Перезарядка у профессионального стрелка занимает секунды. В зависимости от модели оружия и расположения запасных магазинов.

Птица, не тратя времени, рывком убрал пустой пистолет и, перехватив «Сайгу», шагнул за порог.

Там стоял человек в темно-сером комбинезоне и черной маске с длинной узкой прорезью для глаз. Он уже вытянул из кармашка жилета новый магазин, сбросив под ноги старый.

«Бах!» – выстрел из «Сайги». Наемник, словно ртуть, перекатился вперед и вбок, уходя с линии огня. Загремела по полу железная коробка с патронами, пустое оружие противника повисло на ремне.

«Бах!» – еще раз грохнул охотничий карабин. Нападавший, как «ванька-встанька», широко качнулся из стороны в сторону. Потом перекатился по полу прямо под ноги Сергею и вскочил в шаге от него.

«Клац!» – это уже закончились патроны у Сокольских.

Сергей ударил противника прикладом. Однако боец легко отклонился и, резво поднырнув вниз, нанес серию мощных ударов: в солнечное сплетение, нос, скулу.

Из глаз Сокольских посыпались искры, дыхание перехватило. Хлесткий удар ногой повалил Птицу на спину. Враг бросился на Сергея и, ухватив обеими руками его же оружие, стал давить ствольной коробкой на горло бывшего пограничника. Силы были не равны. Птица чувствовал, что твердый металл под натиском противника все глубже врезается в шею. Он пытался оттолкнуть «Сайгу» от себя, но сделать это было практически невозможно.

Нападавший сидел на пояснице сталкера. Ни сбросить его, ни помочь себе ногами Птица не мог. Так они возились с полминуты, рыча и хрипя, елозя по щербатой плитке пола. Перед взором Сергея поплыли багровые круги. Воздух в легких закончился, давящая сила железа стала невыносимой. В ушах громко застучало, все прочие звуки: стрельба, крики, – стали тонуть в этом нестерпимо нарастающем шуме.

Сквозь расплывающуюся картинку, Птица успел увидеть, как его враг вдруг дернулся. Раз, другой, третий – и давление ослабло. Сокольских оттолкнул душившее его оружие, с шумом вдохнул воздух, закашлялся. Из-за спины нападавшего появилась женская рука в черной кожаной перчатке, и острое лезвие ножа молниеносно распахало горло противника от уха до уха.

Кровь горячей волной плеснулась из глубокой раны прямо на лицо Сергея. Нападавший завалился на бок. Кашляющий и отплевывающийся Птица увидел Ольгу с ножом в руке.

Девушка посмотрела куда-то в сторону. Профессиональным легким движением запястья сменила хват ножа. Проследив за ее взглядом, Птица увидел, как второй наемник встал на колено. Одной рукой он держался за рану в боку, а второй попытался навести на них ствол автомата.

Ольга с места сделала три широких прыжка и, продолжая движение, резко вскинула ногу в армейском ботинке. Оружие вылетело из руки противника. Раненый наемник покачнулся от сильного удара, теряя равновесие. Но девушка не дала ему упасть, она схватила его рукой за лямку разгрузочной системы и дернула на себя. И сразу же нанесла ряд невообразимо быстрых ударов ножом: печень, бедро, еще раз печень. Ольга мимоходом заглянула в глаза жертве, словно читая в них что-то. Ее клинок вспорхнул еще раз и глубоко вонзился в шею противника.

Она присела над мертвым и обтерла нож о его комбинезон. Не теряя времени, деловито ощупала карманы разгрузки покойника и защелкала пластиковыми пряжками, стаскивая чужое снаряжение. Облачилась в трофейный жилет, подняла автомат убитого и сменила в нем магазин на новый.

– Ты как, ковбой, жив? Если да, то не сиди сиднем. Бери его боеприпасы и ствол. – Она кивнула на лежащий рядом с Сергеем труп. – Мои вот закончились, к пистолету тоже все отстреляла. Иначе не пришлось бы тут эти «танцы с кинжалами» показывать.

