Что же сказать стражникам? Как объяснить, откуда у меня взялись чипы?
– У тебя кровь идет, – сказал Варин, прерывая мои размышления. – Ты поранилась?
Проследив за его взглядом, я увидела, что на краденом платье выступили бордовые пятна.
– Вот зараза!
Я подняла подол: с колена капала кровь.
– Должно быть, когда я упала, открылась вчерашняя рана.
Мне просто не верилось, что эта заварушка началась каких-то двадцать четыре часа назад! Что с Варином мы знакомы всего один день!
– Тебе бы не помешал органический костюм, – заметил он, поглаживая черную материю, выглядывавшую из-под рукава его торианской рубашки.
– Ты готов ради меня раздеться? – ухмыльнулась я.
Он страдальчески вздохнул, пытаясь скрыть улыбку.
– Нет, я просто хотел сказать, что костюм залечил бы разбитую коленку.
– Предлагаешь мне прикинуться эонийкой? А ты полон сюрпризов.
Но Варин уже не слушал меня, уставившись на что-то за моей спиной.
– Что случилось? – спросила я.
– Мы не двигаемся.
Я огляделась по сторонам. В приемной толпились люди из разных квадрантов. Одни довольно улыбались – эти явно получили то, зачем пришли, – другие горячо спорили, размахивая руками. В пестрой, шумной толпе эонийцев узнать было легче всего – по каменным лицам и однотонным костюмам. Но Варин был прав: очередь не двигалась.
– В чем дело? – спросила я у торианца, стоявшего впереди.
– Охрана никого не выпускает, – пожал плечами тот.
В груди у меня похолодело. Пошатнувшись, я сделала пару шагов назад и пробормотала:
– Вот зараза…
Стражник нажал на кнопку в стене, и на дверь опустилась металлическая панель, отрезая единственный выход. Затем он поднес руку к уху, где была закреплена коммуникационная линия, и его голос заполнил весь зал. Казалось, он раздавался одновременно отовсюду.
– Просим прощения за задержку, – объявил он. – Но мы пока не можем никого выпустить.
Все сразу кинулись к охране с вопросами.
– А почему?
– Что происходит?
– Когда можно будет уйти?
– У меня срочные дела!
– Вы не имеете права!
Но все как об стенку горох: стражники-эонийцы молчали и невозмутимо смотрели в толпу.
– Надо выбираться отсюда, – сказала я вполголоса.
– Что ты волнуешься? – сказал Варин. – Обычная задержка.
– Да нет же, что-то пошло не так. – Я обвела взглядом толпу. – Вдруг сюда явился Макель?
– Ты сама говорила, что Макель в розыске и не рискнет заглядывать во дворец.
– Но вдруг убийца – это он?
Стены съезжались, у меня закружилась голова. Какая тесная комната… Какая давка… Нечем дышать…
Вход есть, а выхода нет.
Варин взял меня за руку.
– Все хорошо. Его тут нет.
– Откуда такая уверенность?
– Жди здесь. Пойду узнаю, что произошло.
С этими словами он скрылся в толпе. Я перевела дух и напомнила себе, что приемная вовсе не похожа на пещеру. Она намного просторнее, в ней полно людей. Никто не бросит меня тут с умирающим отцом на руках.
Варин вернулся страшно бледный.
– Я слышал, как стражники переговариваются между собой. Королева Айрис умерла.
– Но она только что была в тронном зале!
– Поэтому дворец и закрыли. Надеются, что убийца все еще внутри.
Я окинула комнату взглядом. Мне снова не хватало воздуха.
– Макель.
Он здесь. Я это знаю. Нутром чую. Ощущаю его сквозь стены.
– Сделай глубокий вдох. Здесь нам ничто не угрожает, – сказал Варин.
Королева Айрис небось тоже так думала.
– Я не собираюсь ждать, когда он за мной придет.
– А что нам еще остается? Надо сидеть тихо и не высовываться. Ты была права: у нас недостаточно доказательств.
Я бы порадовалась победе, но мне было не до этого.
– Я пойду обратно. – Я кивнула в сторону тронного зала. – Найду убийцу, пока он еще кого-нибудь не пришил, и остановлю его.
– Если стража застукает тебя в коридорах, тебе несдобровать. Ты же, в конце концов, работала на Макеля.
– Не застукает, – сказала я, протискиваясь сквозь толпу.
Варин поспешил было за мной, но из-за высокого роста и широких плеч он привлекал к себе слишком много внимания.
