Арло прижал ладонь к большой корявой сосне и ощутил под грубой корой движение. Он принялся сдирать ногтями кору, пока под ней не показалась светлая древесина, по которой ползали тысячи крошечных личинок, каждая не больше рисового зёрнышка. Они проедали в дереве туннели, создавая замысловатые узоры вроде тех, что показала ему Индра.
«Они пишут сосны», – с улыбкой подумал он.
– Это не всё, – произнёс мужской голос.
Арло поднял глаза и увидел небольшого лиса, сидящего в центре солнечного луча.
– Копай глубже, – сказал лис.
Арло продолжил отдирать кору, расширяя древесное полотно. Ветвистые закорючки стали складываться в рисунок. Две башни и остатки арки между ними. Обрушенный мост.
Внезапно к ногам Арло упало что-то тяжёлое. Ржавый фонарик. Арло подобрал его и попытался открутить крышку, но она не сдвинулась.
Арло оглянулся в попытке понять, откуда взялся фонарик. Солнечные лучи танцевали между ветками, отбрасывая на них яркие пятна. Арло зачарованно смотрел.
Монета крутилась на столе, поблескивая на свету.
Арло вновь стоял в закусочной. Хэдрин сидел за столом, но Арло на него не смотрел. Его взгляд был прикован к монете.
Это было воспоминание. Хэдрин расспрашивал о фонарике:
– Он был спрятан в Долгом лесу, так? Поэтому элдричные не могли его найти.
Я не понимаю, сказал Арло.
– Элдричные не могут зайти в Долгий лес. Вот почему им нужны шпионы и те, кто будет выполнять за них грязную работу.
Ты работаешь на них?
– Нет. Определённо нет. – Похоже, сама мысль об этом его развеселила. – Ты знаешь, почему они так тобой интересуются, Арло Финч?
Потому что я особенный.
– В тебе нет ничего такого уж особенного. Но тебе хорошо удаётся находить разные вещи. Вот что делает тебя полезным. Даже ценным. Вроде охотничьего пса или скаковой лошади. Но не думай, что это делает тебя особенным. Ты заменим.
Поэтому они пытались меня убить?
– Чтобы я не смог тебя найти.
Кто ты?
Собрав все силы, Арло заставил себя повернуться лицом к Хэдрину. Это сопровождалось рокотом, будто мир зарычал.
Он увидел руки Хэдрина. Татуировки, выглядывающие из-под подвёрнутых рукавов. Кристалл на шнурке вокруг шеи.
Но лица у Хэдрина не было. На его месте был гладкий овал с небольшими выемками на месте глаз и рта.
– Я единственный, кто может тебе помочь.
* * *И Арло проснулся. Как он и ожидал, он все ещё находился в тенте.
По краям входного клапана просачивались первые лучи восходящего солнца. Было, должно быть, около пяти утра. Ву спал на соседней койке. Вот что за рокот он слышал.
Арло успел стать экспертом по храпу Ву. Издаваемые им звуки можно было поделить на две основные категории: влажные и сухие. Влажные возникали чаще всего на вдохе и делились на гнусавое хрюканье прожорливой свиньи и отчаянное фырканье утопающего барсука. Сухой храп варьировался между присвистом и рычанием или стоном, как фильмах о привидениях.
Сегодня был цикл «свинья – стон». Арло был не против. После странного сна храп Ву успокаивал. А это точно был Ву. Никакой оборотень не способен воспроизвести эти звуки.
Арло уставился в потолок тента. Ему не спалось, но дело было не в храпе Ву или какой-то другой конкретной причине. Скорее ему не давала покоя кипящая в голове масса вопросов без ответов. Стоило ему сфокусировать внимание на одной теме – Хэдрине, Большой Бризи, элдричных, – как тут же на первый план выскакивала следующая проблема. Он не знал, с чего начать.
«Начинай с краёв», – произнёс в его голове папин голос.
Арло вспомнил гору из кусочков пазла на кофейном столике в их маленьком доме в Филадельфии. Это было и в шесть лет, и в семь, и в восемь. Не одно воспоминание, а целая серия воскресных полуденных часов, проведённых с папой, пока мама уходила с Джейси на баскетбольную тренировку.
Папа Арло обожал головоломки, начиная с кроссвордов и числовых игр и заканчивая кубиком Рубика. Но его особой страстью были пазлы.
У их пазлов не было оригинальных коробок. Покупая новый, папа Арло тут же высыпал кусочки в пакет и избавлялся от коробки.
– Цель любой головоломки – найти ответ, – говорил он. – Это загадка, процесс, сюрприз. Если ты просто пытаешься воссоздать картинку на коробке, то какой в этом смысл?
Они всегда начинали с краёв, выискивая кусочки с прямыми сторонами. Затем каждый брал себе по углу и выстраивал от него линии. Больше всего Арло любил, когда искомый кусочек оказывался на конце уже собранной папой линии. Тогда они осторожно соединяли цепочки, пока не получали периметр картинки, обычно квадрат или прямоугольник, но иногда и круг. Они создавали порядок из хаоса.
Арло с папой всегда останавливались на этой стадии и делились предположениями, какой будет законченная картинка. Какая сторона служила верхом? Этот голубой край – небо или вода? А эти коричневые отметины – вдруг это когти?
Папа рассказывал Арло, как учит компьютеры просеивать миллиарды фрагментов информации в поисках того, что иначе осталось бы незамеченным.
– Представь себе буран и что тебе нужно найти в этом снежном урагане одну конкретную снежинку. Ты не можешь просто остановить его и искать: все снежинки упадут на землю и слипнутся. Тебе приходится искать способ, как слиться с ветром.
Слиться с ветром.
Папа говорил в переносном смысле, но после вчерашних событий для Арло эти слова звучали очень даже буквально. Ветер был реальной сущностью. Он сорвал Арло с горы не просто так. Ему оставалось лишь понять причину.
Мысли Арло вернулись к настоящему, и их опять заполонили вопросы. Что, если попробовать ответить на них по тому же принципу, как они с папой собирали пазлы? Начать с угла и попытаться увидеть очертания проблемы?
Один угол занимал лагерь «Красное перо». Именно к нему относились Большая Бризи и Кулак гиганта. Плюс, если Индра была права в своей интерпретации шишкописания, лес знал, кто такой Арло. Что бы ни происходило, лагерь имел к этому непосредственное отношение.
Вторым углом пусть будет Прошлое. На пути Арло возникла куча разных предметов, включая ржавый фонарик и осколок древней раковины. Возможно, именно они станут связующими звеньями к лагерю, если короеды действительно выгравировали имя Арло в дереве.
Третьим углом должен был стать Обрушенный мост. Там Арло нашёл фонарик и увидел другие версии Индры, Ву, Джонаса и Джули. Из всех загадочных событий, произошедших с ним, этот больше всех сбивал с толку. Кем они были? Его друзьями или самозванцами? И почему с ними не было другого Арло?
Последний угол отводился Хэдрину. Кто он такой на самом деле? Доппельгангер, как предположила Индра? Элдричный? Или бывший рейнджер, ставший плохим, как рассказывал Дарнелл? Кем бы он ни был, его умения явно превосходили безобидные
