Список получился недлинным.
Во-первых, потому что специалистов такого уровня на планете оказалось меньше сотни, во-вторых, потому что все они предпочитали спокойную, предсказуемую жизнь и никогда не забывали оставить коллегам информацию, где их можно отыскать в случае необходимости. Но были и исключения.
Тридцатишестилетний профессор Пьер Анен, о местонахождении которого не знали ни коллеги, ни жена, обнаружился в Испании, отдыхающим на яхте с молодым другом. Найти его оказалось легко, поскольку профессор каждый день проверял свою электронную почту, правда, не отвечая на сообщения.
Затем девушки и Заппа порталом переместились в Японию, где довольно быстро, в течение двух часов, разыскали оказавшегося наркоманом доктора Хасимото, а отыскав, отправились в Сиэтл, чтобы проверить судьбу профессора Ручика. Которого, как было и в предыдущем случае, удалось обнаружить по генетическому коду: профессор действительно оказался заядлым туристом и отправился в Национальный парк, оставив дома все электронные гаджеты.
Последней в списке значилась Катрин Далеб, профессор из Нью-Йорка, но почти завершившие кругосветное путешествие маги валились с ног от усталости, и прежде, чем заняться проверкой местонахождения женщины, отправились в отель. Шестичасовой сон и стимуляторы помогли им вернуть форму, и утром следующего дня они осторожно вошли в квартиру доктора наук, испросившую у руководства университета годичный отпуск «по личным обстоятельствам».
Именно этот факт и насторожил чуда:
– Какие могут быть личные обстоятельства у молодой женщины? – недоуменно спросил он, медленно проходя по коридору небольшой квартиры: маленькая кухня, совмещенная с гостиной, прихожая и спальня. Мебели немного, но подобрана со вкусом и видно, что не дешевая. На стенах – неплохо сделанные фотографии из туристических мест: мемориал Линкольна, Эйфелева башня, Колизей… Компьютера нет.
– Действительно, – саркастически отозвалась Инга. – Какие могут быть обстоятельства у женщины? Обстоятельства ведь бывают только у самцов: то проспал, то не расслышал, что нужно купить в магазине…
– Вижу, у тебя не самые удачные отношения с противоположным полом, – хмыкнул Заппа. – Могу подсказать телефон хорошего семейного психолога.
– Доводилось обращаться? – едко осведомилась Яна.
Она надеялась сбить наступательный порыв подруги, но та не расслышала шутки и громко заявила:
– Мне повезло: ведь у меня могли сложиться отношения с кем-то похожим на тебя.
– Намекаешь, что я – мужлан? – нахмурился Латони.
– Ну, не только ты…
– Все чуды?
– Неужели ты никогда не слышал, как вас называют в Тайном Городе?
– Нет нужды повторять оскорбительные клички, – холодно проронил рыцарь. – Тем более что они не имеют ничего общего с действительностью.
– То есть вы не черствые мужланы? – Инга идеально сыграла наивное удивление и думала, что выведет Латони из себя.
Однако лейтенант ухитрился выстоять и даже сумел парировать:
– На самом деле мы искренние, романтичные и ранимые.
Заявление вызвало у девушек вежливые улыбки.
– Вы знаете, что я прав, – ничуть не смутившись, продолжил Заппа. – Уверен, каждая из вас когда-то хранила под подушкой фотографию любимого рыцаря.
– Неужели?
– Вы ведь оказались в Тайном Городе в романтическом возрасте.
– Это в каком?
– От тринадцати до семидесяти двух.
На этот раз девушки не сдержали смех, и лейтенант, поразмыслив, к ним присоединился.
– Вы не ко́нцы, чтобы о вас мечтать, – заметила Яна, утирая невольно выступившие слезы.
– О ко́нцах не мечтают, – вздохнул рыцарь. Но при упоминании самых знаменитых любовников Тайного Города Заппа слегка приуныл. – Они как зараза.
Лысые толстяки обладали невозможной и необъяснимой притягательностью для женского пола, причем настолько сильной, что бороться с нею дамы не могли при всем желании. И, если честно, ни один муж Тайного Города, даже высокопоставленный, не мог чувствовать себя в полной безопасности, хоть изредка, но задумываясь над тем, кто навещает их спальню в его отсутствие.
Легкий разговор расслабил наемников, но, посмеявшись, они вновь вернулись к серьезному тону.
– Вы обе понимаете, что я прав, – продолжил Заппа, выходя на кухню и открывая ближайший ящик. – Какие такие личные дела могут быть у довольно молодой женщины, чтобы просить годовой отпуск?
– Да еще без сохранения содержания, – задумчиво добавила Яна.
– Отправилась ухаживать за больной матерью? – предположила Инга. – А жить будет на сбережения.
– Ее родители умерли, – сообщил Латони. И не удержался от въедливого замечания: – Нужно было внимательно читать присланные «Тиградком» документы.
Рыжая оставила замечание без внимания, тут же выдав следующую версию:
– Влюбилась и уехала на край света?
– Для романтической связи нужна неделя, ну, две, – брякнул чуд, услышал в ответ женский смех, покраснел, но решил не отступать и с вызовом спросил: – А что не так?
– Неделя или две? – повторила Инга. – Ну, не всегда.
– Я имел в виду романтические поездки, – объяснил Заппа. – Потом романтика заканчивается, начинается быт, и самое правильное в этот момент – вернуться домой.
– Вы начинаете храпеть? – заинтересовалась рыжая.
– Заканчиваются чистые вещи, – в тон ей ответил чуд.
– Я согласна с Заппой: романтика отпадает, – пробормотала Маннергейм.
– Полный чемодан грязных носков, – закатила глаза Инга.
– И проявляя заботу о вас, мы устремляемся домой.
– А в чем выражается забота? Не заставляете их стирать?
– До свадьбы, – уточнил Латони.
– Боже…
– Если вы закончили, то давайте вернемся к делам, – предложила Яна, направляясь в гостиную. – Все кухонные ящики проверили?
– Посуда чистая, на полках только продукты длительного хранения.
– В холодильнике пусто, – добавила Инга.
– Катрин не бежала, во всяком случае, не второпях, – сделала вывод гиперборейская ведьма. – Она спокойно собиралась в дорогу.
– Может, плюнула на все и уехала, мечтая побыть в одиночестве? – выдала следующее предположение Инга. – На многих из нас иногда накатывает желание оставить близких и податься в какую-нибудь непроходимую глушь, типа Жмеринки или Вар-шавы…
– Не лишено смысла, – подумав, решила Маннергейм. – Раньше за Катрин такое водилось?
– Судя по рабочему графику – нет, – тут же ответил Заппа.
– Все когда-нибудь случается в первый раз, – пожала плечами рыжая.
– Что верно, то верно, – неожиданно поддержал девушку чуд. – Я даже в кошмаре не мог представить, что когда-нибудь окажусь в роли вашего напарника.
– Наберешься опыта, – молниеносно утерла чуда Инга.
Латони замер, не сразу сообразив, как его поддели, после чего прошипел:
– Ты ведешь себя так, будто я не могу одним заклинанием превратить тебя в мышь.
Возможно, он хотел добавить что-то еще, но гиперборейская ведьма поспешила в очередной раз успокоить спутников.
– Не хотите ли пожениться? – с усмешкой поинтересовалась она. – Лаетесь вы слаженно, к тому же оба рыжие…
– Яна?! – изумилась Инга, которая никак не думала услышать подобное от подруги.
– Мне надоело, – жестко ответила Маннергейм. – Или ведите себя