Теперь, когда у меня был план, я снова дышала полной грудью. Снова была у руля. Я проверю дворцовые коридоры, а когда найду Макеля, приволоку его к стражникам и заставлю во всем признаться. А поскольку он не только хозяин черного рынка, но и хладнокровный убийца, награда мне обеспечена. Я получу ГИДРу и снова увижу родителей.
– Стой тут, – произнесла я одними губами. – Я скоро вернусь.
Двигаясь вдоль стенки, я добралась до ближайших дверей. В это время стражник как раз провожал в приемную одну раздраженную даму. Едва она переступила порог, я подставила ей подножку, и она полетела на пол. Пока стражники поднимали ее, я выскользнула в коридор.
Если нужно кого-то найти и обработать, в этом мне нет равных.
И следующий в моем списке – Макель.
Глава двадцать седьмая
Киралия
В дворцовых коридорах стояла тишина.
Я скользила по мраморному полу беззвучно, как тень. Меня никто не увидит, если я сама того не захочу. Навыки взломщика я оттачивала годами – спасибо Макелю. Меня не покидало чувство, что он где-то рядом, наблюдает за мной. Он всегда наблюдал.
Тишину нарушал лишь далекий гул голосов из приемной. Казалось, дворец опустел. По коже у меня бежали мурашки, но я уходила все дальше и дальше.
Вскоре по коридору, подобно дроби дождя по крыше, прокатился рокот голосов. Надеясь напасть на след убийцы, я пошла на шум. Чем ближе я подкрадывалась, тем громче и пронзительнее становились голоса. Внезапно раздался душераздирающий вопль.
Я перешла на легкий, бесшумный бег.
В конце коридора остановилась. За углом, в обнесенном стенами саду, толпились люди.
Сад купался в зелени и весь был в цвету. Тут и там в изумрудных зарослях виднелись алые бутоны. Сверху проглядывала полоска голубого неба. Манящая свобода.
Сначала я увидела женщин в длинных архейских платьях с корсетами. Служанки. Они рыдали, закрыв лицо руками и сотрясаясь всем телом. Рядом стояли люди в органических костюмах с дестабилизаторами на поясе. Стражники.
Слегка наклонившись, они что-то разглядывали…
И хотя я догадывалась, на что они смотрят, мне нужно было во всем убедиться. Я затаила дыхание и сделала шаг вперед.
Словно по мановению всевышних королев, один стражник отодвинулся, и мне открылся хороший обзор.
Казалось, она всего-навсего спит, изящно распростершись на деревянной скамье. Ее лицо было повернуто к небу, а белесые локоны струились вдоль тела. Но поперек горла зияла страшная рана, такая глубокая, что видно было что-то белое.
Позвоночник.
Спрятавшись за угол, я схватилась за живот и согнулась пополам, но со вчерашнего дня у меня во рту не было ни крошки, и мой желудок был пуст.
Стоило мне увидеть покойницу, и перед глазами всплыли подробности ее смерти: тонкий клинок в руке убийцы; мягкая, как масло, плоть; ожерелье из крови у королевы на шее; руки, которые сначала сжали горло, а затем простерлись к убийце; красные брызги на зеленой листве.
Никаких красных цветов в саду не было. Он был залит кровью. Я еще некоторое время корчилась у стенки, а потом желудок успокоился. Королеву Айрис убили в точности как на чипах, а значит, я была права: воспоминания – это на самом деле инструкции, которые записал человек, организовавший покушения. Получается, Макель все-таки передал чипы убийце. Или же убийца – он сам.
Я поспешила к Варину. Наши опасения оправдались. Оставался только один вопрос: кто следующая жертва?
Вернувшись, я обнаружила, что у входа в приемную поставили двух стражников.
Никого не впускать, никого не выпускать.
Я огляделась по сторонам в поисках вентиляционного отверстия или хотя бы маленького окошка. Должна же тут быть какая-нибудь лазейка…
Нашла! В стене на уровне пола находилась вентиляция. Наверняка по ней можно добраться в приемную.
Я проехалась по мраморному полу и, проклиная разбитую коленку, присела у вентиляционного отверстия. Варин прав: нужно подлечиться, иначе я повсюду буду оставлять кровавые следы. Сняв с браслета отмычку, я один за другим отвинтила шурупы, сняла решетку и залезла внутрь.
Вентиляционный короб разветвлялся на два пути. Я выбрала левый.
Тут моя боязнь
