========== 1. ==========

— С дороги, остроухий!

Мальчишка грозно оскалился, а потом пролепетал что-то на своем певучем языке. Эльфийского стражник не знал. Он подозревал, что эльфёныш наверняка сказал что-то нелицеприятное, но от тумака «на всякий случай» удержался. Кожа у эльфов тонкая, нежная, так что оставить синяк проще простого. А он потом пойдет жаловаться. Кто знает, кому еще прилетит!

Эльф фыркнул что-то, задрал тонкий нос, но с дороги всё-таки отступил. Попадаться под горячую руку он явно не хотел.

— Брысь отсюда! — гаркнул стражник.

Эльфёныш не заставил просить себя дважды. Тут же юркнул в сторону, быстрый, ловкий, только мелькнули отблески света на копне белых волос.

Дождь начинался всё сильнее, и стражник закутался в плащ. В последнее время следить за порядком в городе становилось всё сложнее.

Дождь шел в Валагаре который день.

Вместе с ним, кажется, портилось настроение жителей, так что всё казалось «не так». Простые работяги разгружали корабли на пирсах и таскали грузы между складами, проклиная погоду. Аристократы разъезжали в зачарованных палантинах, скрываясь под яркими плащами, которые в непогоду казались тусклыми и выцветшими.

Зажиточные горожане и торговцы предпочитали нанимать экипажи и наносить визиты. В гостях им подавали сахарные бисквиты и немеряное количество травяного напитка со специями, согревающего и утоляющего жажду. Иногда, для особых случаев, доставали вино.

Беседы не отличались большим разнообразием.

Конечно же, поминали императорскую семью, исключительно уважительно, обсуждали последние указы — иногда шепотом гадали, насколько это мысли императора, а насколько — его многоуважаемого канцлера.

Конечно же, самым насущным вопросом, который обсуждали все и во всех домах — это беженцы из Эльранда. Эльфы не подчинились политике императора, в итоге их королевство оказалось под ударом, поговаривали, кто-то предал эльфов, дал императорскому войску ключи к магической защите их королевства, и имперские воины их смяли.

Остроухим дикарям стоило подчиниться! Император не хотел ничего дурного, но торговые связи стоит расширять. Чем раньше эльфы поймут, что надо сотрудничать, тем лучше.

Вот только беженцы из разрушенных городов хлынули именно в Валагар, крупнейший город-порт на их пути. Теперь именно они в основном и мокли под дождем, таская грузы.

Но слушать бесконечные обсуждения по кругу, изо дня в день иногда казалось сущей тоской. Тэлана косилась на часы, прикидывая, когда же можно будет извиниться и с вежливой улыбкой уйти к себе в комнату. Отец очень хотел, чтобы она присутствовала на этой встрече, но сама Тэлана практично считала, что лучше бы потратила время на подсчет оставшихся для торговли тюков ткани, а не слушала бесконечные рассуждения об остроухих от соседа, одутловатого торговца пряностями.

Разговор грозил затянуться.

— Может быть, немного вина? — предложил отец. Он кивнул служанке, и та пошла зажигать магические огни по всему дому. — Темнеет, можем продолжить разговор за ужином. У меня припасена пара бутылок отличного шалинарского.

— О! — сосед явно воодушевился. — Говорят, у них лучшие виноградники.

— Я принесу! — оживилась Тэлана. Наклонилась и быстро чмокнула отца в щеку. — Ты же не позволишь слугам заниматься таким дорогим вином? Еще разобьют ненароком.

Своими запасами отец и правда дорожил. Даже хранил их не в погребе, а в маленьком отдельно стоящем сарае рядом с домом, защищенном не только замками, но и чарами.

На самом же деле Тэлана просто хотела хоть ненадолго вырваться из мутных разговоров ни о чем. Она понимала, что отец готовил ее в преемницы, втолковывал детали об их торговом деле, чтобы потом она приняла его.

Но слушать соседей-стариков, которые всё лучше всех знают — это выше сил Тэланы!

В прихожей она взяла магический огонек и повесила у себя за плечом. Он светил ровно и довольно ярко. На улице уже сгущались сумерки, дождь накрапывал, так что Тэлана накинула плащ с капюшоном, скрыв замысловатую прическу из косичек рыжих волос.

Сарай стоял совсем рядом, но Тэлана не торопилась. Перед дверью начертила сложный символ, который должен был снять защиту, но тот не засветился. Тэлана нахмурилась. Она не особенно разбиралась в чарах, но здесь вроде бы знак должен засветиться и опасть, знак того, что защита снята.

Если только… ее не убрали раньше.

Тэлана нахмурилась. Сняла с пояса ключ и осторожно повернула его в неповрежденном и запертом замке. Может, просто пора позвать мага да обновить чары? Тем не менее, в помещение Тэлана заходила осторожно.

Сарай был наполовину утоплен в земле, но при этом тщательно и надежно утеплен. Здесь не хранили товары, только вещи семьи, обычно ценные, к которым не было доступа у слуг. Поэтому по правую руку высились отцовы полки с вином, а справа — мамины деликатесные сыры и еще какие-то продукты.

Ничего необычного.

Если не считать эльфа, спавшего прямо на мешках у стены. Он не казался опасным, хотя с удивлением Тэлана подумала, что если он смог снять магическую защиту, чтобы пробраться внутрь, то неплохо разбирается в чарах. Взгляд метнулся к небольшому окошку под потолком: слишком узкое для взрослого человека, а вот эльф, похоже, смог его открыть и протиснуться внутрь.

Конечно, Тэлана видела эльфов в городе. Но никогда так близко. Осторожно подобрав юбку, чтобы не шуршала по земляному полу, девушка подошла поближе, и огонек над ее плечом тоже переместился, отбрасывая больше света на лежащую фигуру.

Лицо эльфа казалось бледным, волосы тоже — и не очень чистыми. Как и явно старая, потрепанная одежда. Эльф крепко спал, сжавшись в клубок, как показалось Тэлане, даже немного дрожал.

Кончики его длинных ушей дрогнули, как у кота, когда он что-то слышал. Глаза распахнулись, хотя эльфёныш явно не сразу понял, что происходит. Странно, а Рушнара, дочка торговца мукой, у которого и взяли эти мешки, рассказывала, будто у эльфов потрясающая реакция!

В следующий миг незваный гость вскочил на ноги. В его руке мелькнула сталь, и в сторону Тэланы оказался направлен маленький эльфийский кинжал. Наверняка крайне острый, как и всё их оружие — правда, недостаточно опасное, оно легко ломалось под ударами имперских мечей.

— И что ты хочешь сделать? — насмешливо спросила Тэлана. — Заколоть? Между прочим, это мой сарай.

Вообще-то она боялась. Ужасно боялась! Эльф держал оружие так, будто прекрасно знал, как с ним обращаться. К тому же всех беженцев обыскивали, так что, если он смог пронести кинжал, значит, точно не так прост.

И всё-таки Тэлана не сомневалась, что вреда ей эльф не причинит. Он казался скорее напуганным и чуточку ошалелым, но никак не кровожадным.

Не старше самой Тэланы, хотя эльфы жили дольше, так что сложно сказать. Но он казался юным и… немного потерянным. Волосы правда были грязными, короткими и белыми. Небрежно встрепанными, как будто их отрезали кинжалом, не особо заботясь о результате. Одежда из льна, которую