, так и ладно… Иногда выгодно выглядеть неопасным, разве не сам Кервен сказал это однажды? Вряд ли забыл об этом, но, может, подумал, что тот эпизод был случайностью и Дейн просто взбеленился, поняв, что Ксенна оказалась в опасности, да еще убитые слуги…

Он снова одергивает себя: непростительно замечтался. Нужно идти вперед. И присматривать за Сейтеном – вдруг ринется вперед, забыв о приказе командира? Справиться с ним Дейн не в состоянии – на это и Кервен вряд ли способен, – но немного замедлить в случае чего, пожалуй, сумеет.

Дворец будто вымер, но Дейн уверен: за их вторжением отовсюду наблюдают – испуганно, восторженно, азартно… Уверен, потому что хорошо чувствует эти взгляды – из-за углов, из окон, потайных закоулков, которых во дворце предостаточно. Пускай смотрят, главное, ничье внимание не ощущается как враждебное, и это хорошо: некогда отвлекаться на придворных. Да и не верится Дейну, будто среди этих людей найдутся идейные последователи принца Эррина и открытые приверженцы диситов. А даже если найдутся, то… они ведь тоже не вчера родились и вряд ли встанут на пути четырех владетельных лордов. Дождутся, пока дисские головорезы выполнят свою работу, а уж тогда…

Лорд Кервен поднимает руку, и они останавливаются. Их люди рассредотачиваются кругом, будто не раз действовали вместе и отработали подобные приемы, и Дейн решает – наверняка так и есть. Неужели Сейтен не отправлял свои отряды на помощь Ниорису и наоборот?

Это он вынужден принимать помощь Кервена в одностороннем порядке: в Восточных землях отличные охотники и лазутчики, многие умеют сражаться, вот только в городе от них проку мало. Непременно нужно будет это исправить, думает Дейн. Пускай хотя бы Риц со своей командой возьмется натаскивать новобранцев, а те взамен научат, как действовать в лесу и в степи, и даже на Теневой стороне, куда не стоит забредать без нужды, но юнцы все равно забредают…

Снова отвлекся! Нашел время!

– Слишком тихо, – говорит Кервен. – Мне это не нравится.

– Кругом полным-полно народу, милорд, но даже самые любопытные попрятались, – подтверждает ощущения Дейна Ниорис. – Эти нам не помеха.

– Сам знаю. Отойдите все. Мне нужно свободное пространство.

Лорд Кервен делает несколько шагов вперед, и остальные расступаются полукругом. Сейчас их предводитель открыт атаке с верхних ярусов дворца, но там не ощущается даже шевеления: все кругом затихло, будто в ожидании продолжения.

И тогда лорд Кервен протягивает руку и – Дейн не верит ни глазам своим, ни ощущениям – буквально выворачивает наизнанку пространство дворца. На мгновение становятся видны все потайные ходы, которыми древняя громадина источена, как муравейник, и даже скрытые тропы. Их здесь мало, но несколько все-таки имеется, и лорд Кервен притягивает к себе нужную, будто дернув за одному ему известную нить.

– Я же сказал – я был одним из тех, кто выстроил защиту дворца, – говорит он, поймав изумленный взгляд Дейна. Лицо у Кервена кажется осунувшимся и словно поблекшим: очевидно, такие вещи отнимают много сил. – Остальных уже нет в живых, но мне все еще покорна большая часть магии этих стен. И нечего таращиться на меня, как нецелованная девица на…

От такого выражения из уст всегда безупречно, подчеркнуто соблюдающего правила приличия Кервена краснеет даже Дейн, не говоря уж о Сейтене. Ниорис, однако, весело присвистывает, но, к счастью, этим и ограничивается: понимает, видимо, что его шуточки сейчас совершенно не к месту и не ко времени.

– За мной, – командует Кервен, и они подчиняются.

– Хоть скажите, куда мы идем? – не выдерживает Ниорис.

– В зал артефакта, – успевает сказать первым Дейн. – В подвалы.

– Разглядели? – Кервен взглядывает на него через плечо с некоторым удивлением, но и с одобрением тоже. – Именно так. И готовьтесь – нас там встречают. Сейтен, поближе ко мне. А вы, Данари, берите леди Заару – и назад. Зацепят еще, чего доброго, и что я скажу леди Ксенне?

– Что неправильно запомнили изречение древнего полководца.

– Хм?..

– Он рекомендовал на время отражения атаки ослов и ученых ставить в середину, – поясняет Дейн. – Я вот только сомневаюсь, кем именно вы полагаете меня, а кем – леди Заару…

Ниорис заходится сдавленным смехом, но обходится без комментариев, и на том спасибо. Герцогиня сердито