Рент кивнул. На карте капитана было как раз пять отметок.
– Спасибо, – поблагодарил девочку парень.
Но, как оказалось, она ещё не закончила.
– Там… – И она вопросительно посмотрела на Степа.
– Да? – обратился он к ней.
– Люди капитана убили этого человека, когда он рассказал о поселениях и о своих тайниках. Я видела, как они сбрасывали его тело в воду.
Степ посмотрел на сына Каара.
– Вот и думай, – жёстко проговорил он, – если захотел вас разыскать один, найдут и другие.
– Но ты же слышал, – кивнул Рент на девочку, – она сказала, что того, кто рассказал о нас капитану, убили.
– Ну и что? – удивлённо посмотрел на него человек. – Или ты думаешь, что о вас мог знать кто-то один? Просто теперь поиски этого неизвестного продлятся чуть дольше. Тот, – указал Степ куда-то себе за спину, – кто был капитаном этого корабля, хотел выиграть себе время и не нарваться на таких, как он сам. И не факт, что эта встреча прошла бы мирно. Поэтому он и хотел обрубить все ниточки, ведущие к нему, хотя бы на время, – оглядел парень окружающих. – Так что о том, что вы здесь обитаете, рано или поздно узнает и ещё кто-то. И в следующий раз нас точно не будет поблизости. А как ты и сам видишь, сколь-нибудь подготовленному отряду вы не можете ничего противопоставить. У вас нет ни оружия нормального, ни брони. Уверен, что и поселение у вас не годится для обороны. Возможно, вы и защитились от местных зверей, но не от умных, а главное, хитрых и вооружённых людей.
* * *Эльф смотрел на карту, будто только сейчас видел тот страшный смысл, который она скрывала. Этот молодой странный парень был прав. Они были в относительной безопасности ровно до тех пор, пока о них не было никому известно. Но со временем слухи, что на побережье существуют небольшие поселения изгнанников с островов, накатывали вглубь материка. И привлекли внимание к себе. Эльф даже примерно догадывался, кто мог донести о них сведения в города. Пару раз к ним забредали поисковые отряды искателей артефактов, несколько раз через их поселение проходили такие же изгнанники, как и они сами, которые надеялись попытать счастья дальше на материке. Поселенцы знали, что ближе к центру большой земли существует более-менее развитая жизнь. Там были города. Возможно, были даже какие-то небольшие государства. Но, как слышал Рент, только города. Они-то и контролировали близлежащую территорию.
Так теперь о них стало известно. И эта известность уже принесла первые результаты. К ним пожаловали гости, которых сами поселенцы не ждали. И не факт, что подобных гостей больше не будет в будущем.
Но и стать достаточно защищённым поселением у них не получится, слишком мало жителей.
– Что ты предлагаешь? – спросил у человека эльф, который и был главой их небольшой деревни.
Он точно знал, что человек не затеял бы весь этот разговор, не будь у него какого-то уже готового плана.
Тот спокойно сказал:
– Объединиться.
– Вы останетесь с нами? – с непониманием во взгляде спросил Рент.
– И да и нет, – непонятно ответил Степ. Заметив немного возмущённый взгляд, брошенный на него Тереей, он, немного подумав, добавил: – Нам придётся объединиться и остаться с вами. Временно или постоянно, не знаю, жизнь покажет, как нам всем поступить дальше. – И он кивнул на Каара и остальных спутников старого мага:
– Однако и им придётся как-то устраиваться в будущем. Но сделать это не в вашем поселении. Этот путь ведёт в никуда. Мы не такая большая сила, чтобы полностью его обезопасить от нападений извне.
– Так что ты предлагаешь? – повторил вопрос Рент.
– Перебраться в какой-нибудь из городов, где вас будет не так легко достать, – пожал плечами Степ.
– Но так просто этого не сделать, – сразу нашёл изъян в плане, предложенном парнем, один из местных, высокий орк. – Чтобы где-то обосноваться, нужны, как минимум, деньги. Уверен, что они здесь есть. Но у нас их нет.
Видимо, именно это и хотел услышать от них человек. Так как повернулся в сторону говорившего.
– Правильно, – подтвердил слова орка Степ, – поэтому к такому глобальному переезду следует подготовиться. И, как минимум, подготовить то, что потом вы сможете обменять на деньги, жильё и прочее.
Тут даже Каар на некоторое время впал в задумчивость.
– И что это? – спросил его сын.
Степ взглянул на него:
– Я слышал, среди вас есть маги.
Эльф насторожился. Но парень усмехнулся:
– Вы можете местному населению предложить услуги магов, и, как мне кажется, ваши более хорошо подготовлены, чем местные. Но это вы сможете сделать, лишь устроившись в городах. А чтобы вписаться в здешнюю жизнь, вам всё равно нужен первоначальный капитал. И его основу необходимо найти и собрать уже тут, – обвёл человек рукой вокруг себя. – Или вы думаете, поисковики артефактов так просто забрались в такую даль? Нет, судя по всему, все их затраты на такое путешествие, даже тот риск, которому они подвергаются, добираясь сюда, окупаются. А поэтому вы тоже должны набрать достаточное количество артефактов. И в этом, я думаю, опять же очень пригодятся ваши маги, да и все остальные, ведь у многих из вас есть хоть какие-то магические способности.
Рент хмыкнул.
– У многих, но далеко не у всех. – И он явно имел в виду не себя.
– Не у всех, – согласился Степ. Немного помолчав, он продолжил: – Да и вот это, – постучал он ногой по полу, – должно представлять кое-какую ценность, плюс то, что у вас уже есть, – кивнул в сторону яликов. – Всё это можно, в конце концов, продать.
С этим никто поспорить не мог. Многие мысленно уже были полностью согласны, что им придётся покинуть насиженное место. Но главное, человек не пытался кого-то убеждать в том, что он им предлагает. Всё выглядело так, будто это уже принятое ими самими решение и они лишь рассматривают различные варианты его реализации.
Однако не все забыли то, с чего Степ и начал этот разговор. Рент неожиданно остановил разгоревшийся гвалт тихо заданным парню вопросом:
– Из всего этого я так и не понял: зачем это нужно именно тебе?
Степ усмехнулся:
– Ну, я же говорил. Мне нужен корабль. Какой – мне не особо важно.
Эльф всмотрелся в глаза человека и кивнул:
– Я понял тебя. – После чего развернулся к своим односельчанам и начал о чём-то разговаривать с ними.
Каар наблюдал, как этот странный парень спокойно посмотрел на отвернувшегося эльфа, а потом, взглянув на Терею с девочкой, мотнул им головой в направлении капитанской каюты.
– Странно, почему они послушались его, а не тебя? – раздался из-за
