Киру я отпустила пораньше и умостилась прямо на подоконнике. Сумерки спустились быстро, на небе загорелись звезды. Время текло неспешно, а я все больше понимала, что бездельничать не могу.

К часу, когда в дверь раздался стук, я задремала. Потому не сразу поняла, что происходит и почему затекли поджатые ноги. Спрыгнула на пол, пошатнулась и поспешила открыть. Привычка запирать замок, казалось, въелась под кожу.

— Добрый вечер, леди Нур, — приторно улыбнулась стоящая на пороге сваха. — Могу я войти?

— Пожалуйста. — Я пошире распахнула дверь перед леди Башей. — Присаживайтесь.

— Вы так милы, — произнесла она, опускаясь на софу.

Сваха вынула из небольшой сумочки синий кристалл и раздавила его в руке. В воздухе замелькали искорки-молнии, охватили все свободное пространство.

— Что это?

— На случай если нас захотят подслушать, — коротко отозвалась женщина и, достав запечатанный конверт, бросила его на стол. — Там описание второго этапа. После того как прочитаешь, он самоуничтожится.

— Кто-то что-то заподозрил? К чему такая осторожность? — Я взяла конверт и сломала сургучную печать.

Сваха не ответила, рассматривала свой маникюр. А я только хмыкнула и вытащила небольшой лист бумаги.

Если она беспокоится, что нас смогут подслушать даже несмотря на использованный ею артефакт, значит, тому есть причины. Но злость из-за того, что мне никто не отвечает на вопросы, меньше от этого не стала.

Спустя несколько минут я подняла взгляд на леди Лиссу:

— Это шутка?

Послание я прочитала целых три раза, чтобы убедиться, что верно все поняла.

— Это должно произойти завтра, леди Нур. — Сваха встала и достала из сумочки еще один кристалл, на этот раз черный. — Как пройдет наша следующая встреча, я сообщу загодя и, возможно, странным способом. Поберегите пальцы.

— Что? Ай!

Бумага в моих руках воспламенилась, и в те считаные секунды, пока листок летел к полу, огонь полностью уничтожил записку. Только хлопья пепла осели на ковре.

Кристалл в руке свахи королевского отбора лопнул, и все искорки, зависшие в воздухе, извивающимися молниями устремились к женщине, втянулись в темный порошок, оставшийся на ее ладони.

Стоило магии развеяться, как лицо леди Лиссы исказила гримаса отвращения, она прожгла меня взглядом и визгливо протянула:

— А если я тебе еще раз увижу рядом с лордом Рейнольдом Гереем, пеняй на себя. Тебе все понятно, выскочка?

— Леди Лисса, я…

— Я тебя предупредила!

Развернувшись на каблуках, она быстрым шагом дошла до двери, с силой нажала на ручку и вылетела в коридор. А я так и осталась стоять посреди комнаты, не до конца понимая, на полном серьезе она сейчас говорила или пыталась таким способом отвести подозрения от нашей сегодняшней встречи.

Но я недолго ломала голову над этим вопросом, потому что были мысли и поважнее. К примеру, что мне делать, если некто раскроет план графа Нур и маркизы Башей до того, как мы с Улисом успеем воплотить в жизнь нашу идею?

Радовало хотя бы то, что понятно, кто играет против меня. Лорд-регент слишком активно роется в грязном белье моих родственников. Пронюхал о тетушке Мэй.

В такие мгновения мне казалось, что я слышу, как тикают невидимые часы. Отсчитывают время до неминуемого краха.

Вылететь на этапе, что назначен на завтра, практически ничего не стоит. Леди Лисса не сможет вытянуть меня, если я подставлюсь. Как жаль, что это испытание назначили так рано…

Спать я легла со смешанными чувствами, а проснулась с тяжелой головой. Вставать не спешила, услышала, как открылась дверь.

— Доброе утро, леди Нур. — Кира, заметив, что я лежу с открытыми глазами, прошла к окну и распахнула шторы.

— Как ты попала в комнату, если я заперла дверь на замок? — спросила я, глядя в потолок.

— У меня на этот случай есть ключ, — виновато улыбнулась служанка. — Но если вы не хотите, чтобы я вас будила и подготавливала к новому дню…

— Нет-нет, Кира, все хорошо. — Я села и спустила ноги с кровати. — Сегодня невесты еще ведь проводят время с королем?

— До обеда, леди Нур, — с готовностью ответила девушка. — Матушка письмо прислала, жалуется, что так мало показали в первую трансляцию. Они всей деревней смотрели. Ой! Вам это, наверное, неинтересно!

— Нет, почему же. — Я улыбнулась Кире. — И как ей первый этап?

— Пишет, что некая леди Нур, кажется, полностью очаровала колдуна, который проводил отбор, — хихикнула служанка. — Ну вот, вы сразу погрустнели! Простите меня…

— Ты тут ни при чем. — Я подошла к шкафу, открыла, прошлась рукой по развешанным платьям. — Просто голова болит.

— О, я вам тогда чай с мятой принесу. Лучше всяких настоек помогает, особенно если зеленый.

— Только чай? — Я обернулась. — А что с завтраком?

— Ой! — воскликнула она, всплеснув руками. — Совершенно забыла. Простите, леди Нур. Завтрак через час, на нем будет присутствовать его величество и все невесты короля. Давайте я вам ванну пока наберу!

Она умчалась, а я провела кончиками пальцев по браслету, который не снимала. Еще сутки, и Улис должен вернуться.