– Да… конечно… Я называю его братом, наверно, поэтому…

– Оправдываться должен я, а не вы, миледи. – Бесстрастное лицо вдруг трогает мимолетная улыбка. – Так где он?

– Не знаю… – Ксенна оглядывается. – Не вижу. Будто испарился. А… ваши люди…

– Тоже его не замечают, что наводит на некоторые подозрения, – спокойно отвечает лорд Кервен. – Но об этом мы с ним побеседуем после бала, с глазу на глаз. А вы покуда поведайте мне, что такого сказал вам его высочество, отчего на вас лица нет и… как вы там сказали? Коленки дрожат?

– Я даже не знаю, как… с чего начать, – Ксенна беспомощно разводит руками.

Как можно говорить о подобном с посторонним мужчиной? Пускай Дейн вроде бы доверяет ему, но…

– Начните с самого начала, миледи. Это проще всего. Понимаю, что вам легче было бы поведать это дяде, но ему сейчас явно не до того. И, чем слушать его пересказ, я предпочту расспросить вас лично. Если вы не возражаете, миледи, – неохотно добавляет он, потому что Ксенна вполне может отказаться: без разрешения опекуна даже король не посмеет ее допрашивать. Ну, так считается, а думать о том, что происходит на самом деле, она теперь боится.

Отчего-то становится жутко, как перед прыжком в холодную воду с высокого обрыва. Детям запрещали это, но разве они когда-нибудь слушались?

Ксенна набирает побольше воздуха в грудь и скороговоркой пересказывает беседу с принцем. У нее тренированная память, реплики она воспроизводит дословно, и, кажется, это производит на лорда Кервена некоторое впечатление. Или же не ее способности, а сказанное принцем…

– Откуда он знает… – срывается у него. – Ничего не понимаю.

– О чем вы, милорд?

– Неважно, миледи, это мое дело – искать тех, кто передал информацию на сторону. И наказывать, – лорд Кервен говорит это без улыбки, и Ксенна невольно передергивает плечами, будто от холода.

– Вы хотите сказать, его высочество не должен знать, что эта девушка – его невеста?

– В том-то и дело, что нет. Даже король еще не в курсе. И откуда просочились сведения, остается только гадать… Но даже если принц попал пальцем в Великий Нид, его поведение вызывает подозрения.

– Вы о том, что он… ну… – Ксенна чувствует, что краснеет.

– Именно, миледи. Он достойно воспитан и никак не мог сделать едва знакомой девушке такое предложение. Намекнуть – да. Желающих, как вы понимаете, предостаточно. Но вот так – в лоб… Нет, никогда. Тем более вы говорите, он позволял себе излишние вольности…

– А это точно его высочество? – осмеливается она спросить. – Знаете, он ведь меня не узнал, хотя должен был видеть рядом с дядей. Ну, во время церемонии.

Любопытно: лорда интересует только принц, а откровение Эррина насчет своей кузины он пропустил мимо ушей… или сделал вид, что пропустил. Уже знает, в чем тут дело, и подыгрывает?

– Вне всяких сомнений, это настоящий принц, – отвечает лорд Кервен. – И околдовать его не могли, если вы об этом. Мы все-таки в королевском дворце, и защита этого не позволит. Любого постороннего мага обнаружат сию же минуту.

– В самом деле?..

Ксенна оглядывается по сторонам, и взгляд ее падает на короля Эррина и его собеседницу. Королева Диса о чем-то рассказывает с улыбкой, король улыбается в ответ… Принц со скучающим выражением лица сидит подле отца: видно, что беседа его ничуть не занимает, но идти и приглашать на танец леди Заару, вниманием которой прочно завладел лорд Ниорис, ему тем более совершенно не хочется.

У лорда Кервена срывается несколько слов, которые Ксенна не узнает, – видимо, другой язык.

– Что ж, эта игра становится все интереснее, – непонятно говорит он и вдруг добавляет: – Вы позволите?

