«Уже поздно, – подумала Маргарита и без сил уронила голову на подушки. Нет. Я зареклась. Нельзя впутывать ее. Уж точно не теперь».

Ее взгляд упал на придворного доктора в медицинской маске и серебристом органическом костюме. Вид у него был хмурый. Рядом стоял инспектор, отстраненно наблюдая за происходящим. Они тихо переговаривались.

Королева при смерти.

Она и так это знала. Но даже на смертном одре ее не могли оставить в покое.

Яд. Отравление.

Эти слова шепотом разлетались по лазарету. Она сидела у себя за столом и изучала карты дворца, пытаясь понять, как преступнику удалось совершить два убийства и где он скрывался, если его не задержали в приемной, как вдруг в покои ворвался Дженри, ее советник. Он был весь в пепле, а на руке у него виднелся глубокий порез.

Маргарита вскочила на ноги, опрокинув стул.

– Что такое?

– Моя королева… – пропыхтел Дженри. – Случился пожар… Королеву Кору не удалось… – Но не успел он закончить, как Маргарита упала без чувств. Облако юбок смягчило удар.

Сначала Дженри решил, что на нее так подействовали печальные известия. Но когда ее отнесли в лазарет, она забилась в конвульсиях.

Яд – кто-то сбрызнул ее карты ядом, и через кожу он поступил в кровоток.

Сначала Айрис, потом Стесса и Кора…

Должно быть, это дурной сон. Убийца разделался с тремя королевами всего за два дня. А теперь ее черед. Маргарита надеялась, что в следующей жизни воссоединится с назваными сестрами.

Она хотя бы успела пожить. Стесса, Кора и Айрис – те были совсем юные. Слишком юные, точно как…

Нет! Она не проронит ни слова. Ее дочь будет жить вдали от губительного влияния дворца. Вдали от этого хаоса. Вдали от опасности.

– Я введу седативное, – сказал врач, протискиваясь к постели Маргариты мимо советников и слуг. – Возможно, это замедлит действие яда.

– Не надо, – сказал Дженри. – Она нужна нам в сознании. Она еще не сообщила, где ее дочь.

Врач взглянул на инспектора и покачал головой.

– Тогда надежды нет.

Над Маргаритой склонилось озабоченное лицо Дженри.

– Вы последняя королева, – сказал он. – Если вы умрете, страна останется без правителя – без будущего. Пожалуйста!

– Этого они и хотят, – проскрежетала она не своим голосом.

– Кто – они? – спросил Дженри, убирая слипшиеся пряди с ее влажного лба.

Она отвернулась.

– Те, кто задумал от нас избавиться.

– Так не позвольте им одержать верх, – сказала ее камеристка, Лали, водя пальцами по ее ладони.

У Маргариты не было кровных родственниц, и она боялась, что этот день когда-нибудь наступит. Она знала, что нужно произвести на свет наследницу – в конце концов, того требовал закон. Но, к несчастью, – а может, и к счастью, это как посмотреть – с другими мужчинами ей так и не удалось забеременеть. Ей претила даже мысль, что придется снова выбирать между ребенком и престолом. И все же история повторилась, семнадцать лет спустя.

Маргарита рывком села, и скудное содержимое ее желудка выплеснулось в подставленный таз. Врач дал ей рвотное, чтобы вывести из организма токсины, но оно лишь ослабило ее.

Маргарита откинулась на подушки. Ее тело приобрело необычайную легкость, разум затуманился.

Желудок свела новая судорога. Она свернулась клубком и завыла от боли. «Прекратите мои мучения, – молила она всевышних королев. – Пожалуйста, быстрее!»

– Простите, моя королева, – склонила голову Лали, поглаживая ее ладонь. – Мне пришлось рассказать советникам. Ради Квадары.

Маргарита хотела отдернуть руку, но у нее не было сил. Она доверяла камеристке, а та предала ее, и теперь Дженри просил невозможного. Он решил, что Тория важнее последней воли Маргариты, важнее счастья ее ребенка.

Но это не ему решать и не Лали.

– Скажите, где она, – не отставал Дженри. – Во имя Тории. Во имя всего королевства.

– Не могу, – сказала Маргарита. – Она не готова.

