Отец хмурился, что Тэлана забросила дела, мать спрашивала, здорова ли она — слуги рассказали, как молодая госпожа несколько дней просила отвары и не пускала никого к себе в комнату.

Ну, теперь-то она не запирала дверь. Взяв книги из библиотеки, Тэлана большую часть дня читала в своей комнате — когда могла придумать отговорки, чтобы не заниматься делами с отцом. Торговля сейчас представлялась ей чем-то незначительным.

А вот разговоры отца с гостями Тэлана слушала внимательно. Но об эльфах или их принцах ничего нового не говорили. Тэлана всерьез начала думать, что вряд ли когда-нибудь снова увидит Кинариса, и этот короткий эпизод, вероятно, самое большое приключение в ее жизни.

Кинарис пришел к ней сам.

На этот раз никаких сараев: под покровом густого вечера попросту залез в комнату Тэланы через окно. Почти бесшумно, ступая тихо и аккуратно. Приложил палец к губам и весело улыбнулся:

— Только не кричи.

Тэлана и не собиралась. То есть в первый момент, конечно, у нее возникла такая мысль, но потом она узнала Кинариса. Он был в обычной одежде горожанина, рубахе и штанах. Лунный свет из окна серебрил его волосы, а кончики ушей задорно топорщились.

Тэлана сидела на кровати в окружении книг и тут же подобралась, радуясь, что она еще в дневном платье, иначе было бы неловко. Ну, ей-то точно неловко. Она и те дни, что Кинарис был у нее, спала в нижнем платье, не переодеваясь.

— Решила почитать? — Кинарис приподнял брови и бесцеремонно заглянул, что за книги. — О моем народе?

Он посерьезнел и сказал уже совсем другим тоном:

— Благодарю, что никому не рассказала обо мне. О том, что помогла.

Он приложил ладонь к сердцу, а потом три пальца к губам, и Тэлана уже успела вычитать, что это эльфийский жест благодарности, когда говоривший хочет подчеркнуть свою искренность.

— Надеюсь, твой кашель прошел? — спросила Тэлана, скрывая смущение.

— Да, всё хорошо.

— А брата нашел?

Лицо Кинариса помрачнело:

— Нет. Но знаю, как выяснить, поэтому я здесь. Хочу еще раз попросить твоей помощи.

Оставалось только предполагать, часто ли раньше он просил, будучи принцем. Как подозревала Тэлана, не очень. Но приспособился явно быстро и был готов делать то, что потребуется.

— Если не надо никого убить, я попробую.

Тэлана тут же пожалела о легкомысленном тоне: для эльфёныша это явно было важно, он оставался серьезным и собранным.

— Будет званый прием. Я хочу попасть туда.

— А я тут при чем? — удивилась Тэлана. — Я не вращаюсь в таких кругах. И уж точно не могу явиться без приглашения!

— Мы сделаем приглашение. Никто не заметит подделки. Я не могу появиться там один, я — эльф.

Тэлана прекрасно понимала, о чем он: эльфы не допускались до важных встреч людей, не могли просто туда заявиться, им бы приглашений точно никто не сделал — только если он пришел с человеком, как его помощник, слуга или любовник.

— Мои нарядные платья — это платья торговки, — сказала Тэлана. — Надеюсь, ты не во дворец собрался?

— Нет. Это будет вечер… когда простые люди и аристократы, собирают денег на что-то.

— Благотворительный, — догадалась Тэлана. — Местная знать любит такое. Вроде как они едины с народом. Отец пару раз бывал на подобных встречах.

— Значит, ты знаешь, как себя вести.

Тэлана сомневалась. Одно дело, скрываться в тенях или даже от стражи. Всё-таки закон Кинарис не нарушал, будучи рядом с ним Тэлана не так уж рисковала. Совсем иное — вот такой прием! Она будет на виду у всех, ее могут узнать! С эльфом, который беглый принц и, как поняла Тэлана из разговора на Площадке, империя наверняка в нем заинтересована.

— Ты ведь рискуешь, — сказала Тэлана. — А если они поймут, кто ты? Если там будет хоть один человек, который знает тебя в лицо? Ради призрачной возможности что-то узнать! Должен быть другой способ.

— Его нет.

Кинарис посмотрел в сторону, в окно. Тихо продолжил:

— Поверь, я пытался. Никто ничего не знает. Я должен понять, мой брат в руках империи или нет. Помочь ему. Не хочу отпускать огонек и в его честь.

Тэлана вспомнила покачивающиеся на виселице тела. Встречу с Аладором, похожим на младшего брата, так явно о нем заботящимся. И собственного брата, который умер далеко на чужой земле. Если бы она не знала, где он, но получила возможность узнать, разве не сделала бы всё? Помочь ему избежать возможной смерти.

— Хорошо, — вздохнула Тэлана. — Я наверняка об этом пожалею, но помогу тебе.

Благотворительный вечер проходил на другом конце города, в местном приюте. Как подозревала Тэлана, его привели в порядок, а детей тут не было уже давно: всё, чтобы и попавшая сюда знать не кривила носики.

Тэлана надела лучшее платье из темной парчи, накинула на плечи мерцающую шаль из эльфийской ткани, достаточно дорогую, чтобы Тэлана не казалась простушкой. Вообще-то вещь ей не принадлежала, но иногда полезно быть дочерью торговца. Главное, до утра вернуть на место, чтобы отец не заметил.

Они прибыли в обычном экипаже, запряженной низкорослой имперской лошадкой. Кинарис галантно помог Тэлане выбраться из него, он сам был одет в простой камзол слуги. Для всех: ее личный секретарь, а молодая госпожа прибыла по поручению отца.

Тэлана видела, как у приюта остановился зачарованный паланкин, который двигался благодаря магии. В вечерних огнях его расшитая ткань отливала фиолетовым. Кто-то из знати. Тэлана не стала рассматривать и двинулась в здание.

Вопреки ее опасениям, народу собралось столько, что едва ли кто-то обращал внимание на еще одну дочь торговца. Приглашение и правда не вызвало вопроса, Тэлана оставила кусочек картона в цветастой миске и вошла в зал.

Те, кто устраивал вечер, не поскупились: вместо обычных свечей горели дорогие магические огни. Они сплетались в вычурные узоры под потолком, находились в постоянном движении, озаряя зал мягким ровным светом.

У многих присутствующих наряды были беднее, чем у Тэланы, другие не стеснялись щеголять россыпью драгоценных камней. У одной дамы всё платье было из переливчатой эльфийской ткани, баснословно дорогое!

Тэлана заметила, что и Кинарис на нее смотрит.

— Думаешь, кто она, раз может такое позволить? — усмехнулась Тэлана.

— Я знаю, кто она. Ее муж — знатный вельможа. Она мне и нужна.

— И что, подойдешь и спросишь о брате? Пригрозишь ей?

— Есть другие способы. Если меня не будет долго, уходи.

Кинарис казался напряженным, что-то в его тоне было такое, что Тэлана не сомневалась, он и правда не будет угрожать