Птица вытер лицо и увидел, что вся его ладонь была в крови.

– Скажи, а ножевому бою тебя тоже папа-охотник научил? – Он обвел рукой убитых. – Вы именно так с ним на бобров охотились?

– Ага, для разнообразия, знаешь ли… – Ольга деловито оттянула затворную раму трофейной «Беретты», поставила на предохранитель и пристроила пистолет сзади, за пояс, присела на корточки. – Жаль, гранат на телах нет, пригодились бы… – Потом посмотрела внимательно на лицо проводника. – Ого, да этот парень тебе нос сломал, похоже, вон как кровь хлещет.

– Это не моя, наверное. – Птица пощупал нос и почувствовал, что из него действительно текут две густые дорожки.

Ольга усмехнулась и провела рукой по его щеке. А потом, слизнув кровь с поблескивающего черной кожей пальца перчатки, сказала:

– Ммм, ну, может, и не твоя. Ладно, поднимайся. Оружие его возьми.

– Я с таким не умею обращаться. У меня еще автомат в рюкзаке есть.

– Как знаешь, только поторопись, время дорого. – Ольга быстро осмотрела разгрузку второго убитого и недовольно проворчала: – Вот гадство, он почти пустой.

Забрав все боеприпасы, которые смогла найти, она шагнула в сторону лестницы:

– Давай, догоняй. Чувствую, скоро эти снизу опять ломанутся.

Группа собралась на седьмом этаже.

– Что у вас? – спросил Грегори, пропустив Ольгу и Сергея за баррикаду, сооруженную из остатков мебели и ржавых железных конструкций.

– Капрал убит, – мрачно ответила девушка и жадно отпила воды из фляжки.

– Проклятье! – Грегори грохнул ладонью по прикладу снайперского карабина.

Только сейчас Сергей заметил, что у морпеха нога была перемотана почерневшим от крови бинтом.

– У нас тоже потери: Саймона застрелили, сержанту ногу задели, Марек поймал пулю в плечо. Еще Бронко посекло бедро осколками гранаты, – пояснил Макс.

– Я в норме, – невозмутимо ответил словак, – по касательной прошло, крови было много, но меня уже перевязали. – Он помахал стволом «Глока», показывая на бинты.

– А я не в норме. – Поляк выглядел плоховато. – Руку совсем не чувствую.

– Главное, что живой! – Руди сосредоточенно набивал патронами магазины к «Витязю». – Что дальше делать будем? Боеприпасы почти на исходе.

– Аппаратура у всех цела? – спохватился молчавший до этого Натан.

Научники осмотрели свои рюкзаки и сумки.

– Вроде внешних повреждений нет, следов от пуль тоже, – сказала Иева.

– Нам бы ноги отсюда унести, не то что аппаратуру, – раздраженно процедил Руди, прищелкивая магазин к автомату.

– Я все понимаю, друзья, но без этих приборов наша миссия завершится, не успев начаться. Поймите меня правильно, я сам в ужасе от происходящего, но если мы не выполним свою задачу, то гибель наших товарищей окажется напрасной! Все мы знаем, что смерть всегда подстерегает человека в Зоне. Сколько научных сотрудников погибло в неизученных аномалиях, в выбросах радиации, просто сгинула без следа!? Это жертва, которую мы приносим на алтарь науки. И данная экспедиция – не исключение. Вы знали, на что шли, отправляясь на это задание.

– Думаю, я меньше всего ждал, что по пути меня будут стараться убить из автоматов какие-то неизвестные, – тихо сказал поляк.

– Ладно тебе, Марек, – устало ответил ему Птица. – Тебе же не впервой. Помнишь, в какую переделку мы с тобой до этого попали?

– Я думал, что снаряд в одну воронку дважды не попадает.

– Эээ, вот тут ты не прав. Еще как попадает. – Сергей позволил себе