– Что?..

– Пригласить вас, миледи. Такой долгий разговор не может закончиться ничем.

И ничего не остается, кроме как протянуть дрожащую руку – ладонь Ксенны полностью скрывается в ладони лорда – и позволить повести себя вслед за музыкой, от которой кружится голова, особенно если прикрыть глаза…

Пары сходятся и расходятся в старинном танце… Пытка – смотреть на леди Гиденну так близко, видеть, как струится по виску серебристая прядь, как вздрагивают ресницы, как она двигается, чувствовать ее пальцы в своей руке, ощущать ее дыхание…

– Вы здоровы, милорд? – негромко спрашивает она. – У вас слишком сильно бьется сердце.

Оно действительно бьется чересчур часто, так что кровь стучит в ушах и перехватывает дыхание…

– Я болен, – говорит Дейн раньше, чем успевает подумать.

– Насколько серьезно? – Выражение ее лица не меняется.

– Смертельно.

– Да, похоже, что так… – Ее рука соскальзывает с его плеча на грудь, к самому сердцу, и Дейн, не удержавшись, накрывает ее ладонь своей. – Вам нужно на воздух, милорд.

– Вы слишком добры, миледи, – с трудом отвечает он.

И еще несколько минут – веков – они стоят у распахнутого по случаю духоты окна, и леди Гиденна не отнимает у него своей руки. Небо черно, виден лишь узкий серп Эрена, а звезды – звезды сияют ярко…

– Мне пора, милорд, – говорит она наконец, и ее пальцы выскальзывают из его ладони.

Дейн не пытается удержать ее, понимая, что все равно не сумеет. И не сразу осознает – в руке у него что-то осталось. Что-то – это кольцо, соскользнувшее с пальца леди Гиденны. Серебряное кольцо, он видел его раньше. И…

Это не кольцо, понимает он и не бросается следом за нею. Вернее, это не совсем кольцо. Это ключ.

«Боги всемилостивые, что же мне делать теперь?..»

Дейн не знает, сколько времени прошло, одна эта мысль повторяется в его голове вновь и вновь, когда он слышит вдруг знакомый голос:

– Ледяная леди поймала вас в сети?

Обернувшись, Дейн видит лорда Ниориса.

– О чем вы?

– У вас невыносимо несчастный вид. Улыбнитесь, праздник все-таки! Хотя нет, лучше не надо. Продолжайте созерцать звезды, они дарят успокоение идиотам и влюбленным. По крайней мере, так говорят, а поскольку я не отношусь ни к одной из этих категорий, то проверить не могу.

– Я расскажу вам, если сработает, – отвечает Дейн. – Лорд Ниорис, вы должны знать… леди… она…

– Я вам уже говорил: на моей памяти она никого не дарила благосклонностью, – будто читает его мысли Ниорис. Хотя при чем тут мысли, по лицу ведь видит! – Должно быть, лорд Кервен подыскивает ей подходящую партию, но это непросто, сами понимаете.

– Да, конечно же… Благодарю.

И он снова смотрит на звезды, которые глядят с высоты, глядят понимающе и ласково на него, влюбленного идиота.

А потом он возвращается домой, и Ксенна говорит:

– Ты выглядишь как-то странно, милорд брат мой…

– Ты тоже.

– Я просто устала, – улыбается она.

– Тебе удалось повеселиться? – спрашивает Дейн, просто чтобы не молчать и не просить прощения за то, что совершенно позабыл о племяннице. Более того, скрылся с глаз долой, так что телохранители смотрят неодобрительно.

Понятное дело, за Ксенной присматривали, но сам Дейн ничего не замечал вокруг. Можно брать голыми руками, сказал бы Монтак, но где он теперь…

– Представляешь, я даже танцевала с его высочеством! – преувеличенно весело говорит Ксенна, и Дейн с недоумением смотрит на нее. – Что