— Акел, что он несёт?
— Может он сумасшедший, Милорд?
— Как называется ваша организация? Откуда вы прибыли?
— Мы — Культ Теней. Те, кто живёт в тени. И чем ярче светит свет, тем темнее вокруг тени. Но знаешь, Адамсон, я тебе ещё кое-что скажу: ночью тени не видны, но они есть и находятся прямо рядом с тобой и такими, как ты.
— Бред какой-то… — пробубнил себе под нос граф, но уже громче продолжил — Откуда вы прибыли? Отвечай!
Пленник воровато посмотрел по сторонам. Осмотрел барона Акела и двух гвардейцев, присутствующих в камере и негромко сказал:
— На этот вопрос, Адамсон, я отвечу только тебе.
— Ну так говори, я слушаю.
— Нет, я же сказал, только тебе. — ещё тише заговорил пленник. — Подойди ближе. Я шепну тебе, где нас искать.
Адамсон опасался вновь приближаться, потому что мужчина перед ним явно был сумасшедшим. Граф ещё раз внимательно осмотрел пленника: стопы отрублены и обрубки ног не достают до пола, руки крепко привязаны и на них отсутствуют пальцы. Что он может сделать? Ничего!
— Ладно…
Командир гвардии неуверенно приблизился к Ноэлю.
В тот момент, когда лицо графа было достаточно близко, Ноэль Делаж закинул культяпки своих ног и обхватил ими Адамсона за шею, впившись в графа крепким поцелуем.
Барон Акел и солдаты тут же ринулись высвобождать командира.
Через три секунды графа смогли оторвать от безумного поцелуя пленника. Аристократ тут же начал отплёвываться, извергая маты и проклятья.
Акел собирался избить пленника за поступок по отношению к его командиру, но как только он повернулся к мужчине, увидел, что тот обмяк на стуле с запрокинутой головой. На лице уже мёртвого пленника сияла счастливая улыбка.
— Милорд!
Барон понял, что что-то не так и решил срочно спасать командира, но было уже поздно.
Граф Адамсон схватился за горло и пытался сделать хоть маленький вдох, но у него не получалось. Буквально через мгновение изо рта командира гвардии пошла кровавая пена и он перестал подавать признаки жизни. Труп графа выскользнул из рук поддерживающих его солдат и распластался на полу.
* * *Известие о смерти командира Гвардии Служителей привело короля в ярость.
Он приказал казнить двоих солдат, что были в пыточной вместе с Адамсоном, но не смогли его уберечь. Помощника графа, барона Акела, он понизил в титуле и изгнал из столицы, заставив его вернуться в семейный дом.
После назначения нового командира король приказал полностью прочесать внешний город, но найти членов Культа Теней.
Дикость, которую устраивали гвардейцы в течение месяца, исполняя приказ короля, ввела внешний Эммар в шок.
Гвардейцы вламывались в дома простых жителей и переворачивали всё вверх дном. Всех подозрительных людей захватывали и утаскивали в казематы. Все кабаки и трактиры были вывернуты наизнанку. Накопления некоторых жителей были украдены под глупым предлогом сбора доказательств.
Дошло до того, что служащие нерегулярной армии сами стали бояться покидать свои дома, ведь их допрашивали и обыскивали ещё тщательнее, чем гражданских.
Люди старались не выходить на улицы без крайней необходимости. Учитывая, что большинство слуг и простых работников нижнего города были из внешнего, работа некоторых мануфактур, гостиниц и других заведений в нижнем Эммаре была временно остановлена.
В результате этих действий Гвардии Служителей Культ Теней потерял больше сотни своих членов. Но их смерти не прошли для гвардейцев безнаказанно. Каждая боевая пятёрка, раскрытая во время обысков, унесла с собой жизни множества гвардейцев.
Когда из докладов стало ясно, что потери солдат несоизмеримы достигнутым результатам, король Фред обратился к Церкви Света за помощь.
Но церковники отказали, объяснив монарху, что сейчас идёт война и они совершенно не располагают свободными людьми, а те, кто остались в Санрии и близлежащих странах, находятся при деле, поэтому их подключить к деятельности Гвардии не так просто.
От своих людей из высших кругов королевства я узнал, как героически умер Ноэль Делаж, унеся с собой главу Гвардии Служителей. От них же узнал об отказе церкви в помощи Фреду. Сразу после этого в Эммаре родился новый слух: «Церковь отказывается помогать про́клятому королю и, вообще, не хочет иметь с ним никаких дел, потому что на троне Санрии Светлый Бог видел другого члена монаршей семьи».
Слухи распространялись, как пожар. Народ стал ненавидеть своего правителя ещё больше: и за погромы в городе, и за то, что Церковь не хочет иметь с ним дел.
Я же в это время отправился в Культ.
* * *Прибыв в лагерь и поговорив со старшими членами Культа, решил пройтись по территории.
— Гууу — услышал, проходя мимо вольера Аманды.
Послышалось привычное гундение, и я решил наведать троллиху.
Зашёл за вольер и остановился. На меня смотрела не Аманда, а большой взрослый тролль с висящим между ног гигантским елдаком.
— Гууу — тролль «погудел» на меня и начал приближаться.
Я тут же выхватил клинки и приготовился к бою, но только этот громила собирался сделать второй шаг со стороны послышался злой рык.
— Грааа.
Из-за вольера вышла Аманда и несильно толкнула этого самца в грудь. Тот в ответ на грубое обращение приобрёл обиженный вид и опустил голову, глядя в землю. Со стороны тролль выглядел как школьник, которого отругали родители.
Аманда сразу после акта агрессии к своему сородичу начала двигаться ко мне, что-то мило гундя на своём, на тролльском.
Когда она приблизилась, стала осматривать мои руки и что-то жалобно бурчать.
— Сейчас, девочка, сейчас!
На выручку прибежала Элла, в руках которой был большой кусок мяса. Как только мясо было вручено Аманде, троллиха скрылась за своим вольером, а отчитанный ею ранее самец пошёл за ней, жалобно прося поделиться.
— Элла, что это, вообще, такое? Откуда в лагере тролль, помимо Аманды?
— Отец, мы не успели тебе рассказать. Месяц назад пять отрядов, вместе с моим, ходили на охоту. Взяли с собой Аманду, чтобы она побегала по лесу и размялась. В какой-то момент мы поняли, что попали в передрягу. Мы расслабились из-за того, что праздно болтали, поэтому не заметили, как зашли на территорию стаи троллей. Это моя вина, Отец!
— Вы к самым горам ходили? А не далековато ли? Ладно, что там случилось?
— Сейчас мы заходим так далеко, потому что поблизости сильных монстров или больших стай не осталось. Приходится ходить дальше, чтобы поднимать уровни. А случилось… В общем, мы наткнулись на стаю троллей, и они уже собирались атаковать, но Аманда вышла вперёд и начала на них рычать. Все тролли остановились и стояли как вкопанные, пока не вышла матриарх стаи.
— Твою мать! Всё обошлось? Никто не погиб?
— Нет, Отец! Аманда и та вторая самка долго друг на друга рычали, а потом
