— Мой отец был хорошим королем. Мягким, но хорошим. Моя мать владела магией. Старший брат был воином. Крепким, словно столетнее дерево, сильным. Он бы стал хорошим королем. Но люди убили их. Аладор похож на отца, он мягче, тонкие ветви кустарника. Как думаешь, быстро ли империя сломает его, если захочет?

Тэлане захотелось узнать, а с чем бы Кинарис сравнил себя? Ей самой он казался крепким молодым деревцем, которое сгибается, но не ломается. Или огоньком, который сияет над остальными.

— Извини, — тихо сказала она. — Я понимаю, что ты хочешь помочь брату.

— И своему народу. Им нужен владыка.

— Есть же ты.

Кинарис покачал головой:

— Меня воспитывали иначе. Я не умею… управлять. И не хочу этого. У меня не хватит мудрости. И народ не будет воспринимать меня всерьез.

— Мы найдем способ помочь твоему брату. Обещаю.

Кинарис улыбнулся:

— Вы, люди, часто даете обещания, которых не можете исполнить. Империя тоже обещала только торговлю. А теперь мы, эльфы, здесь, ютимся в Приютах или продаем свои тела. Служим вам. Или остались на разоренной родине в не проходящем страхе.

До этого интонации Кинариса казались почти имперскими, но сейчас его речь снова лилась на эльфийский певучий манер. И в словах сквозила такая горечь, что Тэлана не знала, как ему помочь — но очень хотела.

— Никто не должен уничтожать чужие земли ради сокровищ.

Плечи Кинариса опустились, как и голова, белые волосы упали на лицо. Тэлана подалась вперед и крепко обняла его. Ей хотелось дать эльфу хоть чуточку обычного человеческого тепла.

Он стоял неподвижно.

Тэлана уже успела подумать, что совершила огромную глупость, когда Кинарис заговорил, и в его голосе чувствовалась улыбка:

— Ты говорила не трогать тебя. Никогда.

— Пока не попрошу.

— Так сейчас можно?

— Если хочешь.

Он обнял ее в ответ, мягко, бережно. Что-то пробормотал по-эльфийски, а потом сказал на имперском:

— Спасибо. Я рад, что не все люди одинаковы.

— Мы очень разные! — порывисто сказал Тэлана, отстраняясь.

Кинарис мягко улыбался. Он обхватил ее лицо ладонями и осторожно притянул, целуя. Всё было не совсем так, как представляла Тэлана: губы эльфа оказались податливыми, его движения бережными, даже когда его язык скользнул к ее, это было осторожно.

Тэлане показалось, по ее коже пробегает легкий приятный зуд, стало очень тепло и запахло луговыми цветами. Открыв глаза, она отстранилась и с удивлением поняла, что ей вовсе не показалось.

Их окутывало мягкое сияние сине-фиолетового цвета — оно пульсировало, будто в такт биению сердца. А потом втянулось, облачками дыма сложилось в причудливые узоры и прильнуло обратно к татуировке Кинариса.

Он казался удивленным, а потом задорно рассмеялся, не отпуская рук Тэланы:

— У нас есть магия и мы. Этого достаточно!

========== 5. ==========

— Это неправда.

Кинарис ожидал, что одной фразы хватит, чтобы Загкар перестал утверждать свои бредни, но эльф только почтительно опустил голову. Не прекратил.

— При всем уважении, ваше высочество, это правда. Неужели вы не задумывались, каким образом захватчики сумели преодолеть магическую защиту Эльранда?

— Она оказалась несовершенна, — с раздражением пожал плечами Кинарис.

— Наверняка. И у людей есть сильные маги. Но чтобы пройти защиту Эльранда, надо знать, куда смотреть.

— Моя сестра не могла предать свой народ.

— Но теперь именно она наместница империи. Не удочеренная принцесса, которая никогда не будет иметь прав, а местная владыка.

Иногда Кинарис почти ненавидел Загкара — примерно за то же, за что и уважал. И прекрасно понимал, почему тот снова завел этот разговор именно сейчас. Загкар никогда не был мечтателем. Он воин, который трезво оценивает все вероятности, исходя из того, что ему известно.

Он прекрасно понимал, что сегодняшний риск оправдан — как и понимал, что при неудаче может лишиться обоих принцев.

— Ваша сестра впустила их, — твердо сказал Загкар. — Леди Фалади договорилась с захватчиками. И я должен знать. Что ей ответить?

Весточка от сестры из Эльранда пришла утром, и Кинарис растерялся. Его мысли были заняты предстоящим вечером, и он не представлял, что делать — особенно после того, как Загкар настойчиво повторил, что падению родины сильно способствовала принцесса.

Она послала весточку в Валагар через эльфов. Пыталась связаться с братьями. Кинарису хотелось верить, что она скучала и желала помочь. Загкар утверждал, она доложит империи, что Кинарис жив и может знать об угасании магии Эльранда.

Кинарис колебался.

И счел за лучшее попросту усилить подготовку к вечеру. Но перед самым выходом Загкар всё-таки потребовал ответа. Конечно, он ведь должен знать, что делать, если этим вечером оба принца окажутся в руках империи!

Кинарис злился и понимал, что это бессмысленно. Просто любое решение казалось ему неправильным. Он наверняка ошибется, но не имел на этого права.

Вздохнул и покосился на Тэлану. Он бы предпочел, чтобы она оставалась дома, а не торчала на Площадке, но едва Тэлана услышала о предприятии, как твердо сказала, что будет ждать здесь.

— А родители не хватятся? — подмигнул ей Кинарис. Он тогда сидел в ее комнате, скрестив ноги и рассказывая. Как часто делал в последнее время.

— Совру, что лягу спать пораньше и улизну.

Кинарис не стал отговаривать: в конце концов, кто он такой, чтобы ей приказывать или удерживать. К тому же, ему было приятно, что она будет ждать.

Сейчас она стояла чуть в стороне, не понимая разговора, который велся на эльфийском. Кинарис попросил Загкара присмотреть за девушкой до его возвращения, и эльф не стал возражать, только почтительно склонил голову.

Что ж, пора принять и последнее решение, прежде чем раствориться в тенях Валагара — оставалось надеяться, что не навсегда.

Он любил названую сестру, гордую и амбициозную. Но в глубине души понимал, что кто-то действительно показал захватчикам, как обойти защиту. Кто-то свой и на высоком уровне. Сейчас он попросту не мог рисковать, это отразится на его народе.

Ошибки будут стоить слишком дорого.

— Не отвечай, — сказал Кинарис. — Не отвечай моей сестре. Пусть продолжает ничего не знать о нас.

Загкар с удовлетворением кивнул. Потом начертил в воздухе древний знак пожелания удачи, который слабо засветился в воздухе. Стоявшие чуть в стороне эльфы повторили жест. И пока знаки светящейся пыльцой осыпались в грязь к их ногам, прошелестел шепот:

— Да хранит Древо вас этим вечером, да освящают звезды ваш путь обратно.

Тэлана просто обняла на удачу.

Удача понадобилась почти сразу.

План был хорош, сведенья подтвердились. Эльфы, которые пошли вместе с Кинарисом, были ему верны. Можно даже считать, что удача улыбалась им.

Вот только никогда не бывает, что всё идет по плану.

Кинарис был готов. Он помнил, как всегда