Она достала старый радиоприемник, включила «Новости королевского двора» и стала ждать объявления. «Все королевы мертвы».
Скоро пошлют за ней. Если, конечно, все пойдет по плану. Они сделали ставку на то, что ее мать проговорится. Уступит под давлением советников. На смертном одре все становятся уступчивыми.
Она устала ждать. Слишком долго она играла в простолюдинку. Слишком долго пряталась. Слишком долго носила маску. Слишком долго вынашивала планы. Слишком долго мечтала. Вскоре она предъявит права на торианский престол, а вместе с ним получит власть над всеми квадрантами.
Королева всея Квадары.
Звучит превосходно.
Арабелла Карлона, семнадцати лет от роду, узнала, что она – наследница торианского престола, когда ей было десять. Многие девочки от такой новости пришли бы в полный восторг. Пиры, струящиеся платья, сверкающие драгоценности и красивые ухажеры. Но в тот день Арабелла узнала и кое-что другое, один важный нюанс: трон ей никогда не достанется.
Судьба послала ей этот великий дар, а потом коварно выхватила прямо у нее из рук. А все из-за ее матери, королевы Маргариты.
Арабелла с детства знала, что ее удочерили, но ей всегда говорили, что мать умерла при родах. Воспитала ее пожилая школьная учительница, которая давно хотела детей, но так и не нашла подходящего момента, а может, подходящего мужчины. У Арабеллы не было с ней ничего общего, зато приемная мать не ограничивала ее свободу и не задавала слишком много вопросов. Она умерла от сердечной недостаточности, когда Арабелле было четырнадцать. Арабелла отходила положенный месяц в трауре и после этого почти не вспоминала приемную мать. Та, скорее всего, даже не догадывалась об истинном происхождении воспитанницы.
К счастью, догадывался кое-кто другой. Один хитрый и предприимчивый мальчик.
Узнав правду, Арабелла очень сокрушалась, что ее лишили законной власти. Но пока она дула губки и заливалась слезами, мальчик строил планы. Это у него хорошо получалось. Со временем он убедил Арабеллу, что она сама может управлять своей судьбой и ничто не мешает ей заполучить торианский престол, было бы желание.
А желание было. Она спала и видела себя на троне.
Арабелла обожала все контролировать. Хотя ей никогда не удавалось совладать с собственными мыслями, с Торией она справится. Ей хотелось устанавливать правила. Менять законы. Носить корону, которая принадлежала ей по праву рождения. Мать отослала ее из дворца, но она, Арабелла, никому не позволит распоряжаться ее жизнью.
Сначала у нее и в мыслях не было убивать королев. В десять лет даже Арабелла не была способна на такое коварство. Нет, как истинная торианка, она пошла на поводу у любопытства и стала собирать информацию. По ее указке мальчик выуживал у нужных людей ответы на нужные вопросы. Она же оставалась в тени. Важно было, чтобы никто не догадался, кто она и что задумала.
От нее требовалось лишь одно: в нужный момент оказаться в центре перемен. В центре урагана.
Арабелла была умной девочкой. Слишком умной, по мнению ее наставницы. Такой неиссякаемой жаждой знаний не мог похвастаться ни один торианский ребенок. Начав задавать вопросы и получать ответы, она уже не могла остановиться. Как говорят в Тории: «Знай каждую мелочь и будешь знать всё». А ей хотелось знать всё.
Как королева наследует трон?
Сколько у нее власти над народом?
Что она может изменить?
Что она не может изменить?
Может ли она влиять на чужие квадранты?
Арабелла была неугомонна. Едва она получала ответ на один вопрос, в голову тут же стучался другой.
Четыре года она собирала сведения, а когда приемная мать умерла, и те скудные средства, что скопила старушка, достались ей, Арабелла начала свое долгое восхождение к власти. Революция ей была не по плечу, поэтому ей нужны были сильные союзники. Мальчик свел ее с людьми, мечтавшими избавиться от торианской королевы. Это были владельцы пивнушек, борделей и других заведений на «Сваях».