Но на самом деле все было гораздо хуже, ведь ее дочь даже не знала о своем происхождении. Нельзя же сажать человека на трон без напутствий и предостережений! Не говоря уже о том, что во дворце стало небезопасно.

Но как это решение отразится на ее любимой Тории и на всей Квадаре? Маргарита была необычной королевой. Еще в начале правления она обнаружила, что не может заботиться только о своем квадранте. Ей хотелось участвовать в судьбе каждой земли, укрепить королевство в целом. И вот теперь Квадара на грани катастрофы, и спасти ее может только она, открыв местонахождение дочери.

– Ваша дочь – единственная претендентка на престол, – виновато продолжал Дженри. – Вы же знаете, я никогда не попросил бы о таком, будь у нас другой выход.

– Найдите хоть кого-то, – прохрипела она, лихорадочно оглядывая присутствующих. – Дженри, прошу… Добрались до меня, доберутся и до нее.

Совсем юная. Слишком юная.

Лали знала, как тяжело Маргарите далось это решение. Знала, что Маргарита все отдала, чтобы оградить дочь от этого мира.

Как она могла?

У Маргариты закатились глаза, и кто-то взял ее за подбородок. Боль в груди была нестерпимой, изнурительной. Как же она мечтала о покое!

Аппарат, к которому ее подключили, бешено запищал.

– Мы ее теряем, – сказал врач. – Счет идет на минуты.

– Пожалуйста, королева Маргарита! – умолял чей-то голос. Ее глаза заволокло темной пеленой. – Скажите! Ради Квадары!

– У других королев нет родственниц, – сказал второй голос. – Нам некого короновать. Вся надежда на Торию. Вся надежда на вас!

Маргарита содрогнулась всем телом. Дышать стало почти невозможно. Она не пустит свое дитя в эту обитель смерти и тьмы. Она любой ценой убережет дочку, которую не видела с рождения, потому что она – мать.

Но она еще и королева. Королева, давшая присягу защищать Торию и поддерживать между квадрантами мир.

Без монархов страну поглотит хаос, а ее богатства привлекут незваных гостей. Квадара должна оставаться сильной.

Мудро ли ставить будущее дочери выше будущего целого народа?

– Королева Маргарита, – начал инспектор. – Нам нужно…

– Нет! – вскричала она. – Оставьте меня в покое!

Кто-то схватил ее за плечи. Дженри.

– Мы защитим ее. Я сам ее защищу. Она не повторит вашу судьбу, я этого не позволю. Но мы должны оберегать Королевские законы. Мы должны спасти Квадару.

Маргарита готова была расхохотаться. Дженри не помешал наемнику окропить ядом ее драгоценные карты, инспектор не остановил ни одного убийства. Как же они поймают безымянную тень?

Маргариту скрутила новая судорога. Она зажмурилась и закусила губу. Ей почудилось или спазмы стали слабее? Вскоре у нее онемело все тело, словно ее душа возносилась на небо, к любимым сестрам.

– Королева Маргарита! – позвал кто-то, возвращая ее к действительности. – Вы всю жизнь заботились о Квадаре. Не дайте же ей прийти в упадок. – Она узнала голос Лали. – Не дайте убийце одержать верх! Не дайте ему погубить Торию!

«Ты еще искупишь вину», – сказала Айрис много лет назад, когда Маргарита призналась, на что пошла ради дочери. Не проходило и дня, чтобы ее не мучила совесть.

Неужели ей наконец выпал шанс искупить вину? Но что станет с ее дочерью? Как она будет править, когда по дворцу разгуливает убийца?

Маргарита повернула голову, ища глазами советника.

– Ты клянешься, что будешь беречь ее? Дженри! Ты клянешься?

– Да, моя королева, – послышалось откуда-то сбоку. – Со мной она будет в безопасности. Я сам привезу ее во дворец и не отойду от нее ни на шаг, пока убийцу не поймают. Обещаю. Тория и ваша дочь будут в надежных руках.

Если Маргарита доверится ему, возможно, спасти Квадару все-таки получится.

Семнадцать лет назад ради дочери она пожертвовала благополучием народа. Нарушила Королевский закон. Пора восстановить справедливость. Искупить вину не только