— Как великодушно, — фыркнул Ашар. — Может, ты наконец найдешь способ снять проклятие?

— Я его нашел.

— Другой, — нахохлился дух-хранитель. — Тот, что использовал предыдущий король, никуда не годится.

При упоминании того, что сделал отец, злость вспыхнула во мне с новой силой. Наш последний разговор, переросший в ссору, заставил меня снова почувствовать вину.

Демоны бы побрали его решение! Даже после того, как я отказался от трона, он не послушал своего старшего сына!

— Указания еще будут?

— Леди Башей точно покинула покои графини? Обе невредимы?

— Да. Произошел только разговор.

— Хорошо. Можешь быть пока свободен. С Лиссой я поговорю сам.

Ашар взлетел под потолок и растаял в воздухе, а я прошел к шкафу и вытащил из него синий флакон. Успокаивающее зелье мне не помешает.

Утром меня уже ждало в гостиной письмо от леди Башей. В нем сваха расписала, кто из лордов и в какое время должен встретиться со своей леди. На этап отводился весь день.

Рядом с графой «инструкции» Лисса ровным почерком вписала: «Действуй по ситуации. Найти графиню Нур сможешь и без моей помощи».

Какое-то безумие!

У меня впервые за последние пять лет возникло желание выпить с утра. Не бодрящего зелья, а крепленого вина. Отмахнувшись от него, смял бумагу.

Решив не оттягивать испытание, я отказался от завтрака и покинул свои покои. Леди Нур решил встретить у столовой. Установив артефакт на небольшом углублении в нише неподалеку, чтобы зрителям хорошо было видно все происходящее, принялся ждать.

Спешащие мимо меня слуги то и дело оглядывались, явно заинтересовавшись, что тут делает лорд-регент, но никто не останавливался.

Устав дожидаться окончания завтрака, я решил удостовериться, что у девушек все в порядке. Но стоило мне сделать шаг, как из-за угла вывернул кто-то невысокий и явно куда-то спешащий. Налетел на меня и тихонечко ойкнул.

— Доброе утро, леди Нур, — хмыкнул я, узнавая графиню.

— Доброе утро, лорд Герей. — Она отшатнулась, опустила взгляд и присела в реверансе. — Прошу меня простить, но…

— Вы просите вас простить? — криво улыбнулся я и активировал артефакт, перенеся его заклинанием поближе к нам, на окно. — А если я не захочу вас прощать?

— Что? — На ее лице промелькнуло удивление.

А стоило мне сделать шаг к ней, как девушка отскочила назад и впечаталась спиной в стену. В ярких зеленых глазах светилось непонимание.

— Так за что мне стоит вас прощать? — Наклонив голову вбок, я сделал еще один шаг, отрезая ей путь к отступлению. Протянул руку и убрал упавшую на лицо прядь волос.

Этого должно было хватить для того, чтобы сработало зелье. Леди Нур соблазнительно приоткрыла ротик, но вместо томного стона я услышал:

— Уберите от меня свои руки, лорд Герей! Что вы себе вообще позволяете?!

Она оттолкнула меня, казалось вложив всю свою силу в это движение, но на самом деле я не сдвинулся с места.

Воспользовавшись мгновением, Асмия протиснулась между мной и стеной, отскочила перепуганной белкой назад.

А я, к собственному удивлению, почувствовал разочарование. Ни одна женщина до этого так не вела себя со мной. Ни одна не смела так грубо отталкивать. Большинство сами вешались на шею.

— Я жду объяснений, лорд Герей! — потребовала леди Нур, сжимая кулаки. — Что все это значит?!

— А на что это похоже? — решил поинтересоваться я и повел подбородком в сторону подоконника.

Испытание она прошла. Довольно быстро и успешно. Не поддалась первой вспышке, хотя я по глазам видел — ей понравилось мое общество. Понравилось быть вот так прижатой к стене мужчиной.

Идиотский этап.

Леди Нур проследила взглядом в ту сторону, куда я указывал, и прошипела:

— Это низко!

— Это королевский отбор, — пожал плечами я и протянул невесте моего брата флакончик, который дала Лисса. — Выпейте. Вы сейчас под действием любовного зелья.

— Что скажут подданные, когда увидят ваши способы проверки, лорд-регент? — процедила она сквозь зубы, вырывая из моей руки зелье-нейтрализатор. — Это подло. И то, что вы сделали с невестами короля, не показывает истинного положения дел!

Прикусила бы ты язычок, девочка. Тебя ведь тоже сейчас на все королевство показывают.

Асмия Нур больше ничего не сказала, развернулась и, подхватив юбки, поспешила по коридору.

Меня отчего-то охватила такая злость, что я не просто погасил артефакт, а уничтожил его взмахом руки.