Арабелла не пропускала ни одного ежемесячного собрания, и их гневные возгласы разжигали теплившийся в ее душе огонь. Почему эти люди жили так убого, в то время как королевы купались в роскоши? Когда королева Маргарита объявила, что снесет «Сваи», Арабелла поняла, что пора действовать. Ведь на кону была судьба торианцев – ее народа. Того самого народа, которым она должна была править.
Вскоре ее голос звучал громче всех остальных.
Обитатели «Свай» хотели, чтобы в их распоряжении было все: новейшие эонийские технологии, свежайшие архейские плоды, самая модная лудская одежда и самые красивые игрушки – но межквадрантная торговля строго регулировалась Королевскими законами, а королевы не собирались ничего менять.
За время посещения этих собраний амбиции Арабеллы возросли и простерлись далеко за пределы Тории. Она осознала, что править одним квадрантом ей недостаточно.
Сведения, которые ей удалось получить на «Сваях», были неполными и далеко не объективными, поэтому Арабелла наскребла остатки наследства и стала брать уроки у женщины, когда-то служившей во дворце. От наставницы свою тайну она скрывала так же тщательно, как от всех остальных.
Спустя несколько занятий, когда Арабелле наскучили межквадрантные войны, она спросила о том, что волновало ее больше всего:
– Был ли в истории Квадары период, когда всей страной правила одна королева?
Наставница прервалась, посмотрела на нее и ответила:
– Нет, Арабелла, у нас всегда было и будет четыре правительницы. По одной на каждый квадрант. В давние времена главой государства был король, но мира и процветания мы добились, лишь когда к власти пришли четыре королевы. Ты все это прекрасно знаешь.
Арабелла беспокойно заерзала на стуле.
– Да, – сказала она, сдвинув темные брови над серьезными светло-карими глазами. – Но случалось ли такое, что некому было наследовать престол?
– Нет, – раздражающе рассмеялась наставница. – С тех пор, как появились Королевские законы, ни один трон ни разу не пустовал. Продолжение рода – важнейшая обязанность королев.
Арабелла насупилась.
– Но теоретически это же возможно?
Наставница привыкла, что Арабелла вечно закидывает ее вопросами, поэтому, не задумываясь о причине такого интереса, ответила:
– Пожалуй. Если королева умрет, не успев произвести потомство, а все ее родственницы к этому времени тоже отойдут в квадрант без границ.
– И что потом? – спросила Арабелла, подавшись вперед всем телом. Это уже интересно!
Наставница посмотрела на нее невидящим взглядом. Казалось, она не знает, как ответить, потому что Квадару еще никогда не постигала такая ужасная судьба.
– Полагаю, пока не найдется подходящая кандидатура, квадрантом усопшей будут править остальные королевы.
– То есть они унаследуют ее власть?
– Да, – нерешительно произнесла наставница. – Но не волнуйся, вряд ли такое произойдет.
Остаток урока Арабелла молчала, не слыша ни слова из того, что говорила наставница. Хотя обычно у нее в голове роились десятки мыслей, теперь ее занимала одна-единственная идея: если все королевы умрут, и у одной из них будет наследница, эта наследница получит власть над всеми квадрантами. Став единоличной правительницей Квадары, эта наследница изменит не только Торию, но и всю страну. Снесет стены между землями. Узаконит свободную торговлю и перемещение между квадрантами. Сколько возможностей появится тогда у торианцев! С помощью эонийских технологий они смогут развивать города, а с помощью медицины – навсегда победят кровавую чуму. Они смогут отдыхать в Лудии, наслаждаясь местными красотами и развлечениями, и плавать в Архею, чтобы полакомиться плодами прямо с ветки вместо того, чтобы довольствоваться старым урожаем.
Квадара станет по-настоящему
